Ожидаемое вегетарианское угощение было хоть и довольно странным, но вполне отвечающим потребностям организма. Дриады почти не употребляли никаких твёрдых продуктов. Стол был представлен разнообразными напитками или кашицеобразными субстанциями, которые также следовало пить из маленьких чаш, чем-то напоминающих пиалы. Разнообразие достигалось простым приёмом смешивания разных блюд на усмотрение гостя.

Лоос великолепно вписалась в кулинарные традиции дочерей леса. У меня же, к прискорбию, и стыду, всё время выходила какая-то бурда. Поэтому я плюнул и стал потягивать яства без смешивания, выбирая наиболее простые.

Да и налегал в основном на бодрящую травку, узнав, что за столом дриады используют очень слабое подобие того крепкого состава, что освободил тогда меня от зова леса.

— Ркасса, — обратился я к Старшей, когда мы с Лоос наелись уже настолько, что откинулись на удивительно удобные живые лежанки из туго скрученных мясистых листьев. Вот где эргономика на запредельном уровне! — Я хотел поинтересоваться, Старшая, как здоровье спасённых нами сестёр. Всё ли у них благополучно и не было ли новых случаев странной болезни?

— Нет, Целитель, не было. Ту деревню по велению наших старейшин мы объявили запретной на три белых покрова. Воду мы теперь берём из ручьёв, идущих из недр совсем другой реки или дождевую. Скоро лес покроет много замёрзшей воды и трудностей с её доставкой не будет совсем. Материнские же Деревья могут справляться с тем мором, что увёл от нас сестёр в чертоги Повелительницы Начала и Конца. И иногда очищают для нас немного влаги… Почему ты спрашиваешь, недоальв?

— Не буду врать, Ркасса. Я и мои друзья хотим посетить пещеру у истоков той самой реки, на берегу которой раньше была ваша деревня. Но это земли дриад. Поэтому я и спрашиваю твоего разрешения.

— Для чего тебе, недоальв, недра скалы Мёртвого Бога? Там плохие места. Животные и птицы обходят их стороной, даже ящерицы не греются на тех камнях. Вода в этой реке не замерзает даже в пору белого покрова…

— Понимаешь, Ркаса. Когда ушли старые Боги, многое в мире изменилось. И в глубине скалы оказался один из домов, в котором заперты множества душ и тел. Я и мои друзья хотим их освободить, чтобы они могли уйти и построить себе новые дома, жить, не мешая другим.

— Ты не говоришь всей правды, недоальв… Но я чувствую, что это не из нежелания навредить дочерям леса. Ты почему-то считаешь, что нам не понять твоих стремлений и чаяний душ, укрытых в недрах скалы Мёртвого Бога… Ты слишком мало жил среди нас, недоальв… — чёрная покачала головой. — Эти души… тела… кому они принадлежат, Целитель?

— Что значит кому, Ркасса?

— Где корень их рода, глупый недоальв? Это альвы, гномы, может быть, орки?

— Хумансы… Ркасса. Почти все они хумансы, — я продолжал в общении с дриадами поддерживать постулат: честность — лучшая политика.

— Хумансы… дом хумансов в недрах скалы Мёртвого Бога? Странные времена наступили для древнего леса, недоальв, — взгляд чёрной дриады застыл, погружённая куда-то в глубину своих мыслей, Старшая замолчала на несколько минут.

Было слышно, как сухо трещит торф в очаге из странных треугольных камней. Тем не менее несмотря на отсутствие открытого огня, он давал достаточно тепла сидевшим вокруг него. Кроны Материнских Деревьев столь плотно переплетались друг с другом, что у подножия исполинов царил полумрак. Достаточно света давали какие-то гнилушки, принесённые и расставленные вокруг гостевого очага. Пауза в беседе затянулась надолго, поэтому, когда Старшая заговорила я вздрогнул от неожиданности:

— Ты спас много детей леса, недоальв. И мне нет причины тебе не доверять. Ты и твои друзья можете посещать пещеру в недрах Мёртвого Бога, когда будет нужно. Только не перемещайтесь по нашему лесу самостоятельно, двигайтесь лучше по руслу реки. Мои сёстры не любят внезапных… нежданных гостей, а Дети Ночи могут и не сдержать Парсумов… Только ты должен пообещать, что когда вы найдёте ваших хумансов, недоальв, они навсегда покинут землю детей леса!

