— Я протестую! — повысил голос Кларк, но Кремер уже не обращал на него внимания. Повернулся к Юрию: хотел посоветоваться, что делать с пленными, а тот вдруг сильно толкнул его в грудь. У Карла от боли помутилось в голове. И все же услышал глухой звук, будто кто-то выстрелил над самым ухом. Но почему Юрий пошатнулся?

Два солдата в маскхалатах одновременно бросились вперед. Прозвучал еще один выстрел. Солдат навалился на того, кто стрелял, и только теперь до Кремера дошло, что это — Вайганг. Но почему покачнулся Юрий?

Забыв про боль, Карл подхватил его здоровой рукой. И сразу большое тело Ветрова обмякло, стало тяжелым — Карл еле удержал его. Кто-то помог положить Юрия на расстеленный прямо на дороге маскхалат. Солдат с тремя узкими полосками на погоне пощупал пульс и встревоженно покачал головой. Какой-то паренек в гражданском положил голову Юрия себе на колени, осторожно погладил по щеке.

«Василько», — вспомнил Карл рассказы Ветрова. Стоял неподвижно. Казалось, малейшее движение принесет боль Юрию. Но почему солдат с полосками на погонах снял пилотку? Почему плачет Василько? Еще не смея поверить в то, что случилось, Карл опустился на колени возле товарища, прислонился ухом к рубахе, по которой расползалось красное пятно. Сердце не бьется, и руки холодеют. А какие это были сильные руки еще несколько минут назад!

Кремер прижался щекой к большой шершавой ладони Ветрова. И сразу понял: Юрий оттолкнул его, а пуля, предназначенная Карлу, попала…

Руки уже совсем холодные, и их не согреть ничем. Как же это?… Юрий прошел такое… и надо же…

— Старший лейтенант Кирилюк! — позвал кто-то громко. — Старший лейтенант Кирилюк! — повторили за спиной, и только теперь Карл понял, что зовут его. Поднял голову. Лейтенант с густыми усами и лицом, изрытым оспой, нетерпеливо смотрит на него.

— Что вам нужно? — Карл никак не мог выпустить руку Юрия.

Лейтенант отозвал Кремера в сторону.

— Ничего не поделаешь! — произнес сочувственно, но Карлу его слова показались сухими и бездушными до невозможности. — Жаль товарища Ветрова… Уже рассвело, и нам пора немедленно сниматься…

— Что? — непонимающе спросил Карл.

— Нужно немедленно трогаться! — твердо повторил лейтенант. — Стрельбу могли услышать и… — не досказал.

— А-а… Вот вы о чем… — наконец-таки сообразил Кремер. — И что вы предлагаете?

Лейтенант достал из планшета карту.

— Вообще-то обстановка мне не очень нравится, — начал, разворачивая карту. — Через день-два наши возьмут Дрезден и вступят в Судеты, но, черт побери, мы не гарантированы, что за эти дни немцы не обнаружат нас и не перебьют как мух. Ветров думал повернуть на Теплице и пересидеть в лесах. Но там сейчас гитлеровцы собирают силы и пробиваться туда опасно. А нам нужно исчезнуть, раствориться, так сказать… Вы не знаете, что это за дорога? — провел по еле заметной линии на карте.

— Я впервые в этих краях… — наморщил лоб Кремер. — Но другого выхода нет. — Он уже овладел собой… — Пленных — в одну машину. Водителям — переодеться в немецкую форму. Я поеду в «мерседесе» впереди. У нас надежные документы, попробуем прорваться в горы.

Тело Ветрова положили в передний грузовик. За руль «мерседеса» сел Василько, который надел на себя мундир Дузеншена. Пленным связали руки и ноги, заткнули рты, быстро освободили одну из машин и положили всех туда, накрыв брезентом. Кремер старался не смотреть в ту сторону — злость кипела в нем, и он не знал, смог ли бы сдержаться, увидев Вайганга.

Переехали горную речку по шаткому деревянному мосту и сразу повернули в горы. Ехали медленно — все время подъем, глубокая колея, выбоины. Моторы перегревались. Время от времени приходилось останавливаться.

На склонах гор, по обе стороны дороги — густые леса, Молчаливые и темные, без единой тропинки. Они казались вымершими, даже птичьих голосов не было слышно. Карл удивился, когда вдруг громадная сосна закачалась и рухнула перед ними, перегораживая дорогу. И сразу же по «мерседесу» ударили из автоматов. Кремер столкнул с сиденья Василька и сам упал на него, прикрывая собой.

