— Несложно было догадаться, — примирительно поднял ладони перед собой русоволосый пират, — хотя, определённый кредит доверия у нас к вам, Эскул Ап Холиен был изначально…

— А вот теперь заинтриговал, разведка! Давай выкладывай. Ты же хочешь произвести впечатление на столь осведомлённого Странника. Чего такого о вас я ещё не знаю? Уж больно рожа у тебя загадочная Максим…

— Как уже рассказала вам наставница Зелерин, Инфа следует в Ковен для посвящения. Мы же с Астрой в этой компании тоже не случайно. Вам имя Иллиан Ренноинн ничего не напоминает?

— Жив ещё, сучий потрох… — кровь от нахлынувших воспоминаний бросилась мне в лицо, и я до боли сжал зубы, чтобы успокоиться.

— Ого! — покачал головой Сим Ка, — а Первый Советник не соврал, предугадав вашу реакцию…

— И каким боком этот ушастый интриган связался с вами, Максим? И давай уже на «ты», чует моя за… интуиция, не одна верёвочка нас теперь свяжет.

— Идёт, Эскул! А тема простая. Заинтересован в тебе и твоих способностях Иллиан. Не поверил бы сам, но и у таких прожжённых интриганов, оказывается, тоже есть сердце.

— Всё интереснее и интереснее, — я обновил пиво в кружках спутников. Холодное, оно прекрасно облегчало жажду. Я позавидовал белым одеждам шаранг, отметив, что к нашему разговору всё это время внимательно прислушивалась Ардара. Я незаметно показал на неё глазами Максиму.

— Не переживай, Эскул. И Ардара, и Зелерин в курсе моего с девушками происхождения. Она же кандидатка в Адепты Ковена, проходила одну и ту же подготовку с Инфой, а Зелерин, та и вовсе Маг Разума… Но возвращаясь к просьбе Иллиана. Да, да не улыбайся. Он особенно настаивал, что это просьба.

— Психолог, мля… — я скрипнул зубами.

— Будь снисходителен к убитому горем эльфу, Эскул. Он просит не за себя. Олианна, дочь Князя Дома Вар Агона, сражена Сонным Мором… Он лично провёл расследование, привлекая лучших магов Светлых и шаманов Чёрных орков. Первый Советник считает, что Сонный Мор связан вот с этим, — русоволосый пират достал из своей сумки что-то, здорово напоминающее кожаную папку с листами пергамента, — посмотри эти гравюры внимательно, мастер.

— Твою мать… — на пачке листов со скрупулёзной тщательностью и деталями пейзажа были с разных ракурсов изображены шлюзы… станций виртуальной реальности, — «Пиренеи», «Альпы», «Кавказ» без труда прочёл я названия, срисованные эльфами. Оперативно, однако, — сколько объектов они обнаружили, Максим?

— На территории, подконтрольной Дому Вар Агон, два, и столько же на территориях Западных домов.

— Координаты? Ориентиры?

— Специальные группы Рейнджеров Светлых готовы в любое время отвести тебя туда, Эскул. Ради своей любимой, Иллиан готов на всё…

— Надо же… никогда бы не подумал. Что ж, это очень многое меняет, Максим. Вижу, ты знаешь, что изображено на рисунках, — Сим Ка ответил ироничным взглядом.

— Планетарная база шестого класса защиты.

— Базы, Максим, базы… Значит, эльфы нашли четыре. Я побывал ещё на одной.

— А меня убили странные звери в одном из таких подземелий… тут, совсем недалеко от Долины! — раздался над моим левым ухом такой волнующий и знакомый голос Тёмной Богини.

— Ло! Твою… Нельзя же так подкрадываться! — я чуть не свалился на камни, резко развернувшись, и чуть не уткнулся лицом в декольте Тёмной Королевы, наклонившейся в седле вороной лошади, переминавшейся у повозки, — я же поручил тебе править фургоном!

— Ну… мой альв… там так скучно, да и мамаша Хейген разрешила… — ласкающейся кошечкой пропела Лоос. Новые знакомые во все глаза рассматривали Богиню.

— Чёрт знает, что…

— Эс, ты меня не представишь? — альва ловко перескочила с седла в повозку, что получилось у неё не в пример изящнее и эротичнее, чем недавно у меня, — уф, какая жара! — она наклонилась ко мне и на мгновение, короткое, как выстрел, и сладкое, как шербет, перед моим взором пронеслись райские холмы, за которыми любой мужчина ушёл бы на край Небытия не задумываясь. Альва бесцеремонно отобрала у меня кружку с пивом и одним глотком опустошила её. Я махнул на всё рукой:

— Уважаемые бессмертные, Лоос, дочь Хаоса, Богиня Тёмных альвов, моя…эээ, крестница в мире Небытия. Мои новые знакомы по очереди представились альве. Лишь Максим спросил:

— Крестница? Это как?

