— Как пожелаете, мастресс, — Превор стрельнул глазами из-под кустистых бровей в сторону подруг и вернулся к своим занятиям.

Магессы, обрадованные быстротой и простотой процедуры, отправились на постоялый двор. Лоос убедилась, что орчанка была права и мастная гостиница была просто отдельным городком в комплексе множества построек долины.

Выбрав отдельно стоявший домик, сняв на две недели вперёд две комнаты, выходящие окнами на восход, подруги тут же заказали распорядителю ужин. Вода в доме была своя: кроме небольшого колодца во дворе, на крыше был приспособлен огромный чугунный котёл, вода из которого подавалась в одну из комнат. Там стояла угольная печь, позволяющая, при желании нагревать воду в отдельной ёмкости.

Потрясённая удобствами Лоос от удивления и радости не знала, что сказать. Гудрун затопила печь и альва воочию убедилась в простоте процесса.

— А что же будет, когда вода в большом котле закончится? Ждать дождя, из колодца-то не натаскаешься?

— Ха-ха-ха, нет, конечно, Ло, скажешь распорядителю. Придёт дежурная Ведьма и наполнит котёл.

— Мда, теперь я понимаю, причину такой стоимости этих апартаментов. Пять золотых в день! Грабёж с большой дороги!

— Ну-ну, не такие уж большие деньги, если сюда кроме отдельного жилья входит обеспечение трёхразовым питанием, чистое бельё, вода! Да, да, Богиня! Туалет здесь тоже внутри дома устроен…

— Да ты что!? Неужели Великий Альв и Хаос сжалились над моими страданиями? Мало того, что я теперь вынуждена терпеть все телесные неудобства простых смертных, но эти ужасные комары, порождения Бездны…

— Ну… зимой комаров нет, Ло.

— Зато есть мороз… показывай, я хочу увидеть это чудо!

— Дверь в комнату уединения при входе, сразу направо! — Богиня скрылась в прихожей, откуда раздался её восторженный вопль: «Я люблю Ковен!»

Ужин, принесённый расторопным хоббитом был выше всяких похвал и окончательно утвердил Королеву Тёмных в прекрасном настроении. До назначенного Превором времени оставалось ещё уйма времени, когда раздался громкий стук в двери и, не дожидаясь приглашения хозяев в комнату, широко распахнув створку, вошла женщина, которую Лоос первоначально приняла за хуманку.

Невысокого роста, ещё довольно нестарая, она была облачена в длинное чёрное платье с глухим воротником и наборным серебряным поясом. Волосы её были гладко зачёсаны назад и свёрнуты в замысловатый узел, закреплённый золотым гребнем с сапфирами. Высокие скулы подчёркивали огромные раскосые глаза, тянувшиеся чуть ли не до самых висков. Ушные раковины почти полностью отсутствовали. А кожу покрывали мелкие плотные чешуйки. Оттенок её альва с ходу бы и не назвала. Тёмно-фиолетовый, переходящий в складках в серый.

— Наставница Керен? — удивлённый возглас орчанки опередил попытку Богини активировать защитное заклинание. Уж очень не любила альва бесцеремонность.

Гостья не ответила на вопрос Гудрун, лишь внимательно посмотрела на Лоос и Ведьму.

— Где Зоррах? — в её голосе наставницы альве послышался шелест листьев.

— Умер, Керен… — Гудрун стояла, опустив голову, как провинившаяся девочка.

— Значит, правда… — Лоос не поняла, что сделала наставница, но комната в мгновение ока наполнилась воинами в полном боевом облачении. Они встали неподвижно, фиксируя взглядами фигуры магесс. По едва уловимому сиянию на их оружии и дрожанию струн Астрала, Лоос поняла, что к ним в гости явились не простые воины. Фигура Богини стала источать чёрный туман, в глазах заплясали недобрые огоньки.

— Не надо, Лоос. Не вмешивайся! — Гудрун раскинула руки, встав между воинами и Богиней, повернула лицо к наставнице, — обвинение, Керен!!!

В тишине голос наставницы казался всё таким же бесстрастным и умиротворённым:

— Гергудрун Неистовая, посвящённая Ковена второй ступени, ты обвиняешься Советом Ковена в нарушении кодекса Ордена, сговоре с Домом дроу и изгоями, использовании магии в целях личной наживы и обмане просящих помощи! Обвинение зачитано. Твоё дело будет разобрано на ближайшем Малом Совете. Ты добровольно отдаёшь себя в руки Цензорам?