— Хорошо. Ркасса. Обещаю. Но я не могу отвечать за других разумных, что захотят впоследствии посетить опустевший дом хумансов в недрах скалы мёртвого Бога.

— А ты и не должен, недоальв. Это наша земля и наша забота.

Чёрная дриада медленно встала, словно перетекая из одного положения в другое. Порою, казалось, что в телах детей леса просто нет костей или какого-либо опорного скелета. Ркасса подошла к стволу Материнского Дерева и прижалась к нему всем телом, подняв руки над головой. По фиолетовой коре пробежала мелкая дрожь, а высоко в его кроне зашумели, зачирикали, засвистели на разные лады птицы.

— Ты знал, недоальв, что корни наших колыбелей простираются на многие лиги вокруг?

— Нет, Ркасса. Это должно что-то значить для нашей договорённости?

— И для нашей тоже… ни одна ветка не хрустнет на нашей земле без ведома детей леса, ни один чужак, будь он пеший или конный и даже летящий на драконе или… колеснице не сможет незаметно оказаться в месте, осеняемом благословением Повелительницы Начала и Конца…

— Значит… Глювы…

— Глупые птицы… но хорошие сторожа…

— Прости, Ркасса, но мы вынуждены были защищаться.

— Не извиняйся, недоальв. Всё случилось как случилось. В следующий раз может быть хуже.

— Понимаю… — я развёл руками, посмотрев на так и не сказавшую ни слова Лоос. Казалось, Королева старается притвориться совершенно незаметной, несмотря на проявляемые к ней со стороны детей леса почтительные знаки внимания.

— Лес мне говорит, что прибыла другая колесница и она ждёт рядом с вашей. У тебя остались ещё вопросы, Целитель?

— Много. Но всему своё время. Спасибо за угощение, Ркасса. Нам пора…

— Дети Ночи приведут огневолосую ануму к колеснице. Прощай, недоальв. Прощай, дочь Хаоса… — чёрная дриада продолжала стоять у ствола, будто растворяясь в фиолетовой коре Материнского Дерева…

У дронов нас встретила хмурая Астра:

— Я уже и беспокоится начала. Инфа на вызовы не отвечает. Из леса какие-то местные с копьями таращатся. Что тут у вас случилось?

— Дипломатический визит. Модуль привезла?

— Привезла-то, привезла, да только обрадовать вас нечем. Аварийный дрон с новым модулем требует настройки в ангаре. А пока способен только стабилизироваться в траектории без рыскания. Навигации и самостоятельного манёвра ноль. Поэтому полетим в сцепке с моим. В аварийный лучше не садиться…

— Чёрт, и портал у меня ещё в кулдауне…

— В чём? — лицо Астры вытянулось от удивления.

— А! Не обращай внимания, древний сленг. Время заклинания портала ещё не восстановилось…

— Значит, мастер, придётся старый вариант использовать. На платформе до Эмеральда, а там порталом. Сим Ка уже нервничать начал. Через несколько часов запуск, а у нас авария.

— Ничего, сдвинем на ночь. В темноте оно и зрелищнее выйдет. Такой фейерверк забабахаем! Вестник порадуется.

— Мой альв, смотри! — Лоос привлекла моё внимание, указав на край нашей поляны, который медленно заполнялся телами гигантских кошек. Великий Рандом! Их здесь было несколько сотен! Вот это силища…

От тёмной массы, что удивительно, не издававшей почти ни звука, отделился одинокий Парсум с восседающей на нём Инфой. Уник на теле девушки отсутствовал. Когда улыбающаяся Термоядерная Ведьма подъехала поближе, я рассмотрел на её коже множество листьев, чешуйками облепивших всё тело космодесантницы. На шее новообращённой шаранг висело ожерелье, вырезанное из дерева. И было оно столь тонкой работы, что напоминало кружевной воротник.

Огромный кот, выгнув спину, опустил голову и вытянул передние лапы, чтобы наезднице было легче спуститься на землю. Затем Парсум медленно и с достоинством обошёл Инфу, встав за её спиной и склонил голову к плечу девушки. Оба на несколько секунд закрыли глаза. И такое блаженство проступило на лице шаранг… Да, что там! Я готов был поклясться, что морда Парсума напоминала выражением нашего с дедом домашнего кота, добравшегося до миски халявной сметаны.