В 1831 году антимасоны стали первой политической партией, которая провела национальный съезд — практику, которую впервые применили евангелические реформаторские движения. Съезд казался более демократичным способом выбора кандидата, чем собрание конгресса, и другие политические партии быстро взяли его на вооружение. Хотя Мартину Ван Бюрену часто приписывают создание современной американской политической партии, на самом деле его соперники антимасоны тоже внесли свой важный вклад.[647] Концепция партии Ван Бюрена была в первую очередь связана с организацией и патронажем. Непреходящим вкладом антимасонского движения в Америку стала концепция партийной политики, которая сочетала участие народа с моральной страстью. Антимасонство оказалось предшественником Республиканской партии 1850-х годов, призванной остановить распространение рабства. Его также можно сравнить с Прогрессивным движением в начале XX века, которое выступало за участие народа в борьбе с коррупцией и тайной в правительстве и разделяло в чем-то тот же протестантский моральный тон.

Родной город Генри Клея — Лексингтон, штат Кентукки, — был процветающим торговым перекрестком с разносторонней экономикой. Расположенный в плодородной стране Голубой травы, он мог похвастаться первой газетой и первой библиотекой к западу от Аппалачей, а также Трансильванским университетом, основанным в 1798 году. Там честолюбивый молодой Клей заработал славу судебного адвоката и деньги в качестве советника банков и страховых компаний. На своей плантации Эшленд, расположенной недалеко от города, Клей выращивал коноплю, используя рабочую силу из пятидесяти рабов. Он также вложил деньги в фабрику по производству канатов в Луисвилле, где использовалось его сырье. Его жена, Лукреция Харт Клей, дочь видного местного торговца и фабриканта, была идеальной хозяйкой плантации, сочетая в себе светскую любезность с финансовым благоразумием. Политическая философия Генри Клея была его личной жизнью. Как его собственная карьера синтезировала торговлю, сельское хозяйство и промышленность с государственной службой, так и кентукиец стремился создать гармонию разнообразных экономических интересов в Соединенных Штатах в целом. Свою программу для нации Клей назвал «Американской системой». «Здесь [в Эшленде] я воплощаю в жизнь все свои принципы внутренних улучшений, американской системы и т. д.», — верно подметил он. Американская система Клэя была полноценной систематизацией республиканского национализма, нашедшего своё выражение в послании Мэдисона к Конгрессу после войны 1812 года.[648]

По замыслу Клэя, американская система представляла собой экономическую основу для улучшения общества. Она должна была создать не разделение на имущих и неимущих, а рамки, в которых все могли бы гармонично работать над своим индивидуальным и коллективным совершенствованием. Для достижения этой цели Гарри Запад был готов прибегнуть к помощи правительства. Продавая свои огромные земельные владения, федеральное правительство вполне могло позволить себе субсидировать внутренние улучшения. Взимая защитные тарифы, правительство должно способствовать развитию американских промышленных и сельскохозяйственных предприятий, которые на начальном этапе своего развития могут не выдержать иностранной конкуренции. Поощрение промышленности создаст внутренний рынок для сельскохозяйственной продукции, так же как фермы обеспечивают рынок для промышленных товаров. Фермеры и плантаторы выиграют не только от увеличения продаж в городах и поселках, которые вырастут вокруг промышленности, но и от повышения стоимости своих земель, поскольку внутренние улучшения соединят их с рынками. Клей понимал, что политика дешевой земли и быстрого заселения, которую поддерживали такие западные деятели, как Томас Харт Бентон, приведет к увеличению числа сельскохозяйственных производителей и объемов производства быстрее, чем смогут поглотить существующие рынки, что приведет к циклам перепроизводства и новым паникам, подобным той, что случилась в 1819 году.[649]

