Пока Эйна думала, что ей делать, Крия уже успела одеться и стояла в коридоре, глядя на Эйну:

– Ну же? Скорее! А то мне жарко!

Эйна торопливо обмотала шею шарфом, натянула пальто и шапку. Кортан открыл дверь, и они поехали вниз.

Снег искрился в лучах фонарей, поскрипывал под ногами. В парке действительно никого не было. Кортан и Крия вдвоём катались с горки, а Эйна стояла внизу – ей не хотелось портить красивое пальто. Она зябко подёргивала плечами, держала руки в карманах и слегка пританцовывала на месте.

Когда она подняла голову и стала высматривать, где там Крия – поднялась по лесенке или ещё нет, – кто-то обхватил Эйну за плечи, и над ухом прозвучал шёпот Кортана:

– Замёрзла?

Эйна стояла, не шевелясь. Как на такое реагировать? Что думать? Кортан её обнял? Или просто по-дружески интересуется, не замёрзла ли она? Пока Эйна размышляла, Кортан уже отошёл и крикнул:

– Сестричка, пора домой!

– Сейчас, ещё три разика!

Кортан догнал Крию, вместе с ней скатился три раза и потащил их с Эйной к дому.

– Смотри, Эйна совсем промёрзла, пока мы катались! Бежим скорее!

Дома Кортан сказал, что после такой прогулки нужно согреться, а для этого есть хорошее средство: горячее какао со сливками.

– Ура, какао! – закричала Крия.

– Иди в кровать, я всё принесу в детскую!

Эйна повела Крию готовиться ко сну, а Кортан сам приготовил три чашки какао и вернулся с небольшим металлическим подносом – не таким, какие использовала Лива, чтобы накрывать на стол и потом убирать посуду, а особенным: металлические узорчатые бортики с дырочками напоминали тонкое кружево.

– А вы часто пьёте какао? – спросила Эйна.

Она сама ещё ни разу его не пробовала.

– Нет, очень редко! – сказала Крия. – Мама говорит, что оно не полезное!

Кортан засмеялся.

– Просто его очень мало. Хоть это и искусственный какао-порошок, но он очень дорогой.

Эйна покосилась на свою чашку.

– А ты уверен, что мне можно его пить? Ну, его же мало…

– Не был бы уверен, не предлагал бы! Родители его заказывают каждую зиму, чтобы в праздники пить, и никогда не пьют. Они его не любят. Они и не заметят, что стало меньше.

– Тогда давайте его каждый вечер пить! – сказала Крия.

– Не выйдет. Это только когда мы одни дома, можем делать что хотим.

Крия поставила пустую чашку на поднос, откинулась на подушку и сказала сонным голосом:

– Мне понравилось… Я ещё никогда не гуляла ночью…

Когда она заснула, Эйна с Кортаном отнесли чашки в кухню. Кортан хотел оставить поднос на столе, но Эйна сказала:

– Ты уверен, что Ливе нужно это знать?

– Знать что?

Эйна смутилась, её слова прозвучали двусмысленно.

– Что мы втроём пили какао ночью. Понятно же, что дома были только мы.

– Да, ты права. – Они вдвоём, стоя у раковины и слегка соприкасаясь локтями и плечами, вымыли чашки и убрали в шкаф.

– Ну, я пойду?

– Спешишь?

– Поздно уже.

– Жалко, что я не могу тебя проводить. Крию нельзя одну оставлять.

– Да. – Эйна стеснялась смотреть Кортану в глаза, она боялась покраснеть.

Несколько минут они вели бессмысленный диалог: Эйна говорила, что ей уже пора, Кортан соглашался, но оба не двигались. В конце концов Эйна вышла из квартиры, а Кортан стоял в дверях и смотрел на неё, пока она не скрылась в лифте.

Через несколько дней после ночной прогулки Эйна вернулась с работы, выпила чаю и уселась в кресло с новым романом. Иногда она позволяла себе потратить несколько жетонов не на учебные пособия и справочники, а на обычные развлекательные книги. Только работа и только ботаника – от этого Эйна уставала, и ей хотелось погрузиться в придуманный мир, где живут прекрасные девы, с ними встречаются прекрасные юноши, их обуревают чувства. Это настолько сильно отличалось от реальной жизни, что воспринималось как сновидение, или как мечта, или как путешествие в другую Вселенную.

