Никита схватил Феню за руку и потащил вниз по лестнице. Она хихикала и упиралась. Коля проводил их взглядом и пошел обедать. В столовой, пока официантка отрывала талоны и ходила за борщом и кашей со свиным жиром, Коля сидел и думал, что Никите давно уже пора поступать в университет и серьезно учиться. "Скажу ему об этом твердо", - решил Коля. Если бы он только знал, что ни вечером, ни на следующий день он уже ничего не скажет Никите. А в разговоре с Бушмакиным горько заметит: "Надо было мне с этой Феней ехать. У меня в наружном наблюдении опыт, и реакция хорошая. А Никита в этом всегда был слабоват…" - "Да, - ответит Бушмакин, - мы допустили ошибку…"

А Никита, между тем, решил проехать с Феней по 14-му маршруту. Они сели в трамвай. Народу было немного. Трамвай свернул с Забалканского на Сенную площадь и загромыхал по Садовой. Никита стоял на задней площадке моторного вагона и внимательно наблюдал за Феней. Она о чем-то оживленно болтала с кондукторшей. "Вот негодница, - подумал Никита. - Нашла время…" Он уже хотел было одернуть Феню, но в этот момент в трамвай вошел… Пантелеев. Бандит был в длинной шинели, с портфелем в руках. Никита замер. Теперь он молил судьбу, чтобы Феня продолжала разговаривать с кондукторшей и не увидела Пантелеева. "Надо же, - радовался Никита. - Вышли за случайной удачей, за любым паршивым сообщником, любому дерьму были бы до смерти рады, а тут "сам" пожаловал! Козырной туз собственной персоной. Все, голубчик, отгулял…" Никита начал осторожно продвигаться по вагону. "Сейчас подойду к Фене, спокойно, с улыбочкой, велю ей идти домой. На следующей он не выйдет - из-за одной короткой остановки не стал бы садиться. Значит, как только она испарится, - еду с ним, выхожу следом и в укромном месте - мало ли, может, стрелять придется, - беру его…" Никита подошел к Фене и уже было открыл рот, как вдруг Феня увидела Пантелеева и отчаянно завопила:

– Ратуйте, православные! Это он! Он! Узнала я его!

– Дура, - вслух выругался Никита и бросился к Пантелееву.

– Держи его! - вопила Феня. - Хватай!

Пантелеев пятился к площадке вагоновожатого. Пассажиры пропускали его, мертвея при одном взгляде на маузер.

Вагоновожатый оглянулся и резво перевел руку динамо-машины - трамвай рванулся вперед. "Хоть этот понял, - с теплотой подумал Никита. - На быстром ходу Пантелеев не спрыгнет…"

– Стой! - Никита обнажил кольт.

Пассажиры шарахнулись в стороны.

"Нельзя, нельзя стрелять, - лихорадочно соображал Никита. - Женщины его перекрывают, задену наверняка".

– Стой! - снова крикнул он. - Бросай оружие!

Пантелеев криво усмехнулся, наклонился к вагоновожатому, что-то сказал - из-за грохота Никита не услышал, что именно, но понял, что бандит приказывает сбавить скорость.

– Быстрее, товарищ! - крикнул Никита. - Иначе он уйдет!

Пантелеев поднял маузер к виску вагоновожатого. Тот растерянно посмотрел на Никиту и сбавил скорость. Пантелеев ударил вожатого рукояткой пистолета по голове и резко крутнул ручку динамо-машины. Трамвай дернулся и встал. Пассажиры с криком попадали. Никита с трудом удержался на ногах, бросился вперед и спрыгнул с подножки следом за Пантелеевым. Тот выстрелил. Пуля с визгом прошла над головой Никиты. Где-то зазвенело разбитое стекло. "В окно попал, гад - догадался Никита. - Не убил бы кого…"

Пантелеев уходил проходными дворами Госбанка. Он мчался, делая длинные скачки, словно взбесившаяся лошадь, которая из последних сил пытается уйти от стаи волков. Никита не отставал. Он не отвечал на выстрелы Пантелеева, понимая, что стрельба на улицах города опасна, а главное - бандита во что бы то ни стало нужно взять живым.

Пантелеев свернул за угол дома. Никита в горячке не сообразил, что теперь нужно проявлять максимум осторожности, и вылетел за угол, не останавливаясь. И тут же получил две пули в живот - Пантелеев стрелял в упор. Никита попытался поднять кольт и выстрелить, но не смог, не хватило сил. Уже гаснущими глазами успел он увидеть, как наперерез Пантелееву бросился человек в форме охраны Госбанка. Никита узнал его: это был сосед Коли - Бирюков.

