Политическое противостояние рабовладельческой власти в эти годы происходило в основном из-за так называемого правила кляпа. Поскольку массовые рассылки по южным адресам были закрыты, аболиционисты перешли к распространению антирабовладельческих петиций в Конгрессе. Правило кляпа, препятствующее обсуждению этих петиций в Палате представителей, представляло собой ещё один аспект постоянных усилий южных политиков, направленных на то, чтобы не дать аболиционистам повлиять на общественное мнение. «Моральная сила мира против нас», — предупреждал своих коллег-южан Фрэнсис Пикенс из Южной Каролины. «Англия эмансипировала свои острова Вест-Индии. Франция движется в том же направлении». В век усовершенствованных коммуникаций только интеллектуальная блокада могла противостоять распространению идеи свободы. «Рано или поздно нам придётся столкнуться с аболиционизмом; лучше подавить его проявления сейчас, пока он ещё не окреп», — настаивал он.[1221] Аболиционисты пользовались правом «обращаться к правительству с петициями об удовлетворении жалоб», гарантированным Биллем о правах. Никто не смел запретить им составлять, распространять и подписывать свои петиции, но южане, такие как Пикенс, хотели лишить аболиционистов возможности использовать Конгресс в качестве форума для обнародования своих взглядов.

Правило кляпа дополняло цензуру почты и, как и эта политика, возникло благодаря экстремистам из Южной Каролины. Молодой каролинец Джеймс Х. Хэммонд придумал, что палаты Конгресса должны отказаться принимать петиции, касающиеся рабства, на том основании, что Конгресс не имеет полномочий по этому вопросу. Вся клика Кэлхуна подхватила эту идею, надеясь, что она будет способствовать реализации их долгосрочной стратегии по объединению Юга под их руководством; возможно, таким образом Кэлхун сможет реализовать амбиции Белого дома, которые он все ещё питал. Проект требовал от них двух конституционных аргументов: во-первых, что у Конгресса нет законных полномочий отменять рабство где бы то ни было, даже в округе Колумбия; и во-вторых, что свобода петиций, гарантированная Биллем о правах, не подразумевает, что правительство будет обращать внимание на петиции после их подачи. Во втором из этих аргументов каролинцы были гораздо сильнее, чем в первом, но оба вопроса долго обсуждались. В Сенате предложение Кэлхуна о введении правила «кляпа» натолкнулось на сопротивление Генри Клея и других. Вскоре неформальная практика заменила формальный кляп. Как только один из сенаторов представлял петицию аболиционистов, другой предлагал «поставить вопрос о её приёме на обсуждение». Предложение поставить вопрос на обсуждение не является дискуссионным. Предложение будет принято, и петиция будет тихо похоронена без обсуждения, принятия решения или даже официального приёма. Такая практика существовала с 1836 по 1850 год. Сенат, несмотря на свою славу палаты, снисходительной к долгим дебатам, сумел таким образом подавить дебаты о рабстве.[1222]

Однако в те времена большинство петиций направлялось в Палату представителей, поскольку это была народная палата, а сенаторов выбирали законодатели штата. Палата представителей отводила значительное время для подачи петиций и имела правила, регулирующие этот процесс. С её более многочисленным, разрозненным и беспорядочным составом, избираемым напрямую и раз в два года, Палата не могла решить вопрос с петициями так же легко, как Сенат.

Лидеры демократов Палаты представителей в 1836 году не позволили изгою Кэлхуну присвоить себе заслугу южан в решении этого вопроса. Они взяли на вооружение конкурирующий вариант кляпа, предложенный другим южнокаролинцем, Генри Пинкни. Правило Пинкни напоминало практику Сената. Оно позволяло получать петиции против рабства, но затем сразу же «заносить их на стол», то есть откладывать в сторону без обсуждения. Этот процесс по-прежнему эффективно изолировал Конгресс от мнений петиционеров, не поднимая при этом неудобных конституционных вопросов, характерных для подхода Кэлхунитов. Южные последователи Хью Лоусона Уайта, которых первоначально привлекло предложение Хэммонда-Калхуна, перешли на сторону Пинкни. Палата представителей приняла версию правил Пинкни 26 мая 1836 года 117 голосами против 68, причём большинство южан и северных демократов проголосовали за запрет, а северные виги — против. В преддверии президентских выборов кампании Ван Бюрена и Уайта вместе успешно опередили маленькую группу Кэлхуна как защитников рабства.[1223]

