В доиндустриальном обществе «промышленные» товары изготавливались — как подразумевает само происхождение слова — вручную. Квалифицированные рабочие специализировались на изготовлении определенных изделий и, как правило, делали их на заказ. На овладение мастерством ремесленника уходили годы; это придавало ему гордость, поэтому так много фамилий, относящихся к тому периоду, обозначают профессии ремесленников: Тейлор, Дрейпер, Сойер, Мейсон, Купер (изготовитель бочек), Чандлер (изготовитель свечей), Райт (изготовитель сложных конструкций, например, тележный, плужный, колесный), или — наиболее распространенная из всех — Кузнец. Почти всегда это были мужчины, и ремесленники часто передавали свои навыки, как и фамилии, от отца к сыну. Общество признавало три ранга ремесленников: ученик, постигающий «искусство и тайну» своего призвания, подмастерье, имеющий полную квалификацию, и мастер, владеющий собственным делом, где он мог обучать учеников и нанимать подмастерьев. Женские портнихи и мельничихи (изготовительницы шляп) были исключением из правила, согласно которому квалифицированные ремесленники были мужскими. Часто дочери отцов-ремесленников, они тоже проходили стажировку, чтобы научиться своему ремеслу, и стремились стать владельцами.[1276]

Мастер-ремесленник совмещал в себе роли рабочего и мелкого предпринимателя, как и независимый гаражный механик в наши дни. В ранней современной Европе ремесленники обычно состояли в ремесленных гильдиях, которые устанавливали цены и стандарты качества и ограничивали число учеников, чтобы защитить средства к существованию своих членов. В Америке, где хроническая нехватка квалифицированной рабочей силы преобладала над опасностью слишком сильной конкуренции, гильдии не прижились. Но каждое ремесло имело свою организацию взаимопомощи и маршировало со своим флагом на гражданских парадах. Американские ремесленники (их также называли «механиками») бережно хранили память о своих коллективных действиях во время революции и питали сильное политическое сознание джефферсоновского республиканизма.

Транспортная революция и концентрация населения в городах значительно увеличили число покупателей, которым можно было продать товар, и открыли путь к массовому производству. Изобретательные мастера-механики нашли способы повысить эффективность за счет разделения труда ещё до появления новых технологий. Хотя текстильные фабрики требовали значительных капиталовложений, многие другие виды «мануфактур» (или безмашинных фабрик) можно было запустить, имея ограниченный бюджет. Когда товар, который раньше изготавливался вручную, производился новым способом, его цена падала, а потребители получали выгоду. Иногда мануфактуры даже улучшали качество продукции. Традиционная обувь изготавливалась на прямой колодке мастерами, которых называли «кордуанерами», поскольку они работали с кордовской кожей. Новая обувь массового производства впервые различала левую и правую ногу. Производители обуви также научились «передавать» различные этапы процесса изготовления обуви фермерским и рыбацким семьям, которые могли выполнять эту работу в межсезонье. Переход от ремесленной мастерской к мануфактуре и производству на вынос прошел долгий путь к тому времени, когда министр финансов Луис Маклейн составил отчет об индустриализации для Конгресса в 1832 году.[1277]

Индустриализация разрушила ремесленную систему производства, хотя её последствия для людей различались в зависимости от их профессии и ранга. На мануфактуре работодатель казался гораздо более отдалённым, чем старый мастер, который работал вместе со своими помощниками. Ремесленнику, привыкшему к традиционной мастерской, мануфактура казалась «ублюдочной системой ремесленников».[1278] Более специализированные рабочие места, созданные индустриализацией, могли быть менее квалифицированными, менее интересными и менее хорошо оплачиваемыми. Революция в сфере коммуникаций раздробила печатное дело, поскольку типографии специализировались либо на книгах, либо на журналах, либо на газетах, а само ремесло разделилось на составителей и операторов печатных машин. В то время как мебель для высшего и среднего классов по-прежнему изготавливалась мастерами, новые линии дешевой мебели стали производиться на фабриках с помощью монотонного, низкоквалифицированного труда. В швейной промышленности, как и в мебельной, специализация труда скорее предшествовала, чем следовала за механизацией. Новые мануфактуры по производству готовой одежды провели новые различия между портными; раскройщики намного превосходили швей. Производители передавали более дешевые линии одежды на аутсорсинг швеям-женщинам, работавшим в условиях, сравнимых с потогонными мастерскими Восточной Азии XXI века.[1279] Швейная машинка ещё больше увеличила производство, когда появилась в 1840-х годах. Хотя механизация, как правило, понижала статус и оплату труда швей, которые шили мужские рубашки и брюки, число женских портних и мельников, относительно хорошо оплачиваемых женских профессий, увеличивалось по мере роста городского рынка.[1280]

Восемнадцать сороковых стали знаковым годом в развитии Америки, поскольку перепись населения того года показала, что население Соединенных Штатов, составлявшее 17 миллионов человек, примерно сравнялось с населением Великобритании. При этом британская экономика оставалась значительно больше, что отражало дальнейшее развитие промышленной революции в стране. Однако американская экономика догоняла, так как валовой национальный продукт рос в долгосрочной перспективе на 3,9% в год, что отражало совокупный эффект от роста численности населения и производительности труда, по сравнению с 2,2% роста в Великобритании.[1281]

Несмотря на комментарии иностранных путешественников об относительном социальном равенстве Америки, богатство распределялось отнюдь не равномерно. Свободные взрослые мужчины на Юге в среднем обладали большим богатством, чем на Севере, в основном за счет рабовладения, хотя рабами владели менее 20 процентов из них.[1282] Большинство историков считают, что ранняя промышленная революция усилила неравенство в уровне жизни; то есть, хотя средний доход на душу населения удвоился с 1820 по 1860 год, владельцы недвижимости и богатые получили больше преимуществ, чем наемные работники и бедные. Однако доказательства не совсем однозначны: ранние данные фрагментарны, и иногда историки используют в качестве единицы сравнения домохозяйство, а не отдельного человека, что скрывает влияние рабства и ограничений на имущественные права женщин. Некоторые исследования даже предполагают, что степень неравенства между богатыми и бедными оставалась относительно постоянной в период ранней американской индустриализации.[1283] Богатые люди гораздо чаще становились плантаторами, купцами или банкирами, чем промышленниками, хотя, возможно, на какое-то время индустриализация открыла новые возможности для социальной мобильности, как это произошло в Британии. Если в этот период неравенство и усилилось, то это могло быть связано с прибытием иммигрантов, не имеющих собственности, или с выходом молодых людей, таких как Боллы, из семей своих отцов-собственников, а не с прямым следствием индустриализации. В любом случае, значительная степень экономического неравенства, даже если она не была вызвана индустриализацией, усиливала недовольство рабочего класса. В крупнейших американских городах 1840-х годов самые богатые 5 процентов свободных мужчин владели 70 процентами недвижимого и личного имущества. О том, что небольшая группа сверхбогатых людей была заметна, свидетельствует изобретение слова «миллионер» около 1840 года.[1284]