– Каковы ваши условия? – поинтересовалась я.

Макс отрывисто произнес:

– Обсудим в особняке. И нам придется скрепить сделку, хоть вы и отрицаете магию.

– Как скрепить? И при чем здесь магия? – Вот это мне уже не нравилось.

– Мы заключим магический договор. Если я нарушу условия – выплачу вам неустойку. Вы будете очень обеспеченной леди в этой Дардании.

– А если я нарушу условия договора? – с волнением в голосе спросила я.

Уверена, что ответ мне не понравится.

– Вы останетесь в этом мире и будете работать на меня. У вас ведь провидческий дар? Я подумаю, как его использовать в моих делах.

Даже не стала уточнять, в каких делах и как меня собирается использовать предприимчивый лорд.

– И сколько же месяцев я должна буду на вас отработать?

– Пятнадцать, – тоном дельца проговорил Максимилиан. – Только не месяцев, леди Блэкстон. Пятнадцать лет.

В голубой спальне, что находилась в особняке Максимилиана Вивера, я с остервенением срывала с себя чулки и корсет. Платье и туфельки валялись на полу, и я смотрела на них, как на ядовитых змей. Не нужны мне эти роскошные наряды. Я не его очередная «кузина», которая с благодарностью принимает сомнительные подарки. Не на ту напал! Надела свои привычные брюки и блузу, которые служащие клиники любезно нам вернули, да еще и привели одежду в порядок. Непослушные кудри закрутила в тугой пучок. Увидев в зеркале привычный образ скромного следователя Эвелин Блэкстон, довольно кивнула отражению и направилась в гостиную на переговоры. Решительно вошла в комнату, села в кресло, сложив руки на груди, и тут же перешла в наступление:

– Слушаю ваше предложение. И, пожалуйста, по существу.

– О, да вы настроены воинственно, – саркастически усмехнулся лорд Вивер, отвлекаясь от газетного листа. Осмотрел мой наряд и недовольно поморщился: – Жаль, что вы вновь в этой безвкусной одежде. Платье вам очень шло, оно подчеркивало…

– Хватит! – Я резко осекла лорда. – Меня не интересует ваше мнение относительно моего вкуса и внешности. Не тратьте время на комплименты. Лучше объясните, что необходимо сделать, чтобы вернуться домой.

Лорд Вивер вскинул бровь, и я, кажется, заметила восхищение в его глазах. Но он быстро взял себя в руки и принял равнодушный вид.

– Как я рассказывал ранее, четыре года назад произошла попытка переворота. Преступники активировали божественную временную воронку, так называемый четвертый дар богов. В том фолианте, который выкрала леди Амалия, было инициирующее заклинание. Такие же заклинания находятся в двух других книгах – посланиях бога Ди и бога Ариса.

– То есть вы хотите сказать, что без послания богини Аполии, которое находилось в украденной книге, портал не откроется? – Я постаралась скрыть разочарование.

– Откроется. Потому что распорядитель музея мистер Гудвич помнит все три заклинания наизусть. Я просто пытаюсь поведать вам историю и объяснить значение каждого артефакта: три камня, три послания богов, три мага в ритуальном круге. Группа посвященных…

– Кто входит в группу? – сразу же уточнила я.

– Приближенные к императору лица. Все, кто присутствовал четыре года назад в храме бога Ди при открытии божественной временной воронки. – Лорд Вивер на секунду замешкался, но продолжил: – Ваш покорный слуга до недавних пор тоже принимал участие в ритуале, но сейчас – нет.

– В чем состоит ритуал? – нетерпеливо перебила собеседника.

– Трое избранных магов входят в священный круг, инициируя четвертый дар. Их цель – схватить сбежавших преступников, Амалию и Эдуарда, – пояснил Вивер.

– А при чем здесь я? Как мне попасть домой?

Максимилиан Вивер закатил глаза и вздохнул, вероятно, ругая про себя мою несообразительность.

– Вам, Эвелин, нужно стать одной из трех избранных и войти в ритуальный круг. Тогда у вас появится шанс переместиться в будущее. Как сделать настройки на вашу эпоху – моя забота.

– Стать одной из трех избранных? Всего лишь? И каким образом вы позаботитесь о настройках, если сами не участвуете в ритуале? – Я помнила из прошлой беседы с лордом Вивером, что он увлекался научными опытами, помимо того что был меценатом и финансировал раскопки. Не сдержала ехидной улыбки: – Вы что-то изобрели, не так ли? Но по какой-то причине вас отстранили. Теперь вы не можете провести свой научный эксперимент. Недаром в тот день вы были на море, вместо того чтобы находиться в храме среди прочих участников действа. А теперь хотите, чтобы я пролезла в круг избранных и довела до ума ваши опыты!