– Осторожнее! - крикнул Никита, но Бирюков не услышал. Пантелеев трижды нажал на спусковой крючок. Трижды выплеснулось из вороненого ствола короткое пламя, и, сделав несколько заплетающихся шагов, Бирюков упал. Пантелеев подобрал его наган, нагнулся к Никите. Тот был мертв.

…Вечером к Кондратьевым зашел Ганушкин, остановился на пороге:

– Добрый был мужик… Когда похороны?

– Завтра, - с трудом сказала Маша и зарыдала.

Коля попытался ее успокоить, но не смог. С тоской посмотрел на Ганушкина:

– Слышь, Ваня, мне на работу надо. Ты посмотри здесь.

– Не сомневайся, - с готовностью отозвался Ганушкин. - Мы с Таей посидим, ты иди.

Коля шагнул к дверям, и вдруг Маша бросилась к нему, повисла на шее:

– Не пущу! - срываясь на визг, закричала она. - Тебя тоже убьют, Коля! Я не хочу, не хочу, чтобы тебя… несли… Музыки этой… страшной… не хочу!

Коля молча оторвал ее руки от своих плеч, кивнул Ганушкину и ушел.

…Бушмакин сидел за столом, опустив голову на большие, узловатые, серые от намертво въевшейся металлической пыли руки. Увидев Колю, сказал:

– Жалко Никиту… Молодой совсем… Голова светлая.

– Разрешите доложить суть дела. - Коля отвернулся.

Бушмакин недоуменно взглянул на него и понял: Коля сдерживается из последних сил, чтобы не разрыдаться.

– Дамочка установлена, - докладывал Коля. - Мы с Колычевым продумали подходы к ней. Я должен представиться ей спекулянтом-лотошником. Для этого нужен товар. Я говорил с пятой бригадой. Они считают, что нужен шелк с цветами. Самый большой дефицит.

– Достанем, - кивнул Бушмакин, помолчал и добавил: - Похороны завтра.

"Похороны, - про себя повторил Коля. - Вчера разговаривали с ним на лестнице… Он был живой, здоровый, улыбался и шутил. Об истории обещал поспорить. А теперь - похороны… И Бирюков… На вид совсем не храбрец, а на тебе. Не задумываясь, пошел на такого волка. Скольких еще положат эти сволочи.

Но все равно, рано или поздно мы вырвем ядовитое жало профессиональной преступности - пусть ценой собственной жизни, но мы его вырвем".

– Я не приду, - хмуро сказал Коля. - Я должен работать, батя.

Маша вернулась с кладбища заплаканная, опустошенная. Села на продавленный диван - три дня назад его притащил Бирюков "в подарок", как он выразился; "а то больно смотреть, как вы свои молодые кости по жесткому паркету разбрасываете", - шутливо добавил он.

– Ты думаешь, я снова буду плакать, - мертвым голосом сказала Маша. - Нет, извини, Коля. Когда гробы опускали в землю, я приказала себе: "Все кончено, Мария. Это не для тебя".

– Что кончено и что не для тебя? - сухо спросил Коля.

– Я изломанная интеллигентка в шляпе и очках. Я хотя бывшая, но все же дворянка. Принцесса на горошине, если угодно! Я не могу сидеть и ждать, пока мне сообщат, что ты убит или… принесут тебя сюда и положат на стол!

– У нас нет стола, - улыбнулся Коля.

– Перестань шутить! - крикнула Маша. - Хватит!

– Что ты предлагаешь?

– Или меняешь работу или… жену!

Коля посмотрел на нее долгим взглядом.

– Ты помнишь? "Ты, невеста, обещаешь мужу твоему вечную любовь, верность и послушание во всем". Или забыла?

– Мы не венчались, не передергивай!

– А в душе ты этих слов не произнесла? - с укором спросил Коля.

Маша отвернулась и заплакала.

– Ты знаешь… как со мной разговаривать, - сквозь слезы прошептала она.

– Потому что я люблю тебя, - просто сказал Коля.

Он переоделся на специальной квартире уголовного розыска: нужно было избежать нежелательных встреч со знакомыми по дому и по работе - только абсолютная секретность обеспечивала успех операции.