— Действительно просто… — задумчиво произнёс я, продолжая внимательно осматривать окрестности Первого Кордона, — к чему такие сложности и предосторожности, мастресс? — поинтересовался я у Ведьмы.

— Орден Ковена много повидал на своём веку, мастер Холиен. И то, что вы видите, все эти меры продиктованы опытом и годами противодействия с окружающим миром. Орден живёт и процветает веками. Не всем он приходится ко двору, есть и враги, явные и скрытые. Не только среди хумансов, но и в организациях древних… Долина пережила много нападений, войн. Элементарной защитой от воров тоже не следует пренебрегать. Простите, мастер Холиен, а могу я задать вам более откровенный вопрос? Вы может не отвечать, если не хотите.

Мы как раз проезжали мимо Кастеляна, и я ощутил невидимую кратковременную волну приятного холодного ветра, упруго набежавшую на повозку и разметавшую волосы Лоос, Зелерин, Ардары и Инфы. Послышался треск, очень похожий на звук электрической дуги. И…всё успокоилось.

— Вот и всё. Мы прошли проверку, мастер Холиен. Ну так я могу спросить? — в настойчивости Зелерин было трудно отказать.

— Вы хотите спросить, мастресс, почему на меня не подействовала ваша магия Разума? — улыбнулся я. Почему-то эта шаранг очень располагала себе. А значит, надо держаться начеку, помня, что молчание золото. Хорошо бы получить Ковен в союзники, но для этого я ещё очень мало знаю о нём. Гергудрун не в счёт. Она мой друг и соратник. Для неё я сделаю всё и даже больше. Но Орден за что-то засадил её в кутузку и собирается судить. А это мне очень не нравится!

— И это тоже, мастер Холиен.

— Что ж, думаю, в этом нет большого секрета. Тем более что при желании, вы, как не последняя Ведьма в Ковене сможете справится о моей благонадёжности у виндиктов.

— Даже так? — густые соболиные брови Зелерин взметнулись вверх, и я вновь ощутил давление в висках, в этот раз на порядок сильнее. Вот же неугомонная… блондинка. Я кастанул Очищение небрежным движением руки.

— Хватит заниматься ерундой, мастресс. Я Грандмастер Магии Воды, Разума и Жизни, Рунный Мастер. Если что-то вас интересует, спросите прямо. Скорее всего, от вас, как от наставницы Инфы, у меня особых тайн нет. И вы убедились, что мы не скрывали темы нашей с бессмертными беседы от Ардары. О чём она, естественно, вам поведала.

Зелерин надолго замолчала, поджав губы и глубоко задумавшись. Потом пришла к какому-то решению, встряхнула волосами и спросила:

— Мастер Холиен, с какой действительно целью вы приехали в Цитадель?

— У меня несколько вопросов к Ордену: узнать всю информацию по проблеме Сонного Мора, выяснить в чём обвиняют моего друга Гергудрун Неистовую и защитить её. Ну и поговорить с Советом о возможности спасения всех пострадавших от Сонного Мора. Примерно так…

— Но это же довольно всеобъемлющая задача… Вы хотите справиться с ней в одиночку? — удивлению шаранг не было предела.

— Нет, конечно, мастресс. Эта задача для отряда бессмертных, который я хочу собрать. Но нам всё же понадобится помощь Ордена. Некоторых его представителей… На самом деле это серьёзный и долгий разговор, мастресс. И мы к нему обязательно вернёмся, если захотите. Простите, но мы, кажется, подъезжаем… Великий Рандом, какая красота!

Караван приблизился к подножию горной гряды, нависавшей над дорогой крутыми вздымающимися склонами, лишёнными всякой растительности.

Извивающаяся змея повозок, телег и фургонов медленно вползала вслед за расширяющейся дорогой под густую благодатную горную тень. Дохнуло прохладой, стало меньше трясти — этот участок дороги оказался вымощенным огромными гранитными плитами, тесно пригнанными друг к другу. Цокот подкованных копыт отдавался многоголосым эхом в мрачных нависающих скалах. Незаметно горы окружили нас справа и слева. Караван стал продвигаться по узкому прямому ущелью.

