— И как имя этого достойного Сына Пустыни, мастер Холиен? — вторая шаранг, что ехала по левую сторону от повозки не сдержала любопытства.

— Мастер Сонгар, мастресс…

— Славное имя, мастер Холиен! Я хорошо знаю этого воина. И не менее удивлена, простите, что своим учеником он выбрал… ммм…

— Квартерона, мастресс Зелерин? Не смущайтесь, я не обижаюсь. Кто хотя бы немного пожил в Варрагоне знает истинную цену разницы между древним и хумансом. И вопрос крови никогда не был для меня главным. Как и для Сонгара с Зоррахом…

— Да. Теперь я вижу, что вы говорите правду. В ваших словах я слышу голос Сонгара. А Зоррах? Знакомое имя… Ну конечно! Посвящённый Ковеном, Зоррах, по прозвищу Суховей. Вечно увивался за Гергудрун…

— Да, мастресс, тот самый…

— Тысячу лет их не видела, — в голосе шаранг послышались ностальгические нотки, — а ведь я с Гудрун вместе проходила посвящение. Давно это было…

По каравану прошёл шум. Перекликались возницы. Наш, услышав спереди крик, прокричал что-то резкое и гортанное, повернувшись назад. Зелерин поинтересовалась старика-возницы, что за переполох.

— Мудир созывает ведущих, скоро Первый Кордон, мастресс, — голос у хуманса был простуженный.

Зелерин кивнула шаранг, ехавшей слева от повозки:

— Остаёшься за старшую, Ардара! — и, пришпорив лошадь, поскакала вперёд.

Через несколько минут караван встал. Возница соскочил с повозки и стал с хмурым видом проверять сбрую, попутно похлопывая и поглаживая прядающих ушами лошадей.

— Интересно, это надолго? — подала голос безволосая соседка Инфы.

— На Первом Кордоне отделяют ремесленников, купцов и поставщиков Ковена, дальше проедут только кандидаты, Адепты и гости Цитадели, — ответила Ардара.

— Значит, простоим не менее часа, — русоволосый парень достал из-под тележной лавки небольшой мешок и стал выкладывать из него продукты, — может, перекусим пока, мастер Холиен? Чем бог послал.

— Почему бы и нет? С хорошими попутчиками и дорога короче, — надо пользоваться моментом. Как удачно с этой остановкой вышло, и золотая шаранг вовремя умелась. Ох, чую, непростые ребята в этой телеге собрались. Начну-ка я с простого теста! И я на глазах попутчиков, придвинувшихся к импровизированной скатерти, залез в инвентарь и вынул небольшой бочонок пива, прихваченный не для алкоголизма ради, а чтобы испытать грузоподъёмность астрального рюкзака, пределов которого я так и не удосужился до сих пор установить.

Манипуляции мои не прошли незамеченными, но реакции не последовало. То ли принято было, как должное, то ли списали на мои магические способности.

— Неудобно, в гостях и без угощения, — я утвердил бочонок посреди телеги и вбил в его дубовый бок предусмотрительно захваченный медный кран.

— Вот это я понимаю, гость! Будем знакомы. Сим Ка, пират по принуждению, авантюрист по призванию! А если просто, попутчик делегации шаранг, — светловолосый парень протянул мне грубую ладонь с заскорузлой кожей. Которую я крепко пожал, отметив наличие кроме мозолей от вёсел или древка копья, довольно характерные уплотнения на костяшках кулаков и у основания большого и указательного пальцев. Э, брат, а ведь тебе не чужды игры с рукомашеством и ногодрыжеством. Да и рукоять меча ты держал в последнее время гораздо чаще, чем весло!

— А меня зовут Астра, — блеснув тёмными глазками, протянула руку безволосая девушка.

— Рад познакомится и разломить с вами хлеб, попутчики… какие интересные у вас имена. Инфа. Астра. Сим Ка… — я отломил сыра, плеснул себе пива и стал медленно жевать, откусывая по кусочку, — хуманс, хуманка и шаранг с рыжими волосами… — я хитро глянул на исцелённую мной девушку.

— Я не всегда была шаранг. Я новообращённая, — Инфа произнесла это пристально глядя мне в глаза, видимо, ожидая какой-то особой реакции. Новообращённая? Рандом его ведает, что это значит. А компания-то полна тайн и загадок, как базарный пёс блох… Мда… а может, ну их эти пляски с бубнами. Намёков на их земное происхождение достаточно. И отсутствием их наставницы следует воспользоваться сполна.