«Немцы, увидев за рулем эсэсовца, — успел подумать Карл, — не стреляли бы… Значит…»

Медленно, морщась от боли, нащупал в кармане платок, дотянулся до дверцы и вылез из машины, поднимая свой белый флаг.

Стреляли еще несколько секунд, но, наверное, чтобы напугать. Потом из леса высыпали плохо одетые люди с решительными лицами. Окружили Кремера. Другие побежали к грузовикам.

— Смотрите, советский офицер! — указал куда-то паренек в латаной куртке человеку с бородой до самых глаз. Карл оглянулся и увидел лейтенанта. Тот, выпрыгнув из кузова, бежал к ним.

Кремер спросил бородатого по-русски:

— Вы партизаны?

Тот удивленно посмотрел на него, но кивнул.

— Партизаны! — хлопнул Карл подбежавшего лейтенанта по спине. — Они помогут нам!

— Кто командир отряда? — спросил лейтенант.

Бородач подался немного вперед, не опуская автомата. Лейтенант шагнул навстречу.

— Лейтенант Советской Армии Абатуров! — приложил руку к пилотке. — Выполняем особое задание и просим вашей помощи!

Бородач плохо понял его, но кто-то из партизан быстро перевал слова Абатурова.

— А как же… — командир нерешительно глянул на эсэсовцев за баранками машин.

— Хлопцы, снимай мундиры! — махнул рукой лейтенант, и лишь этот непринужденный жест убедил бородача.

Из грузовика начали выпрыгивать солдаты.

— Откуда вы взялись? — спросил бородач, с трудом подбирая русские слова.

Абатуров недвусмысленно указал на небо.

— Нужна посадочная площадка… — Сразу же стал наседать он, помогая себе жестами. — Есть тут что-нибудь подходящее?

Бородач радостно закивал головой.

Через час грузовики остановились в селении. Правда, селением его можно было назвать лишь условно — несколько домиков на берегу горной речки. И небольшой луг. Абатуров, недовольно фыркая и ругая горную местность, ходил по лужайке и прикидывал — сядут ли самолеты?… Потом стал налаживать связь по радио с командованием. Уже через четверть часа стало известно — самолеты будут вечером.

А в это время на маленьком сельском кладбище копали могилу. Карл сам выбрал место — под стройной елью, немного в стороне от часовенки, чтобы видны были и горы, и речка, и леса. Первым бросил горсть земли на необструганные сосновые доски гроба и долго еще стоял возле свежей могилы. Думал, что один стоит. Но, оглянувшись, увидел за спиной еще двух. Стояли — с непокрытыми головами и печальные — украинец п поляк.

— Ты — Василько? — положил Карл руку на плечо тому, кто принял последний вздох Ветрова.

— Да.

— А ты — Юзеф?

Паренек кивнул.

Кремер обнял ребят, и они поклялись у могилы друга навеки сохранить в сердце память о мужественном человеке, тело которого приняла чешская земля. Потом постояли еще немного под елью и пошли помогать солдатам разгружать грузовики. Ибо жизнь есть жизнь с ее повседневными заботами.

Его настоящее имя — Мокий Демьянович Каращенко. Он — один из бойцов незримого фронта. В годы Великой Отечественной войны советский чекист вел напряженную, полную смертельного риска борьбу с коварными, беспощадными и опытными врагами.

Это была безмолвная, но ожесточенная схватка. О ее ходе и результатах гнали лишь непосредственные начальники героя нашей повести. И после войны никто из окружающих этого скромного человека — ни соседи, ни даже родные и близкие — не знали и не догадывались о совершенном им подвиге.

Настала пора рассказать о человеке, контрразведывательная работа которого позволила обезвредить многих особенно опасных шпионов и диверсантов, заброшенных фашистской разведкой в нашу страну.

События, о которых говорится в повести, происходили более четверти века назад. Однако и сейчас еще нельзя во всех деталях раскрыть характер и методы, все тонкости работы чекистов в тылу врага. Многое еще должно сохраняться в тайне. По этим соображениям имена некоторых действующих в повести лиц изменены, отдельные эпизоды боевой биографии Мокия Демьяновича опущены.