— Полного механизма этого процесса я так до конца и не понял. Лоос в прошлом игровой NPC из виртуальной реальности Земли-1. Перенесена с помощью Системы в Небытие. И теперь она такая же бессмертная, как мы с вами… Вот такие пироги.

— Охренеть… — глаза рыжеволосой шаранг напоминали два небольших блюдца.

— Инфа, извини, но ты всё чаще перенимаешь у Макса не самые лучшие высказывания из лексикона. Слышала бы тебя прамамина ма, десятью нарядами по камбузу на Ковчеге не отделалась… — Астра, покраснев, толкнула локтем подругу. Хотя сама не могла оторвать глаз от Тёмной Королевы. А та, словно вырастила глаза на затылке: каждая поза, любое движение были исполнены изящества и неукротимой силы. Похоже, я знаю, кто в ближайшее время будет кумиром космодесантниц. И это они ещё не знают обо всех способностях Богини!

— Отвянь, Астра! То, что можно флотскому лейтенанту, то и курсанту не зазорно. Что-то, правду сказать, есть по-настоящему магическое в его словесных конструкциях. Сказал — будто адреналиновый пинок получил!

— Смотри, новообращённая! Не привыкни! — рассеялся Сим Ка, — а то станешь общаться только на матерном, ни в жизнь жениха не сыщешь!

— Больно нужно… — щёки шаранг забронзовели.

Великий Рандом, какие они ещё дети! Сколько этому лейтенанту-секунда? Двадцать два? Вряд ли немногим больше… а эти космодесантницы? В Москве бы ещё в школу ходили… Вот ведь судьба. Чего-то я разбрюзжался.

Обстановку разрядили выкрики возниц, после которых караван, медленно, но верно, вновь стронулся с места.

Лоос прекрасно вписалась в компанию, ничуть не кичась своим положением. Да и ребята молодцы. Подумаешь, Богиня. Девчонки так насели на тёмную альву с расспросами, что полностью завладели вниманием альвы. Я подсел поближе к Сим Ка, который завладел вожжами и с удовольствием правил повозкой. Зелерин вернулась к нам, и они о чём-то оживлённо заговорили с Ардарой, периодически посматривая в сторону Лоос и девчонок. Кто бы сомневался, что шаранг с красной оторочкой не доложит о виденном и услышанном. А и пусть их! Тут я почувствовал небольшое знакомое давление в висках и секундное головокружение.

Ага! Не вытерпела Ведьма. Ну, попробуй Зелерин, пощупай мои мозги. Что, кишка тонка? Я с усмешкой посмотрел в глаза наставнице кандидаток. Шаранг нахмурилась, а я просто помахал ей рукой и повернулся к Максиму.

— Значит, лейтенант, Иллиан кровно заинтересован в спасении дочери Князя? И прислал вас в качестве доверительных послов? Хитёр бобёр… Всегда умён был. И давно ты на него работаешь?

— Да с полгода уже, Эскул. А что? Когда я с ребятами на челноке вляпался в аномалию и осознал себя посреди дикого леса неизвестно где, первое время приходилось туго. Сто раз умирал, пока добрался до ближайшего жилья…

— Глювы и Парсумы?

— И они тоже, но всё больше ядовитые многоножки и змеи… Мы же рядом с болотом разбились…

Мы проезжали под огромной каменной аркой, высеченной в цельной скале каким-то неизвестным способом. Мда, без магии тут не обошлось… Ход каравана замедлился, за аркой стояла рассредоточенная по краям дороги группа всадников. В основном это были Степные орки, но я заметил и хумансов. Рослые кони, полный единообразный доспех, вооружённые до зубов. На выступах арки в нескольких местах мелькнули серые капюшоны лучников.

— Стражи Ковена, — пояснила незаметно подъехавшая к моему краю повозки Зелерин, — не волнуйтесь, они просто следят за порядком. Здесь большая часть каравана свернёт к складам и хранилищам Ковена. Мы же проедем дальше. Непосредственно в Цитадель.

— Хм, рационально. А как Стража узнает кого куда.

— Всё просто, Превор давно сделал слепки аур тех, кто вызван на Совет Ковена или имеет разовое разрешение на посещение Цитадели. И передал их Кастеляну Ковена, вон он стоит, — она указала на высокого худого старика в бархатном камзоле тёмно-пурпурного цвета с небольшим ларцом в руках и клочком пергамента, в котором он делал какие-то пометки, поминутно макая гусиное перо в чернильницу, висящую на груди.