— Да, Керен, — орчанка продолжала пресекать все попытки вмешательства со стороны Лоос.

Воины расступились, пропуская вперёд Гергудрун, на крыльце их ждали ещё две ведьмы, в таких же глухих чёрных платьях до пят.

Лоос молча стояла, понимая, что Ведьме виднее, как поступить. Да и начинать свой разговор с Ковеном с конфликта не хотелось. Но каково, а! А ведь так всё хорошо шло… Её лихорадочные размышления были прерваны Керен:

— Вы прибыли с Гергудрун?

— Да, Керен.

— Для вас, «Цензор Керен». Как ваше имя.

— Лоос, Цензор Керен.

— К какому Дому вы принадлежите?

— Я сама по себе, Цензор Керен.

— Странно. Я чувствую в вас силу… Но вы же дроу?

— Я — Тёмная альва, Цензор Керен!

— Хорошо, хотя не понимаю в чём разница… Через два дня будет слушание по делу Гергудрун. Вы выступите свидетелем. Ведь вы были её спутницей последнее время?

— Не буду отрицать.

— Прекрасно. Не покидайте долину до указанного срока. Я пришлю за вами, — Керен стремительно покинула комнату.

«Ну вот, ты снова одна!» — подумала Богиня, садясь за стол с недоеденным ужином.

— Мда… по крайней мере, есть тёплый сортир и читая постель, — философски пробормотала альва, наливая себе вина.

Что может быть скучнее однообразного вида ослепительно сверкающей морской глади под палящим южным солнцем. Вторая неделя путешествия на галере практически не изменила распорядок походной жизни двух кандидаток в Адепты Ковена. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. А в перерывах, когда усталая Ардара предавалась счастливому ничегонеделанию, дрыхла в гамаке, спасалась от солнца в относительной прохладе каюты. Очевидный парадокс: урождённая шаранг из древнего рода, выросшая в песках, ненавидела солнце. Как-то в минуту откровения, она призналась Инфе, что, осознав себя будущей Ведьмой Огня, готова был рвать на себе волосы.

Ардара с нетерпением ожидала короткой вечерней навигационной стоянки, когда на некоторое время галера ложилась в дрейф, и матросы за борт опускали парус для желающих окунуться. Такого счастья на лице купающейся подруги Инфа раньше никогда не наблюдала. Вот и решай потом, чем, какими особенностями души кандидатки руководствуются Первые, давая ей ту или иную магическую наклонность… Ардаре была прямая дорога в Маги Воды. С другой стороны, столь пламенный характер, как у племянницы Кхароз, тоже имел право на реализацию.

Не особенно любившая плавать, Инфа окунулась несколько раз в плещущие о край парусины прохладные волны и вернулась в облюбованное с самого начала путешествия по морю место.

Площадка, служившая козырьком-выступом над кормовой частью галеры, была надёжно укреплена и огорожена с трёх сторон. На ней располагалась корабельная катапульта с запасом глиняных горшков, замазанных смолой и аккуратно сложенных в специальный короб. При ней постоянно обретался горбатый одноглазый гоблин, целыми днями занимавшийся обслуживанием корабельной артиллерии. Его серо-зелёная кожа, высохшая до состояния дублёной подстилки, что служила ковриком в каюте кандидаток, была сплошь покрыта татуировками, изображавшими такие картины, от которых краснела даже наставница Зелерин.

Свободного места рядом с катапультой было достаточно много. И Инфа, не привыкшая праздно проводить время, вечерами занималась здесь, прикрытая от любопытных глаз. Настойчивое обучение боевым искусствам шаранг в Дальсахре, да и здесь, на галере, подтолкнуло её к мысли вспомнить и возобновить тренировочный комплекс космодесантника, входивший в реабилитационные мероприятия любого члена бодрствующей вахты на Ковчеге. Анабиозные капсулы сохраняли функциональность человеческого организма достаточно хорошо. Но длительная неподвижность, несмотря на статическую и электрическую стимуляцию мышечных волокон, делала своё дело. И без специального комплекса восстановления при полуторной силе тяжести бодрствующим обитателям Ковчега приходилось туго.