Не усел я моргнуть, как сопровождающий нашу термоядерную Ведьму Парсум уже был в нескольких десятках метров от нас. А Инфа, напевая под нос что-то бодрое и весёлое, полезла в кабину дрона, не сказав нам ни слова.

Мда, и правда, подзадержались…

Дальнейший путь до пригородов Эмеральда был скучен и, кроме раздражения, у меня ничего не вызвал. Скорость дронов в сцепке упала до минимальной из-за нагрузки. Видимо, Ркасса придержала на этот раз своих сторожевых Глювов. Намёк же чёрной дриады был более чем прозрачен. На дурачка детям леса лучше было не соваться. После электромагнитного излучения можно было ожидать чего угодно…

Дабы не привлекать внимания, меня высадили у поворота дороги, ведущей к одним из ворот Эмеральда.

— Инфа, передай Сим Ка, что пусть ждёт меня к вечеру. Операцию назначим на два часа ночи. Астра пусть готовит дрон. Повезёт меня к выбранной Станции максимально скрытно. До связи!

С удовольствием размяв немного затёкшие ноги. Всё же путешествие на платформе — так себе удовольствие. Накинул плащ с капюшоном и зашагал по дороге. Через полчаса показалась знакомая вереница телег на въезде и разноцветные крыши за палисадниками. Торговый город половинчиков снова ждал моего появления.

Пристроившись в колонну пеших путников, я с удивлением отметил, что каждый из них тащит на спине тяжёлый мешок. Причём наблюдается интересная картина: сначала гости города идут налегке, затем подходят к одной из телег в соседней очереди, что-то отдают вознице и берут мешок. Каждый по одному. И вновь возвращаются в колонну…

Чёрт! Как я мог забыть? Настроение немедленно начало портиться. Непреложное правило для каждого, кто хочет въехать в Эмеральд. Камни. Долбанные камни! Пошлина из строительного материала…

Я заметался между телегами, наперебой предлагая купить необходимые для пропуска булыжники. Но торговцы лишь посмеивались да советовали вернуться по дороге на несколько десятков лиг. Там мол есть небольшая каменная осыпь на дне глубокого оврага… Шутники.

Я попытался зайти с другой стороны и подошёл к пожилому хоббиту, учитывающими сдаваемые прибывшими камни и отмечающему привезённые торговцами товары в огромной книге с переплётом из воловьей кожи.

На предложенные мной сто золотых половинчик лишь поправил очки и сказал:

— Я вижу, мастер, вы издалёка и плохо знаете порядки в Эмеральде. Сто золотых — хорошие деньги. Как и пятьсот, и тысяча, — он остановил мою попытку увеличить сумму, мягко выставив раскрытую ладонь вперёд, — бургомистр Эмеральда очень мягкий и демократичный хоббит, но требование соблюдения единственно возможной пошлины камнями соблюдает неукоснительно…

— Но, может, мы, всё же, сможем договориться… — я достал один из двух кожаных мешков с золотыми. Второго мне должно было хватить на портал до Долины Справедливости.

— Мало радости в том, чтобы болтаться на виселице рядом с вами, мастер, — холодно улыбнулся чиновник, — прошу не мешать мне выполнять мои прямые обязанности! — и меня отёрли возмущённые заминкой торговцы.

Вот это да! В другой бы раз я только приветствовал такую принципиальность. До сих пор в Небытии никто не отказывался от взятки. Видимо, суровый чувак этот бургомистр. Обязательно познакомлюсь. При случае. Если будет этот случай… Чёрт, как же обидно!

— Вот так и случается, мастер Холиен. Одна досадная мелочь: камень под каблуком или, наоборот, отсутствие мешка камней — и все планы летят к Бениной маме…

Я резко обернулся. Позади стоял и лучезарно улыбался мне давешний монашек, уконтрапупивший меня Магией Крови. Грёбанный Магистр Конгрегации Ордена Трёх Сестёр, его святейшее подлейшество, Руфус Крон де Лесси…

— Ты тоже Странник… Ну и зачем нужно было устраивать весь этот цирк?

— Хотя бы для того, мастер Холиен, чтобы кое-кто вспомнил, что на всякую жопу с лабиринтом всегда найдётся хрен с винтовой резьбой!

— Напомнил. И что?

— Дружить хочу. А то всё сам да сам…

— Да ты что? С кем дружить собрался, Магистр?