– Вы все упрощаете, леди Эвелин, но правы в одном: Александр Блэкстон, глава клана стихийников, – узколобый солдафон! Осуществляя поимку преступников, он не понимает, что с помощью моих разработок давно бы уже добился результата, – с раздражением ответил лорд Вивер. – Слушайте внимательно: в круг для активации портала должны войти три мага. От целителей в ритуале участвует лорд Витас Нобиль. От стихийников в круг входит Лукас Северс, начальник полиции Риджинии. Распорядителя музея артефактов и провидца Аристарха Гудвича в этот раз планируют заменить еще одним представителем полиции. Все же речь идет о поимке врагов империи. У вас есть шанс принять участие в ритуале вместо Гудвича…

– Почему я не могу обратиться к Александру Блэкстону с просьбой об участии? – перебила я.

– Не думаю, что он разрешит чужачке прикоснуться к тайнам. Если вам поверят, в лучшем случае пройдете строгую проверку и будете ждать своей очереди месяцы, а то и годы. Для них главное – это поимка преступников, а не помощь случайно попавшей в портал леди. Я же предлагаю относительно быстрое решение проблемы. Уже через два с небольшим месяца вы войдете в ритуальный круг и вернетесь домой. Готовы ли вы рискнуть ради этого? – Лорд вопросительно выгнул бровь.

Он точно знал, на что давить. Этот мир для меня чужой: ни знакомых, ни денег, ни связей. Обращение в полицию за помощью лишний раз показало, что я никому ничего не смогу доказать. Уж лучше рискнуть и, возможно, погибнуть, чем лежать связанной в палате клиники под воздействием лекарств.

– Расскажите подробнее, как мне попасть в группу избранных магов и к кому я должна втереться в доверие.

– К тому, кто отвечает за отбор кандидатов от полиции. К лорду Лукасу Северсу. И не переживайте, Эви, я не позволю вам бессмысленно исчезнуть в световой воронке, – «успокоил» Вивер.

Я не могла усидеть на месте и вскочила с дивана, меряя комнату широкими шагами. Обдумывала и взвешивала каждое слово, произнесенное Максимилианом. План безумный, дерзкий, рискованный. И в то же время единственный для меня. Лорд Вивер прав: если я приду со своей историей к Блэкстонам или Северсу, меня вновь упекут в лечебницу или в тюрьму. И тогда шанса выбраться не будет, вряд ли Максимилиан поможет во второй раз. Я подошла к окну, вглядываясь в морскую гладь.

– Хорошо. Если я соглашусь участвовать в эксперименте, как вы предлагаете мне наладить отношения с лордом Северсом? Стать его любовницей? Притвориться внебрачной дочерью? А может…

– Любовницей вряд ли, он строгих правил. Дочерью тоже не получится – Лукас ваш ровесник, поэтому третье. – Лорд Вивер подошел ко мне и положил руки на плечи. – Вы должны стать сотрудником полиции. Сыщиком номер один. И у вас есть для этого два с небольшим месяца. Станьте лучшим полицейским в Риджинии, Эви, и лорд Северс выберет вас для участия в ритуале.

Я развернулась и с ужасом посмотрела на лорда:

– Вы хоть представляете, что такое стать лучшим полицейским всего за два месяца?!

– Это не мои проблемы, леди Блэкстон, – резко ответил Максимилиан и отстранился.

– Но меня видели в полицейском участке! Они узнают меня, – возразила я.

– Значит, необходимо предстать перед ними незнакомкой. Станьте кем-то другим.

Вивер не дал поразмышлять над его словами. Схватив за руку, вывел меня из особняка и протащил по узкой каменной дорожке, которая затерялась среди роскошного сада. Я даже не думала, что здесь такая огромная территория. Да и когда я могла бы разглядеть особняк лорда? Вот и сейчас тоже не дали полюбоваться клумбами с редкими яркими цветами и плодовыми деревьями. Максимилиан Вивер подвел меня к одноэтажному белоснежному дому. Через открытую террасу мы вошли в помещение с отделкой из перламутровых гладких плит на полу и стенах. Я замерла на пороге: почти всю комнату занимала круглая чаша, заполненная морской водой, а в ней плескался мужчина в окружении девиц. Слава богам, они ничем таким не занимались. Одна нимфа разминала мужчине плечи, а другая кормила фруктами.