Политическое движение механиков-подмастерьев было белым, мужским, протестантским и квалифицированным, и, конечно, не было застраховано от призывов, основанных на расе, поле и религии. Белые рабочие обычно рассматривали чернокожих рабочих, будь то свободных или порабощенных, как нечестных конкурентов и запрещали им вступать в свои ассоциации.[1302] По отношению к институту рабства белые механики проявляли глубокую амбивалентность. С одной стороны, рабство ассоциировало ручной труд с подневольностью, тем самым унижая белых рабочих. Но наемные работники в свободных штатах, как коренные жители, так и иммигранты, также опасались, что освобожденные рабы могут хлынуть на север, снижая заработную плату и ухудшая условия жизни. Демократическая партия Севера оказалась искусной в манипулировании этими чувствами.[1303] Тем не менее, лояльность промышленных рабочих Севера к Демократической партии никогда не была полностью уверенной (за исключением ирландцев). На протяжении многих лет некоторые рабочие неоднократно переходили с корабля на корабль, чтобы поддержать другие движения, среди них диссиденты-локофоко, хоумстеды, нативизм, «Свободная почва» и, наконец, зарождающаяся Республиканская партия.

Локофоко возникли в рабочем крыле Демократической партии в Нью-Йорке, но они не всегда поддерживали профсоюзное движение, и их не следует путать с Партией рабочих.[1304] Своё название они получили благодаря собранию 29 октября 1835 года в Таммани-холле, штаб-квартире нью-йоркских демократов того времени. Партийные завсегдатаи выдвинули своих кандидатов на предстоящие муниципальные выборы и объявили собрание закрытым; когда недовольные делегаты от рабочих попытались продлить собрание, чтобы оспорить его результаты, организация выключила газовые фонари. Но повстанцы пришли со свечами и недавно изобретенными серными спичками, которые назывались «локофокос» (или «люциферы»). Получив возможность продолжить собрание, они выдвинули своих кандидатов, хотя на последующих выборах победили обычные демократы. К 1837 году «локофокосы» добились от постоянных членов партии достаточных уступок, чтобы вернуться в её ряды, сохранив при этом собственную идентичность.[1305] Хотя критики с сарказмом называли их «локосами» («сумасшедшими» по-испански), «локофокосы» гордились своим названием.

Люси Ларком и Сара Бэгли пошли работать на мельницы Лоуэлла, чтобы помочь своим семьям. Люси — быстро развивающемуся, литературному ребёнку, послушному и трудолюбивому — было всего двенадцать лет, когда в 1836 году она стала «доффером» шпулек. Её овдовевшая мать содержала один из многочисленных пансионов в городе. Десятилетие спустя Люси уехала в Иллинойс, чтобы стать школьной учительницей; в итоге она добилась скромного заработка и большей известности как писательница. В оставленном ею рассказе о годах, проведенных в Лоуэлле, подчеркиваются положительные моменты, хотя в то время она ненавидела тесное помещение, шум и наполненный ворсом воздух и сожалела о времени, потерянном для образования.[1306] (Как и Люси Ларком, моя собственная мать, Люси Уолкер, в возрасте двенадцати лет стала дофером, чтобы помочь семейному бюджету. Она работала на ковровой фабрике в Галифаксе, Йоркшир, во время Первой мировой войны и жаловалась примерно так же).

Сара Бэгли, напротив, была уже взрослой, когда в 1837 году поступила на мельницу. Там она организовала Лоуэллскую женскую реформаторскую ассоциацию, фактически рабочий профсоюз с широкой социальной направленностью; она объединилась с мужскими рабочими лидерами в борьбе за десятичасовой день. На аргумент, что девушки с мельниц добровольно согласились на двенадцатичасовой день, она ответила:

(В этих иллюстрациях мотивы типичных мельничных девушек не включают необходимость прокормить себя или своих детей, напоминая нам, что они были одиноки и происходили из фермерских хозяйств). В 1846 году Сара Бэгли стала первой в Америке женщиной-телеграфистом. Но когда в 1848 году она попыталась присоединиться к утопической общине в Нортгемптоне, ей отказали, возможно, из-за её грубого поведения. В конце концов, владельцы мельниц ответили на растущую воинственность женщин-янки, наняв больше женщин из числа ирландских иммигрантов, которые имели более слабую позицию на переговорах.[1308]

Несмотря на то, что Сара Бэгли настаивала на том, что работницами мельниц двигала необходимость, выдающийся историк Лоуэлла приходит к выводу, что опыт работы там способствовал самостоятельности, аналогичной тому, что испытывали молодые люди, переезжавшие на фронтир или в город. При всех своих разногласиях Ларком и Бэгли сходились в том, что подчеркивали достоинства работниц, проявлявшиеся (все наблюдатели с удивлением соглашались с этим) в том, как хорошо одевались мельничные девушки. По мере того как они зарабатывали собственные деньги и становились менее зависимыми от своих мужчин, росло самоуважение женщин, и этот процесс поощряли и Ларком, и Бэгли. Оба они основывали свои реформистские социальные взгляды на христианской традиции. Хотя их часто противопоставляли друг другу, очень вероятно, что то, в чём эти две женщины были согласны, было более важным.[1309]

Большинство рабочих нового индустриального мира пришли в него не из ремесленных цехов и поэтому не использовали цеха в качестве основы для сравнения. Женщин-ремесленников было немного, однако в 1830-х годах женщины составляли более трети рабочих в обрабатывающей промышленности; в текстильной промышленности этот показатель достигал 80 процентов.[1310] Если некоторые подмастерья привлекались (на короткое время) в политические партии рабочих, то более типичные промышленные наемные работники, бывшие ремесленники или нет, создавали рабочие союзы. Во время бурного роста благосостояния в годы правления Джексона цены росли быстрее, чем зарплата, что побудило некоторых работников организовывать профсоюзы и даже устраивать забастовки. Профсоюзы привлекали внимание скорее из-за своей новизны, чем из-за своей численности. По самым достоверным оценкам, численность джексоновского рабочего движения составляла 44 000 человек — около 2,5% свободной рабочей силы в несельскохозяйственном секторе. В 1830 году в столичном районе Нью-Йорк-Бруклин с населением 218 000 человек насчитывалось 11 500 членов профсоюзов.[1311]

Помимо требований о зарплате, поддержку получило движение за ограничение рабочего дня до десяти часов в день. Жесткая трудовая дисциплина, установленная на фабриках, казалась обременительной людям, привыкшим к более свободным часам доиндустриального производства; пунктуальность, например, была более критична на фабрике, чем в ремесленной мастерской. Однако не стоит забывать, что природа накладывает на фермеров строгие временные императивы: урожай должен быть посажен и собран вовремя, коровы должны доиться по расписанию. Плантации, где использовался рабский труд, были ещё более «освоены часами», чем фермы, где использовался свободный труд.[1312] Широкое распространение часов в сельской Америке демонстрировало не только достижения производства и дистрибуции, но и сознание времени у потребителей. В целом работники, имевшие опыт работы механиками, были более склонны к забастовкам, чем рабочие, пришедшие с ферм.