Едва глаза мои привыкли после яркого солнца каменистой долины к рассеянному свету ущелья, я отметил впереди постепенно приближающийся вход под своды горного хребта. С каждым шагом всё яснее становились очертания высокий открытых ворот, над которыми сначала угадывались, а затем стали ясно видны очертания трёх колоссальных скульптур, вырубленных прямо в камне. Смутное ощущение узнавания заставило часто биться сердце. Неужели…

— Амате. Спера. Фидем… Вы удивлены, Эскул Ап Холиен? — иронии в голосе наставницы я не ощутил, — да, Грандмастер, мало кто из хумансов знает, или не хочет придавать этому значения, но перед тем, как войти в пантеон хумансовых богов эти женщины основали Орден Ковена…

С каждой минутой приближения к исполинским скульптурам ощущение почти физического давления нарастало. После жаркого пекла Долины, прохлада и неуютная тишина ущелья, нарушаемая лишь редкими звуками каменных осыпей, заставляли меня периодически ёжиться и внимательно осматривать склоны отвесных скал.

Высеченные в горе фигуры Богинь в отличие от храма, встреченного мной в первый день пребывания в Небытии, были преисполнены печали, лица полуприкрыты капюшонами плащей, а кисти рук перекрещены на уровне живота и развёрнуты ладонями вперёд. Разноцветных символов трёх лун у этих статуй не было.

— Первые Ведьмы Ковена и первые… отступницы, изгнанные Советом ордена за передачу сакральных тайн и магических знаний хумансам. Согласно древней легенде, они достигли в искусстве магии небывалых вершин, обретя полную власть над Астралом и его путями. Чем и заслужили статус Богинь, — я с новыми спутниками с интересом внимал рассказу Зелерин, инициированному любопытной Инфой.

— Не вижу ничего странного в том, что Три Сестры поделились магическим искусством со своими соплеменниками. Почему хумансы должны иметь меньше возможностей, чем другие народы? В чём же тогда предательство?

— Хм, ваш аргумент, мастер Холиен, мог быть справедлив, если бы не один важный факт. Амате, Спера и Фидем не были хуманками. К сожалению, это одна из утраченных в пыли веков тайн, а, может, она была скрыта от большинства специально. Мы не знаем к какой ветви древних народов принадлежали основательницы Ордена. Но хуманками они точно не были. Это известно достоверно. Да и как бы смогли основать магический Орден хуманки во времена, когда люди только начинали осваивать Небытие и ни о какой магии даже не помышляли… Кстати, если будет желание, Эскул попросите у Совета разрешения посетить Катакомбы Наставниц. Там, в залах Скрижалей можно найти всю доступную чужакам информацию по истории Ковена.

— Благодарю, мастресс Зелерин, это ценно. Обязательно воспользуюсь, для Странника любая подобная информация просто находка. Кстати, не подскажете, в Цитадели я ещё увижусь с Инфой, Астрой и Сим Ка?

— С Астрой и Сим Ка вы и не расстанетесь, так как сопровождающие кандидатов будут расселены вместе с гостями Ковена и прибывшими на Совет. Инфа же вместе со мной и Ардарой отправятся в Катакомбы Наставниц. Их ждёт строгий трёхдневный пост и подготовка к церемонии посвящения. У вас же, насколько я поняла, дело к Целительницам Ковена? Значит, возможно посещение северного крыла Катакомб. Но предупреждаю сразу, Инфу до посвящения увидеть не пытайтесь…

Я посмотрел на рыжеволосую шаранг, шептавшуюся с Астрой и Лоос, явно прислушивающуюся к нашей с наставницей беседе, и, поймав очередной её взгляд, ободряюще подмигнул девушке. За что был одарён ослепительной улыбкой. Надо же, как быстро они спелись с Тёмной Богиней!

Перед воротами в Цитадель находилась широкая обустроенная площадка с навесами, каменными очагами и поилками по периметру. Караван постепенно разделился на два потока. Лоос и мне пришлось покинуть повозку шаранг. К нам присоединились Астра и Сим Ка. Все гостевые фургоны и телеги разъезжались на свободные места, народ распрягал лошадей и задавал им корм. Подоспел и фургон мамаши Хейген.

— Эс, идите к левому краю загона! Я постараюсь пристроиться поближе к воротам! — прокричала маркитантка, проезжая мимо нашей компании.