Я отошёл в сторонку, присев прямо на керамопластовый пол, опершись спиной о чуть тёплую стену и полуприкрыл глаза. Как же я устал от всей этой круговерти…

— Артём! Хей! А ну не спи! Тут такое… — дед, заметив меня, начал тормошить, с лёгкостью выдернув могучими руками из моего уютного закутка.

— Эскул! Первый! Холиен! Мой альв!!! — я чуть не оглох от раздававшихся со всех сторон голосов. Сил сопротивляться не было. Бессмертные, подняв меня на руки, быстро водрузили на оружейный стол, рядом с Янитором.

— Что, квартерон, допрыгался? — великан сграбастал меня в свои медвежьи объятия.

— Допрыгались, допрыгались… Жаль вот, расстаёмся… а я к тебе привык.

— Это чего это расстаёмся? — нахмурился привратник. И только тут до меня дошло, что тело его обрело материальность. В глазах Янитора плясали весёлые искры.

— Неужели…

— Я тоже подпадаю под «поправку Демиурга»! А если серьёзно, то ещё раз спасибо, Эс. Я дважды должник твой. Ты сделал невозможное…

— А сколько всего я не сделал? — я пристально посмотрел в глаза Янитора. Но привратник не отвёл их.

— Нельзя всё предусмотреть, Эс. Нельзя быть всеведущим и вездесущим. В твоей слабости кое-что посильнее божественного промысла…

Я уже не слушал привратника, потому что ко мне приближались они… Две женщины, которые… Эх, провалится бы сквозь этот керамопластовый пол, прямо сейчас! Но даже в Небытии это будет перебором…

Первой успела Нати… Лоос сделала вид, что и не собиралась подходить, лишь крепко закусила губу, подхватила орчанку за локоть и встала у входного шлюза вполоборота к нам.

— Значит, это ты Эскул Ап Холиен? — я недоумённо смотрел на кареглазку. Пожалуй, там на демонстрационной панели Центра управления, я ещё здорово польстил возрасту оператора «Трансильвании». Этой женщине было немногим за сорок. Но выглядела она просто отлично. Выдавали её лишь глаза и эти маленькие лучики в уголках век, которые появляются без всякой воли и всякий раз норовят посмеяться над вами… — думаю, нам следует объясниться…

— Пойдём, прогуляемся, — я указал на выход. Дёрнувшейся за мной Инфе я отрицательно покачал головой, перевёл взгляд на Ло. Та не удосужилась даже повернуться, продолжая смеяться и щебетать с орчанкой.

На дворе уже наступила ночь. Небо было безоблачным, поэтому Три Сестры старались как могли. Морозный воздух кусал за щёки, а пар, вырывавшийся изо рта, не спешил рассеиваться…

Натиенн, шагнув за мной через покорёженную створку шлюза, сразу озябла, обхватив плечи. Конечно, в комбинезоне оператора разве что в ложементе капсулы тепло, а здесь предгорья… Не учёл я. Достал из инвентаря плащ Лиги и накинул на плечи кареглазке. Нати немедленно натянула капюшон и стала в лунном свете похожа на потерявшуюся принцессу.

— Красиво… — прошептала она, глядя на сияние трёх лун, — мне так и не удалось побывать в дальнем космосе. А ведь мечтала с самого детства… и землю увидеть… не в телескоп или на головизоре, а вот так, чтобы потрогать руками, — она присела на корточки, проведя ладонью по заиндевевшей траве.

— Ты ничего не помнишь, ведь так? — выдавил я из себя, мучивший меня вопрос.

— Смутные образы, отголоски сознания… мне твой дед сказал, что у нас, что мы…

— Не переживай, Нати. Это же была не ты. К чему эти сложности?

Мы замолчали. Где-то далеко в лесу завыл волк.

— Ты очень её любил, Эскул? — всё-таки не выдержала она.

— Зачем тебе?

— Женщины любопытны…

— Ах да, я и забыл. Она была первой для меня в новом мире. Мы даже были женихом и невестой. Без обручения, но с полагающимся приданым, — я улыбнулся и пояснил, — со стороны жениха…

— Я думаю…мне кажется, она навсегда останется с тобой…

— А мне не кажется. Я уверен. Она давно часть меня, как и этот мир. Ну а ты, что ждёт тебя на Земле-2? Дурацкое название…

— Действительно, дурацкое… Моя Земля — это Земля-1… — улыбнулась эта женщина так, как могла только Натиенн. У меня свело скулы.