— Я не знаю, что значит «новообращённая», Инфа. И не хочу играть в кошки — мышки с такими славными ребятами. Тем более что одна из вас уж точно землячка. Где же ты так научилась, Инфа? Или у батьки подслушала? А аж обзавидовался…

— У батьки? А кто это? — или Инфа — гениальная актриса, или она действительно не понимает о чём я её спрашиваю?

— Мастер Холиен имеет ввиду, что ты научилась этому у своего отца, Ведьма, — улыбнулся Сим Ка.

— Так, бессмертные! Хватит. Ваньку валять мы можем с вами до самого въезда в Цитадель. Или вы хотите посвятить вашу мастресс Зелерин во все подробности попадания и пребывания в Небытии? Не думаю. Если не хотите первыми признаваться, так и быть, представлюсь сам. Респов Артём Сергеевич, год попадания в Небытие 2059, но зовите меня просто Эскул, я уже привык к этому имени. И если вы ещё не дошли до простой мысли, что в этом мире бессмертный — одиночка не имеет будущего, можете не откровенничать и разойдёмся как в море корабли… Ну? — заполняя паузу, я долил из бочонка пива. В Долине наступал полдень, и каменистая местность под лучами солнца понемногу превращалась в импровизированную жаровню.

— Плесните-ка и мне, мастер Холиен, этого живительного напитка. Сколько живу в Небытии, а всё не устаю наслаждаться местным пивом, — Сим Ка протянул мне свою кружку.

— И? Продолжение будет? — я подставил принятую ёмкость под тёмную струю из медного крана.

— Боюсь, я вас немного разочарую, Эскул. И немного удивлю. Мы бессмертные, но не игроки, которых в Небытии принято называть Странниками. Я лейтенант-секунда орбитальной разведки Внеземелья, Максим Павлович Монахов. Они, — он кивнул на настороженно замерших девушек, — курсанты второго класса, отделения космодесанта Ковчега «Надежда Евразии», ксенобиолог Информация Маркова и навигатор, Астра Корева. Для друзей Инфа и Астра…

Не сказать, что сильно удивил… Но как же всё в цвет. Прямо ворожит мне Рандом, да и только? Ищущий да обрящет…

— Значит, подчинённый Вани Переверзева… Интересно, как тебя-то угораздило проскочить транслокацию миров? А девчонки? Космодесант… Винегрет какой-то. Бррр… — я мотнул головой. Хотя погодите, уж не вы ли потерпели крушение над Пустыней Шаранг и Срединным морем?

Три замерших с открытыми ртами лица были мне наградой.

— Откуда ты… вы, мастер Холиен всё знаете?.. — первым справился с волнением русоволосый пират.

— Ничего невозможного, Максим. Просто мне повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Хотя, я порой и сомневаюсь, в нужное ли… Ты с девочками просто камешки, сметённые лавиной в момент глобального вмешательства сверхцивилизации Хранителей…

— А как же Земля, Ковчег, мамина ма и прамамина ма… они погибли? — отчаяние в глазах безволосой Астры и прижатые к груди кулачки заставили дрогнуть моё сердце. Они же в неведении всё это время! Да, бессмертные, да, как их…ммм, космодесантницы… Но, по сути, ещё совсем девчонки. Забавно. «Прамамина ма» …

— Нет Астра, не волнуйся, не погибли. Хранители создали Небытие, сняв кальку с вашей псевдореальности. А Земля-2 существует на положенном ей месте, где-то там, — я поднял указательный палец, — или там, — улыбнулся я, ткнув пальцем в дно повозки.

— И мы должны поверить, Эскул, во всё, что вы сейчас рассказали? — а лейтенант-то быстро очухался. Начал думать, разведка…

— А вам деваться некуда, Максим. Ты с девчонками можешь только плыть по течению, да подстраиваться под новую реальность. Цели, что преследовало орбитальное человечество Земли-2, нет. Вместе с виртуальностью приказала долго жить и Система. Правда, нагадила преизрядно напоследок… В этом мире нам, бывшим землянам, пусть и из разных эпох, делить нечего. И судя по внешнему виду Инфы, да и твоим способностям… Да, да, Сим Ка! Лучше себя надо контролировать, разведчик. Ты маг, в этом у меня нет сомнения. Так вот, если вы передо мной и живы до сих пор, Небытие не обделило вас бессмертием. Ведь я прав?