Тем временем Британия в ходе англо-китайской опиумной войны вымогала крупные торговые уступки в Восточной Азии, включая аренду Гонконга. Американские судовладельцы и купцы (в основном из Новой Англии) беспокоились, что теперь они будут исключены из прибыльной торговли с Китаем, которую они культивировали с 1784 года. Чтобы предотвратить такое развитие событий, близкий помощник Уэбстера Калеб Кушинг (из Ньюберипорта, штат Массачусетс, исторического центра китайской торговли) в 1844 году заключил Ванхайский договор, по которому Китайская империя предоставляла Соединенным Штатам статус страны наибольшего благоприятствования в торговле. Однако одобрение миссии в Китай в конгрессе пришлось проталкивать в 1843 году большинством голосов вигов против оппозиции со стороны демократов.[1682] Похоже, что торговля в Китае не касалась товаров, которые продавали фермеры и плантаторы демократов.

Историк Эми Гринберг предположила, что соперничающие версии американского империализма соответствовали различным концепциям мужественности: «боевой мужественности», которая одобряла экспансию через насилие, включая частные филистерские экспедиции и войны, и «сдержанной мужественности», которая предпочитала ненасильственные формы национальной экспансии через торговлю и миссионерскую деятельность. Если она права, то насилие в жизни городских юношей из рабочего класса помогает объяснить популярность среди них империализма через завоевания.[1683]

Таким образом, вопрос о том, следует ли следовать имперской судьбе или нет, был вопросом спорной государственной политики. Американская империя возникла не «бессознательно», как утверждал поэт Симмс, и не просто в результате миграции отдельных семей на запад, на пустующий континент. Если бы американская экспансия была действительно явной, неизбежной судьбой, то она могла бы происходить мирно и автоматически. Однако на практике, как и все империи, американская потребовала сознательных размышлений и энергичных действий правительства, чтобы создать её, разобраться с предыдущими оккупантами и конкурирующими претендентами на владение. Политика власти, дипломатия и война оказались такой же частью «явной судьбы» Америки, как и крытые повозки. Джексоновская демократия, при всём своём отрицании государственной власти, продемонстрировала готовность использовать авторитет правительства в расширении американской империи.[1684]

Джеймс Нокс Полк, что характерно, не раскрыл всех своих намерений в инаугурационной речи. Ни один президент не держал свои карты ближе к груди. Даже в своём дневнике Полк не терял бдительности. Кроме жены, он сообщил о целях своего президентства только одному человеку: Джорджу Бэнкрофту, интеллектуалу из Новой Англии, который разделял его видение имперской судьбы Америки и которого он собирался назначить военно-морским министром. Новый президент хлопнул себя по бедру и заявил: «В моей администрации будет четыре великие меры», — вспоминал Бэнкрофт:

Если судить по этим целям, Полк, вероятно, самый успешный президент из всех, что когда-либо были у Соединенных Штатов. Он сосредоточился на этих целях и достиг их всех — двух во внешней политике и двух во внутренней, — пробыв на посту всего один срок. Техас не фигурировал в списке целей, поскольку будущий президент рассматривал его аннексию, хотя она ещё и не была осуществлена, как свершившийся факт в политике. Самым удивительным пунктом в списке, конечно же, была Калифорния. Хотя Техас и Орегон обсуждались в ходе предвыборной кампании, Калифорния не упоминалась. Президент мог если не продемонстрировать, то хотя бы заявить, что у него есть мандат на Техас и Орегон; на приобретение Калифорнии мандата, конечно, не было. Тем не менее, амбиции Полка в отношении Калифорнии будут определять американо-мексиканские отношения больше, чем любой другой вопрос.

