Из услышанного я выхватила «не слишком». Не слишком, Карл!

– Хорошо, что делать? – я стиснула кулаки и сцепила зубы.

– Сейчас? Сними кольцо, – ответила Зора. – А с твоим зверем я договорюсь сама.

Кольцо? Мне предлагают убрать защиту от ментальной магии и обещают договориться с татуировкой?

– Господа абитуриенты, – прозвучало голос одного из преподавателей, – напоминаю, что для написания проверочной работы пользуемся своей головой. Разного рода подсказки запрещены, кого поймаем… – а мы поймаем! – сразу вон.

У-у-у!

Да, эта информация новостью тоже не стала. Филиния предупреждала, что с шулерством в Столичной Академии сложно, и тем страшнее было использовать Заучку – а её не засекут?

Но я всё-таки спрятала руки под парту, стянула кольцо и незаметно убрала его в карман.

После этого случилось неприятное – чёрная клякса упала мне на колени и… просочилась сквозь ткань платья.

Я почувствовала прохладное, липкое прикосновение к правой ноге. Татуировка сразу ожила и принялась пульсировать – это продолжалось несколько минут.

Потом прямо в моей голове прозвучало:

– Ты меня слышишь?

– Слышу, – ответила тоже мысленно.

Надеюсь, у местных нет способов для ментальной прослушки?

– Хорошо. Будешь зачитывать вопросы, а я продиктую ответы, – повелительно уведомила Заучка.

Я была готова к стрессам, но холодный пот всё-таки прошиб.

Тот факт, что, видимо, вошла в симбиоз с некой магической субстанцией, я осознать не успела. Двое магистров подхватили с преподавательского стола две стопки каких-то бумаг и направились к нам.

Бумаги оказались опросниками, и от количества вопросов мне поплохело снова. Если это минимум знаний, то максимум каков?

– Не отвлекайся! – строго сказало в голове. – Читай!

Татуировка, кстати, успокоилась и замолчала.

Расчехлив заправленную чернилами перо-ручку, я написала на титульном листе своё имя и мысленно прочитала: «Какое второе название имеет Первый закон магии?»

Пауза.

– Ну и? – хмуро подтолкнула Зора. – На такие вопросы ты и сама ответить можешь. Уж такую-то ерунду все знают!

– Мм-м… – протянула я, понимая, что стремительно теряю уважение помешанной на знаниях и учёбе сущности.

После новой и весьма долгой паузы Зора рявкнула:

– Закон сохранения энергии!

М-да, подругами нам явно не быть.

Георг

Попытка юной леди Сонтор привлечь моё внимание, безусловно, удалась. Я заметил и оценил и силуэт её платья, и цвет ткани, и бесчисленные оборки, и приятный блеск серебряного шитья.

Фарфоровую кожу, идеально оттенённую чёрными волосами, забранными в красивую причёску, тоже отметил.

Ну и глаза, разумеется! Их поразительный фиалковый цвет.

Взглянуть на Маргариту было приятно, а удержаться от ироничных шуток невозможно. Решила поймать меня на эти длинные ресницы? Или не меня? Что ж…

Я получил удовольствие, усаживая леди за парту и наблюдая на хорошеньком личике досаду неподготовленной абитуриентки.

А в том, что Марго не готова сомневаться не приходилось!

Дождавшись, когда леди устроится, я занялся другими. Настроение в сравнении с утром значительно улучшилось. От минувшей бури остался лишь тонкий, но всё ещё различимый след.

А причина той бури заключалась в том, что у меня пропал артефакт, причём ценный.

Понятия не имею, когда, где и при каких обстоятельствах это произошло. Даже не помню, когда в последний раз надевал тот браслет.

«Прикосновение неуязвимости» для меня некритично, я легко могу обходиться без него, но сам факт… Особенно в сочетании с предыдущим инцидентом!

Сначала татуировка, теперь это. Совпадение? Увы, верилось с трудом.

Однако говорить о краже пока не приходилось. На данный момент доверенные слуги проводили третий тщательный обыск моих покоев – вдруг браслет просто закатился куда-нибудь? Лежит в каком-то углу и пылится?