Инициаторы введения кляпа не учли мнения Джона Куинси Адамса. Старший государственный деятель Палаты представителей настойчиво критиковал, уклонялся, подрывал и подрывал правило кляпа. Он представлял себя защитником не сути взглядов аболиционистов, а их конституционного права на подачу петиций. (Сам он поддерживал постепенную эмансипацию, а не немедленную отмену рабства, и внес соответствующую поправку в конституцию, зная, конечно, что у неё нет шансов на прохождение). Будучи большим мастером парламентской процедуры, чем любой член Конгресса в истории, Адамс изобрел бесчисленное множество приспособлений, чтобы обойти кляп. Он вносил петиции в начале каждой сессии ещё до официального принятия правил, затем оспаривал сохранение кляпа и заставлял голосовать по нему. Он спрашивал у спикера, допустима ли та или иная петиция, а затем зачитывал её. Он спрашивал, можно ли передать петицию в комитет, которому поручено объяснить, почему она не может быть удовлетворена. Люди присылали ему петиции не только из его избирательного округа, но и со всей страны, хитро составленные, чтобы не попасть под запрет. Многие петиции теперь требовали отмены правила «кляпа». Это он, конечно, назвал его «кляпом». Своей упорной борьбой Старик Красноречивый заслужил уважение своих злейших врагов. Вирджинский борец за права штатов Генри Уайз назвал его «самым острым, самым проницательным, самым яростным врагом рабства Юга, который когда-либо существовал».[1224]

Хотя Адамс не разделял веру аболиционистов в немедленное и безвозмездное освобождение, его усилия принесли им неисчислимую пользу. В ответ они стали распространять больше петиций, чем когда-либо. Многие из петиций были подписаны людьми, которые иначе не могли участвовать в политическом процессе: женщинами и свободными неграми из штатов, где они не могли голосовать. Представители Юга выражали презрение к женщинам, подписавшим петицию, но сын Эбигейл Адамс защищал их. Почему женщины должны быть «приспособлены только для домашних забот?» — требовал он. «Женщины не только оправдывают себя, но и проявляют самые возвышенные добродетели, когда выходят из домашнего круга и вступают в заботы о своей стране, о человечестве и о своём Боге». Он цитировал библейских героинь, таких как Эсфирь и Дебора. Адамс ухитрился представить петиции от белых женщин и — хотя это вызвало недоумение — от свободных чернокожих женщин. Затем, 6 февраля 1837 года, он вошёл в Палату представителей с «петицией от двадцати двух человек, объявляющих себя рабами», что вызвало огромный шум, хотя документ якобы одобрял рабство. (Вероятно, это была мистификация, устроенная расистами, чтобы смутить Адамса, но он обратил её себе на пользу). Палата быстро приняла новое правило: «Решено, что рабы не обладают правом подачи петиций, обеспеченным народу Соединенных Штатов конституцией».[1225]

Попытка заткнуть рот петициям аболиционистов оказалась в значительной степени контрпродуктивной. Дебаты по поводу правила кляпа и тактика Адамса по его обходу вызвали гораздо больше новостей, чем петиции аболиционистов, оставленные сами по себе. Пресса освещала все в мельчайших подробностях, газеты часто полностью печатали выступления в Конгрессе. Разочаровавшись в своих попытках сформировать политику правительства, Адамс теперь пытался повлиять на общественное мнение и добился успеха.[1226] Конституционное право белых людей подавать петиции вызвало более широкий интерес и симпатию среди северной общественности, чем надежда чёрных рабов на эмансипацию. Благодаря такой огласке количество петиций, поступавших в Палату представителей, резко возросло. Историки пытались подсчитать оставшиеся в архивах Конгресса антирабовладельческие петиции этого периода, хотя их усилия пока носят фрагментарный характер. За четырехмесячную сессию зимой 1838–39 годов в Палате представителей было зарегистрировано 1496 петиций против рабства, под которыми стояло 163 845 подписей от 101 850 человек. По мере того как аболиционисты становились все более искусными в распространении петиций, число подписантов на одну петицию росло; в период с 1836 по 1840 год среднее число подписей выросло с 32 до 107. Петиция всех женщин из Массачусетса против рабства в округе Колумбия установила рекорд в 1836–37 годах, подписав её 21 000 женщин.[1227] Сбор петиций стал выдающимся достижением движения за отмену рабства и, благодаря Адамсу, позором для рабовладельческой власти.