Система Клея была «американской» в тройном смысле. Очевидно, что она была направлена на повышение благосостояния нации в целом. Но она также была «американской» в своём утверждении национальной независимости от «британской системы» нерегулируемой свободной торговли. Кентукиец опасался, что пассивная политика экономического laissez-faire приведет к тому, что Америка окажется в неоколониальных отношениях с Британией, экономическим гигантом того времени. Британия, указывал Клей, защищала свои внутренние интересы с помощью тарифов, таких как «кукурузные законы», в то же время оказывая давление на другие страны, чтобы те практиковали свободную торговлю.[650] В третьем смысле Клей также использовал термин «американская система» применительно к своей торговой политике в полушарии. Он был готов, более того, стремился включить Латинскую Америку в свой внутренний рынок. Клей хотел синтезировать Мэдисоновскую платформу с доктриной Монро. Американская система была направлена против европейской, особенно британской, торговой гегемонии, а не против братских республик Нового Света.[651]

В 1824 году Клэю удалось добиться повышения средней тарифной ставки, установленной в 1816 году, с 20 до 35 процентов. Паника 1819 года и последовавшая за ней депрессия продемонстрировали опасность зависимости от иностранных рынков торговли и капитала. Перераспределение голосов после переписи 1820 года усилило политическое влияние штатов Средней Атлантики и долины Огайо, где тарифная защита пользовалась поддержкой населения. В состав последнего Конгресса Монро входили многие члены, избранные на основе протарифных обещаний. Дебаты в Конгрессе проходили на высоком интеллектуальном уровне: сторонники свободной торговли ссылались на Адама Смита и классических экономистов, а сторонники протекционизма оспаривали их аргументами о необходимости поддерживать полную занятость, поощрять младенческие отрасли, предотвращать иностранный демпинг и обеспечивать национальную оборону. Свободные торговцы утверждали, что максимизация индивидуальной прибыли будет способствовать общему благосостоянию, а протекционисты заявляли, что республиканская добродетель иногда требует краткосрочных жертв со стороны общества в долгосрочных национальных интересах.[652] В конце концов, защита победила; среди тех, кто голосовал за тариф Клея 1824 года, был Эндрю Джексон, тогдашний сенатор от Теннесси.

В Новой Англии рост текстильных фабрик способствовал развитию протекционистских настроений, которые к 1820-м годам преодолели традиционные настроения морского судоходства региона, связанные со свободной торговлей. Самый известный представитель Новой Англии в Конгрессе, Дэниел Уэбстер, перешел от свободной торговли к протекционизму, одновременно отказавшись от бездействующей Федералистской партии в пользу «Национальных» республиканцев (т. е. республиканцев, поддерживающих национальную администрацию). В 1827 году Уэбстер добивался дальнейшего повышения пошлин на шерстяной текстиль, и администрация поддержала его. После прохождения в Палате представителей законопроект Уэбстера был отклонен в Сенате решающим голосом вице-президента Кэлхуна. Это драматическое действие публично подтвердило разрыв Кэлхуна с администрацией Адамса-Клея и его собственным протекционистским прошлым. Мартин Ван Бюрен, желая подчеркнуть разрыв, организовал равенство голосов, отлучившись из зала заседаний Сената, чтобы вице-президент мог проголосовать.[653]

Перемена мнения Кэлхуна по вопросу о тарифах отразила потерю интереса Юга к развитию собственной текстильной промышленности. В первые годы хлопкового бума казалось правдоподобным предположить, что мельницы могут быть построены рядом с полями, где выращивался хлопок. Иногда богатый плантатор строил мельницу для прядения и ткачества хлопка собственного производства, используя для этого рабский труд, или нанимал рабов для работы на соседской мельнице. Но ранние текстильные фабрики зависели от энергии воды, а иногда водопровод был неудобно расположен далеко выше по течению от лучших земель для выращивания хлопка. Что ещё более важно, обычно было выгоднее держать рабскую рабочую силу на полях. В годы, предшествовавшие Гражданской войне, южные инвесторы жаловались на то, что им трудно нанять прилежных работников мельниц среди бедных белых южан, но после войны они, конечно же, нашли их. В конечном счете, выращивание короткостебельного хлопка, так хорошо подходящего для климата, с помощью бригадного труда рабов оказалось гораздо более привлекательной инвестиционной возможностью, чем строительство фабрик. То, что экономисты называют сравнительным преимуществом Юга, для большей части добеллумского Юга выражалось в лозунге «хлопок — король».[654]