Ну и потом – подобные артефакты крайне сложно украсть. Обладая зачатками разума, они не дадутся постороннему.

Особенно татуировка. Со змеем вообще выходила полнейшая ерунда!

Я бушевал всё утро, а приехав в Академию успокоился. Теперь смотрел на подготовку к проверочной работе, и взгляд мой то и дело устремлялся к Марго.

Когда магистры раздали опросники, я отошёл к окну и уставился на желтеющие деревья. Выждал немного, а потом начал прохаживаться по залу, оценивая что и как.

Представители высшей аристократии – надежда и опора королевства! Каждый из них важен. Каждый может стать весомым союзником…

Но «юные дарования» облегчённо выдыхали, когда я проходил мимо – словно не очень-то моему присутствию и радовались.

А вот леди Сонтор выдохнуть не удалось.

После трёх кругов по аудитории я остановился возле её стола и стал смотреть, что леди там пишет. Вчитался, и мои брови плавно поползли вверх.

Очень интересно.

Она серьёзно?

А может магистр Гримс саботировал моё распоряжение и выдал Маргарите простой опросник вместо сложного?

– Разрешите, – не выдержал я.

Леди вздрогнула. Она была слишком погружена в работу и заметила меня лишь сейчас.

Я же протянул руку, забрал опросник и, вновь пробежав взглядом по строчкам, убедился, что Гримс распоряжение выполнил.

Удивительным было то, что Маргарита отвечала правильно. Она даже математическую задачу решила! Даже в точности, словно по учебнику, процитировала физический закон!

Наклонившись, я ухватил девицу за подбородок. Всмотрелся в глаза, а она вздрогнула и возмутилась:

– Ваше величество!

– Признавайся, откуда списываешь? – потребовал я тихо.

Возмущение новоявленной наследницы герцогства Сонтор стало стократ сильней. Словно невиновна. Но я всё равно не поверил.

– Когда состоялся бой в проливе Ханар?

– В первый весенний день в четыреста пятом году, – после небольшой заминки отрапортовала она.

– Как звали третью настоятельницу Великого храма?

– Биниария, – ответила Марго через секунду.

– В каких великих артефактах присутствует древесина Великого Древа?

– В… – с ну очень подозрительной готовностью начала она.

Сказала и запнулась. После чего выдала:

– Простите, не знаю.

– Как не знаете? – я нахмурился. – Этот короткий перечень известен всем! – моя ложь прозвучала так искренне, что я и сам поверил.

Марго подумала и…

– Шпага Вейзов, – сказала девушка очень тихо. – Про остальные не знаю.

Я отодвинулся, с неохотой признавая поражение и немного удивляясь этим своим выпадам. Почему я вообще решился задать ей столь провокационный вопрос?

Ах да. Мне показалось, что Маргарита знает больше, чем должна. Что ей доступны сведения под грифом «совершенно секретно».

Леди слишком хорошо отвечала на другие вопросы. Хорошо и точно!

– Откуда списываете? – повторил уже звучавший вопрос я.

– Почему сразу списываю? – Марго ответила шёпотом. Пыталась замять неуютную ситуацию, хотя сидевшие поблизости отлично нас слышали. – По-вашему такой неуч, что сама не знаю?

Я всё-таки поморщился. Сама? Мой жизненный опыт говорил, что в столь хорошеньких головках, как у леди Маргариты, полезные знания не задерживаются.

Такие девушки думают только о платьях, бриллиантах, замужестве и прочей ерунде.

– Ваше величество, всё хорошо? – к нам подошёл магистр Номан. – Всё в порядке?

Я убрал руку, отпуская девичий подбородок.

– Всё отлично. Но к леди Маргарите у меня будет ещё и устный вопрос.

Вопреки всем этикетам, представительница славной семьи Сонтор горестно застонала. Это было даже обидно:

– Что такое? Вы разве не хотите пообщаться с экзаменационной комиссией? – без лишнего сарказма спросил я.

Ответом стало единственно-верное:

– Что вы, ваше величество. Я просто мечтаю о таком общении! – Доброжелательный голос не слишком-то вязался с кислым лицом, но это уже детали.