Эйна завернулась в толстую шерстяную кофту – ещё одна недавняя покупка! – и унеслась в книжную историю. Когда героиня шла по вечернему саду, вдыхая аромат цветов, Эйна услышала звонок. «Кто это в такое время? Неужели Мелия пришла мириться?» – Эйна нажала кнопку, чтобы открыть вход в дом, и распахнула свою дверь. Кто-то очень быстро поднимался по лестнице – наверное, перескакивая через ступеньку.

Эйна шагнула вперёд и почти сразу увидела Кортана. Он взбежал на пятый этаж и остановился, пытаясь отдышаться.

– Что-то случилось? С Крией? – испуганно спросила Эйна.

– Нет, – коротко ответил Кортан, он всё ещё не мог говорить.

– Проходи! – Эйна посторонилась и пропустила его в квартиру.

Кортан сел на стул, немного помолчал, восстанавливая дыхание.

– Я просто хотел тебя увидеть. Мы же почти не встречаемся у меня дома. Я сейчас работаю допоздна.

Эйна вернулась к своему креслу, села, уткнулась подбородком в мягкий воротник кофты. Ей хотелось спрятать лицо, она боялась смотреть на Кортана. Сердце бешено стучало, мысли путались. «Зачем он пришёл? Почему хотел меня увидеть?»

Кортан подошёл к креслу, подвинул стул, сел напротив Эйны. Взял её за руки.

– Какие у тебя пальцы холодные! Замёрзла?

– Нет.

– Ты же понимаешь, почему я здесь?

– Нет, не понимаю.

– Хочешь, чтобы я сам сказал?

– Скажи.

– Я скучаю по тебе. Мне тебя не хватает. Я хочу быть с тобой.

Эйна не отнимала рук, но сидела неподвижно, глядя в одну точку. Всё это казалось нереальным, как во сне. Кортан не мог наяву оказаться здесь, в её квартире, сидеть перед ней, держать её за руки, говорить такие слова. У Эйны было такое чувство, будто она сейчас проснётся, и всё закончится.

– Что ты молчишь? Ты меня боишься?

– Да.

– Почему?

Эйна пожала плечами и нерешительно сказала:

– Потому что так не бывает. Я не ожидала, что ты придёшь.

– Но я пришёл. Мне надоело прятать свои чувства. Ты же догадывалась, да? Я в первый же день понял, что ты особенная. А потом, когда мы стали общаться, я уже не сомневался: я всю жизнь именно тебя искал. Я тебя никуда не отпущу, мы должны быть вместе!

– Но мы не можем… Ты же знаешь…

– Знаю! Я всё знаю, но меня это не остановит. Только скажи: я ведь прав, ты чувствуешь то же самое?

– Да, – выдохнула Эйна и густо покраснела.

– Значит, у нас всё получится! – воскликнул Кортан, выпустил руки Эйны, встал, заходил по комнате.

– Что получится?

– Найти лазейку в законе. Я знаю, я уже советовался с юристами.

– О чём?

– О том, как нам получить разрешение на брак.

– Брак? О чём ты говоришь, мы же почти не знакомы!

– Как это не знакомы, мы уже полгода встречаемся почти каждый день! Я тебя знаю так же хорошо, как мою сестру! – улыбнулся Кортан.

– Вот именно. Мне кажется, ты меня воспринимаешь как ещё одну сестру. Или как тень твоей сестры. Но брак – это совсем другое. Это не для сестры с братом.

Кортан с интересом посмотрел на Эйну. Ей показалось, что он удивился её словам.

– Тень сестры… Красиво. – Он сдвинул брови, как будто пытался найти ответ на сложный вопрос. – Нет, ты не права. Ты не тень моей сестры. Ты скорее волшебница, которая её разбудила. С Сириной Крия была совсем другой. Капризной, нервной. А с тобой она спокойная и весёлая. Не знаю, как тебе это удалось, – но я ещё не встречал таких людей, как ты.

Эйна тоже встала, подошла к окну, подняла глаза к ночному небу – снова ясному, как до наступления зимы, снова покрытому узорами звёзд.

Кортан встал рядом, положил руку ей на плечо, и они вместе смотрели наверх.

– Когда-нибудь, через много лет, мы вот так же будем смотреть на звёзды и вспоминать этот вечер! – сказал Кортан.

«Ах, если бы!» – подумала Эйна, но промолчала. Вместо этого она печально сказала:

– Ты забыл, кто я. Наёмная работница из Третьей зоны. Может, мы бы могли встречаться тайком. Я знаю, некоторые так делают. Но я не хочу! Если кто-то узнает, я потеряю работу. Я не готова так рисковать.