— С Лигой Бессмертных, мастер, — монашек оставался невозмутимым и настойчивым.

— О, как! Откуда дровишки?

— Поговорил тут немного с вашими доппелями по душам… Ну и, конечно, вот это, — монашек протянул на ладони блеснувший на солнце алюминиевый прямоугольник. При этом Магистр улыбался открыто, широко, по-приятельски. Вся его поза и небольшие мягкие ладошки, торчавшие из видавшей виды сутаны, располагали к доверию. Но вот глаза… Не зря так затёрли фразу о зеркале души. Голубые, ясные, они оставались напряжёнными, холодными, что ли, будто собеседник постоянно ждёт от меня какого-то подвоха. Ох и непростой ты монашек, непростой…

— Надеюсь, с дружественными нам доппельгангерами ничего не случилось? — поинтересовался я.

— Всё с этими нелюдями нормально. Попугали мои ребятки немного, да отпустили. Связываться ещё с ними… Всё равно утекут сквозь пальцы, — Магистр скривил губы в брезгливой гримасе, встряхнув ладошками.

— Попугали?

— А ты как думал, братишка? Я не ты. Не вольный стрелок с кучей друзей-супергероев. На службе у Эдгара не забалуешь. Хочешь сладко есть да мягко спать, соответствуй.

Я постарался сделать вид, что не заметил оговорочки нового знакомца. И откуда он знает о моих друзьях? Доппели-то знакомы только с Гудрун и Лоос. Ну-ну, пой птичка. А я послушаю…

— Сам знаешь, как тяжело нашему брату Страннику устроиться в этом мире. Да ещё эти катаклизмы, что последние месяцы поставили всё с ног на голову…

— А ты давно в Небытии, мастер де Лесси?

— Да уж подольше тебя, Эскул. Значительно дольше… Такая виртуальность была! Эх! Да что там! Пальчики оближешь. С мозгами везде можно было устроиться и как сыр в масле… Тьфу! Кстати. Открою тебе невеликую тайну. Никакой я не де Лесси. Точнее, я, конечно, Магистр Конгрегации Ордена Трёх Сестёр и бла-бла-бла… Но на самом деле… надеюсь, королю не сдашь? А, квартерон? Подвернулся случай полгода назад. Грех было пройти мимо. У них же тут хоть и магический мир, но до примитивного подтверждения личности не додумались пока. Разве что нечисть всякую распознавать научились. Вот я и воспользовался оказией. Руфус Крон де Лесси тогда возвращался со своими оруженосцами из паломничества. Почитай лет десять горемычного не было в этих местах. А я тогда пробавлялся случайной добычей с местными ребятами с большой дороги. Короче, не повезло Магистру. Настроение у меня было плохое. Да и дерзок оказался двоюродный племянник Эдгара Жадного… Кости его и оруженосцев давно растащили лесные падальщики. Ну а потом всё одно к другому. Комплекция у меня подходящая, бумаги, устав Ордена, немного импровизации — и я заправляю Конгрегацией. Тут только одно следовало уяснить. И я это соблюдал свято. У короля не зря прозвище Жадный. Вот я и старался в меру своих способностей…

Монашек во время рассказа раздухарился, порозовел. История, конечно, занимательная, вот только зачем этот Странник мне её вываливает? Зубы решил заговорить? Я осторожно оглянулся и не нашёл никаких подозрительных личностей, пытавшихся окружить или подобраться к нам.

Магистр заметил мои телодвижения.

— Спокойно, мастер Холиен. Я же сказал. Я здесь не как Магистр Конгрегации. Ваша задумка с этими алюминиевыми табличками гениальна! Давно пора собрать всех Странников в одну организацию. Скажу больше, слава о вас давно распространилась по нашему сообществу, и я предрекаю, что в ближайшие месяцы у вас отбоя не будет от желающих…

— Магистр. Я прошу прощения, но если ты не заметил, я спешу. Нельзя ли покороче. Что у тебя ко мне, кроме желания примкнуть к нашему сообществу? — я постарался форсировать разговор. Мне не нравилось многословие этого монашка. Забалтывает. Льстит. Но зачем? Есть подозрение, что это человек того самого бессмертного, что согласился параллельно исполнять задание Вестника. А может он сам?

— Хм, спешишь, Эскул? Тогда, может, договоримся об отдельной встрече?