— Конечно, почему бы и нет?

— Вернусь на орбиту… нет, нет, ненадолго. Мы с мужем давно хотели детей и там, в эмбриональном банке у нас две девочки и сын… а теперь, когда Земля снова принадлежит людям… У нас хорошая профессия. Мы энергетики. Столько всего впереди…

— Муж, дети, это прекрасно… скажи, а тебе что-нибудь говорит имя Сигурни Рагнарссон?

Женщина задумалась на минуту.

— Нет… кажется… нет, не вспоминаю… Кто-то важный?

— Нет, не бери в голову. Так, просто проверил кое-что. Ты замёрзла, подхватишь насморк. Не дело возвращаться домой с забитым носом. Иди в Центр управления, дорогу запомнила?

— Смешной ты, мы на таких станциях рождаемся и умираем… а ты? Возьми плащ…

— Мне не холодно. Я постаю ещё… а плащ оставь. Подарок. Будет тебе напоминать о приключениях в волшебном мире.

— До свиданья, Эскул.

— Прощай, Натиенн, постарайся выспаться перед дальней дорогой…

Я не стал оборачиваться. Потому что всё это невыносимо… Это не она. Так чего душу травить…

Уходить не хотелось. Совсем. Мороз разогнал сон. Возвращаться тоже не хотелось. Видеть друзей, отвечать на дурацкие вопросы, болтать о будущем.

Где-то снова завыл волк, с противоположной стороны ему ответил другой. И вот лес наполнился многоголосым волчьим воем.

Хорошо серым. У них целых три луны…

© Анна Рэй, 2017

© Художественное оформление, «Издательство Альфа-книга», 2017

Как же я люблю старинные кирпичные кладки. Эти широкие щели в камнях, шероховатую неровную поверхность. Можно без всяких новомодных приспособлений зацепиться рукой за выступ, поставить ногу в удобную нишу, затем подтянуться на руках, и ты уже на вершине…

Так я развлекала себя, пока карабкалась на стену мрачного огромного дома лорда Блэкстона.

Хозяин роскошного особняка хорошо позаботился о безопасности – многочисленные решетки на окнах первого этажа, звуковая и световая системы оповещения и толпа охранников. Мой компаньон Макс детально изучил средства защиты домов столичных аристократов и приготовил для меня очки с необычными стеклами-призмами. Сквозь них я прекрасно видела новомодные приборы и была до крайности возмущена. Это до чего дошел прогресс: в столице Империи, где магов приходится, как бездомных собак на душу населения, для охраны использовали не чистую магию, а магическую технику.

Я узрела первый объект – отслеживающий движения аппарат, который был спрятан в кроне дерева и медленно двигался вокруг своей оси. Достала из кармана золотистую сферу, активировала маленького помощника заклинанием и подбросила предмет в воздух. Золотой шар подсветился изнутри, подлетел к черному ящику и окутал его плотным белым туманом. Раздался тихий щелчок. Охранный аппарат замер, а сфера послушно вернулась на мою ладонь. С благодарностью посмотрела на золотистого друга и улыбнулась – пока все шло по плану. Аристократы обращались к одной и той же охранной службе. И все почему? Племянник императора был основным поставщиком охранных систем для толстосумов Дардании. Я бы посоветовала владельцу дома разработать индивидуальную защиту. Но, в конце концов, кто я такая, чтобы давать советы знатным господам и усложнять себе жизнь?

Прыжок со стены, и я все ближе к цели. Лишний раз порадовалась, что в такие дни можно носить удобные мужские брюки. Двигаясь в темноте, я точно знала, где расположена дверь черного хода. Но и без инструкций я бы отыскала вход для служащих: во всех старых особняках одинаковое расположение дверей и комнат. Поместье лорда было построено еще в прошлом веке – основательная четырехэтажная крепость без излишеств в виде башенок, завитушек и барельефов. А покатая крыша, выложенная крупной черепицей, прекрасно подходила для моей работы – есть за что зацепиться ноге.

Макс предупредил, что наш сообщник из службы охраны откроет боковую дверь и нейтрализует магическую защиту на четвертом этаже. Я убедилась, что вход свободен, и юркнула внутрь. Уже через несколько секунд я оказалась в узком коридоре хозяйственной части дома. Согласно любезно предоставленной заказчиком схеме особняка, мне предстояло забраться по лестнице тем же путем, которым слуги поднимаются для уборки апартаментов хозяина.