Как бы ни была отдалена Калифорния, после обретения Мексикой независимости в ней произошли значительные перемены. В августе 1833 года мексиканский конгресс секуляризировал францисканские миссии, которые господствовали в Альта-Калифорнии на протяжении полувека. Мотивация действий — антиклерикальный либерализм федералистов, но федералисты вскоре отошли от власти, и в любом случае Мехико был слишком далёк, а контроль правительства — слишком непрочен для эффективной реализации планов по замене правления монахов самоуправлением коренных американцев в пуэбло. Фактические последствия были разными в разных миссиях. В одних случаях вновь освобожденные жители бежали обратно в дома своих предков и к своему образу жизни; другие становились пеонами на ранчо, которые быстро захватили многие из бывших земель миссий. Главными бенефициарами секуляризации оказались не индейцы, а земельные спекулянты.[1686]

Независимая Мексика охотно отказалась от старой испанской меркантильной системы и открыла Альта-Калифорнию для мировой торговли. Она также приветствовала иммигрантов из-за рубежа и упростила процедуру натурализации. После упразднения миссий те, кто обладал нужными политическими связями и удачей, могли получить в Калифорнии огромные свободные участки. Успешные мужчины, либо мексиканцы, либо иммигранты, такие как Иоганн Саттер из Швейцарии, становились патриархальными землевладельцами. Поскольку транспорт и связь развивались медленно, ранчерос были вынуждены добиваться определенной экономической самостоятельности, сами мололи зерно и нанимали различных ремесленников. Они нанимали вакерос и разводили скот. Когда в калифорнийские порты заходили корабли, они с радостью принимали возможность обменять шкуры и сало своего скота на продукты внешнего мира. Классический рассказ Ричарда Генри Дана о мореплавании «Два года до мачты» (1840 г.) основан на этой торговле; новые обувные фабрики Новой Англии часто использовали кожу из Калифорнии. Ранчо приносили хороший доход; климат был привлекательным, а малярия отсутствовала. Посетители называли калифорнийский образ жизни либо идиллическим, либо декадентским — характеристики, которые многие посетители Калифорнии будут повторять на протяжении последующих поколений.[1687]

В 1835–36 годах ряд отдалённых мексиканских штатов восстал против навязанного Санта-Анной централистского режима; Хуан Альварадо и Мариано Вальехо возглавили восстание в Альта-Калифорнии. Среди их сторонников были индейцы и иностранные иммигранты, а также мексиканские ранчеро. Власти далёкого Мехико, считая Техас более серьёзным вызовом, предпочли примириться с калифорнийцами. Альварадо и Вальехо получили должности, а Альта Калифорния — значительную автономию. Но политическая ситуация оставалась нестабильной: Монтерей и Лос-Анджелес были соперничающими центрами власти. Мексиканская армия сохраняла лишь слабое присутствие в этом отдалённом регионе, её офицеры предпочитали служить вблизи столицы, где они могли продвигаться по службе и оказывать политическое влияние. На модернизацию обороны далёкой Калифорнии требовались деньги, которые мексиканское правительство никак не могло найти.

Иностранные державы признавали уязвимость Калифорнии. Французский дипломат, посланный своим правительством для проведения тщательного расследования, сообщил, что Калифорния может быть захвачена «любой нацией, которая пожелает послать туда военный корабль и 200 человек».[1688] Больше всего беспокойства вызвали североамериканцы. В августе 1841 года тихоокеанская экспедиция Чарльза Уилкса исследовала залив Сан-Франциско и реку Сакраменто; местные жители недоумевали, чем занимаются шесть кораблей ВМС США. В следующем году коммодор Томас ап Кейтсби Джонс придал их опасениям реальность. Джонс получил тревожное сообщение от Джона Парротта, консула США в Мазатлане (Мексика), в котором говорилось, что «весьма вероятно, что между двумя странами начнётся война».[1689] 19 октября 1842 года, действуя в ответ на эти ложные сведения и слухи о том, что Мексика продает Калифорнию Великобритании, эскадра Джонса потребовала и получила капитуляцию форта, охранявшего Монтерей, столицу мексиканской Калифорнии. Через два дня, сойдя на берег и прочитав последние новости из Мехико (от 22 августа), коммодор понял, что никакой войны не было, и извинился за свою ошибку. Однако его опрометчивый поступок подставил подножку администрации Тайлера, которая надеялась заручиться британской помощью, чтобы убедить мексиканцев продать Калифорнию (или, по крайней мере, порт Сан-Франциско, который интересовал Уэбстера) Соединенным Штатам. Для видимости администрация отстранила Джонса от командования, но оставила на посту провокатора Пэрротта. С этого момента мексиканские политики и общественность, как центристы, так и федералисты, пришли к выводу, что Калифорния — это ещё один Техас, который только и ждет своего часа.