— А твой муж, он…

— Он прекрасно знает, кто я, — не поворачивая головы, ответила девушка. — Об этом знают все, кто хочет знать. Впрочем, в истинном облике меня не видел никто, а в этом вот, по меркам людей, я достаточно привлекательная. Масаши многие завидуют. Он хороший человек. Только трёх своих дочерей увидит не скоро. Лет через десять, когда они смогут нормально удерживать человеческий облик. Кстати, спасибо тебе за них. Если бы не ты — выжила бы только одна. Я тогда не рассчитала свои силы…

— Это тебе спасибо, — со вздохом произнёс я, — но скажи: почему ты не покинула город? Для ёкай же тут находиться смертельно.

— Я такая же темная, как и ты, — легко пожала плечами Хитоми. — Защита Такэми на нас не действует, и это вызывает множество подозрений.

— Ты о чем? — нахмурился я. — Думаешь, так сделано специально?

Услышав вопрос, моя собеседница тяжело вздохнула и, опустив взгляд, нахмурилась, очевидно пытаясь подобрать правильные слова.

Я сидел рядом и просто молчал, думая о своём и слушая звуки рощи вокруг. Грудь уже не болела, в голове полностью прояснилось, но расслабляться мы будем потом. Слишком уж все непонятно. Эти три урода… Почему они не подослали убийц, а решили сами со мной разобраться? У Чёрного клевера закончились боевики, или тех убийц нанимал кто-то другой? Впрочем, опять я не о том думаю. Какая мне разница кто там кого нанимал? Враги в реанимации, у брата убавилось конкурентов, а я жив и сижу на козлах рядом с красивой девчонкой. Понять бы ещё, почему она так напряглась?

— Ты знаешь, очень похоже, что Такэми вступил в союз с Сэтом, — подняв на меня взгляд, произнесла наконец Хитоми. — Раньше я считала, что Темные Князья появляются здесь, чтобы как-то ослабить защиту, но тут подумала: неужели Воин не в состоянии их почувствовать?! А если чувствует, то почему не уничтожит? И меченосцы из Буши но Шидо… Они словно не замечают, сколько расплодилось в городе этой мерзости. Всех тварей, по сути, ловим только я и мои бойцы!

— Думаешь, Темные Князья обещали помочь Воину в битве с асурами? — глядя ей в глаза, уточнил я. — Впрочем, это неудивительно. Примерно месяц назад Ба Леф попытался захватить Королеву асуров. Так что вполне вероятно, что между Марой и Змеем пробежала лисица. Ты об этом хотела поговорить?

— Я хотела попросить тебя не раскрываться, — мгновение поколебавшись, ответила девушка. — Уверена, что после случившегося родители покалеченных парней наймут кого-то из лучших бойцов и тот вызовет тебя на арену. Тут подобное происходит всегда. Своими руками убивать мальчишку не станут, а наемного бойца такие тонкости не волнуют. Если это случится, откажись от дуэли или дерись, но не раскрывайся. Сейчас ты ощущаешься обычным человеком, и даже бог не узнает в тебе самурая Луны. Я не знаю, что происходит с тобой в бою, но на арене перед статуей воина тебя почувствуют сразу, и об этом станет известно Темным Князьям.

«Веселенькая перспективка, — мысленно хмыкнул я. — Хотя… В детстве, после фильма „Гладиатор“ я, помнится, мечтал выйти на арену под рев трибун. Как Максимус в том бою против Коммода. Только вот фехтовать на катанах особо не получится, и публика тут вряд ли будет орать, но зато арена похожа, да…

Однако все это херня, а вот то, что Воин мог заключить союз с Сэтом — это ни хрена не смешно. Только куда в таком случае смотрят светлые боги? Хотя… Город под щитом не просматривается, а когда нападение асуров будет отбито, Ба Леф с Харом перестанут тут появляться и никто ни о чем не узнает. Только если оно так — Такэми точно предатель. Заключить союз с убийцами своего друга — это где-то за гранью. Впрочем, Хитоми может и ошибаться…»

— Если не буду перекидываться, то никто меня не почувствует, — пояснил девушке я и поинтересовался: — Мне только интересно, а как нашла меня ты? Ни за что не поверю, что наша встреча случайна. Ты ведь прекрасно знала, что задумали эти ублюдки и кого они выбрали жертвой. Полагаю, вы ждали на соседней улице?

— Нет, не так, — Хитоми виновато покачала головой и опустила взгляд. — Мы едва успели. Вернее, не успели, но хотя бы спасли Абэ и его солдат от неминуемой смерти. С ними бы ты вряд ли стал церемониться.

— Но ты знала, кто я и что затевается?

— Да, конечно, — девушка покивала. — Пару часов назад мне сообщили, что тебя попытаются убить. Я предполагала, что такое случится, и мы с ребятами были готовы. Ну а как нашла… — Хитоми подняла на меня взгляд. — Дело в том, что мне было известно, кто сопровождает князя Ясудо в его поездке. В то утро, когда вас вызывал к себе Император, я находилась в Большой приемной. Мне нужно было убедиться, ведь ты полностью закрыт от всех, и от меня тоже. Подходить по понятным причинам не стала, но когда ты проходил мимо, почувствовала твоего кипа, и с того момента найти тебя не составляло особого труда.

— Кипа? — поморщился я. — Ты о чем?

— Призрачный астральный хранитель у тебя на плече, — с улыбкой пояснила Хитоми. — Как ты думаешь, почему тебе выдали паука?

О-хре-неть! Так вот, значит, о ком говорил Алин Мор! Но это же…

— Ты что же, знакома с посланником Владыки Пепла? — удивленно выдохнул я. — Но как…

— А что в этом такого? — хмыкнула девушка. — Акар Аш враг моего врага и друг моих друзей, так почему бы ему не помочь? Ни Алин Мор, ни сам Темный Князь Ардены не замышляют ничего плохого против Императора, и своей клятвы я не нарушаю. Наоборот! Все последователи Сэта объявлены врагами Империи, и я действую во благо страны. А еще, поражение посланников Сэта и помощь тебе приблизят возвращение Нактиса-сама, и я сделаю для этого все! Ты просто не помнишь… поэтому не понимаешь, что для нас для всех возвращение твоего господина. Темные ёкай ждут этого четыре тысячи лет…

«М-да, теперь хоть понятно, почему беспокоился мой паук», — подумал я и, тронув пальцами левое плечо, поинтересовался:

— Слушай, а что хоть такое, этот астральный хранитель? А то выдать — выдали, но никто не рассказал, что с ним делать.

— Да ничего не нужно с ним делать, — легко пожала плечами Хитоми. — Он дополняет твою защиту, и по нему тебя могут найти друзья. Ещё он забеспокоится, если рядом будет кто-то из Темных Князей. Владыка Пепла об этом узнает и будет готов откликнуться на твой зов. Если ты будешь не в состоянии позвать — он придет сам.

«Ну, что-то подобное я и предполагал. Нет, конечно, не очень приятно таскать на себе маленького соглядатая, и от паука потом нужно будет избавиться, но сейчас с ним намного спокойнее», — подумал я, а вслух поинтересовался:

— А что значит: «дополняет защиту»?

— Астральный хранитель защищает разум носителя и заберёт любую наведённую болезнь, порчу или проклятие, — кивнув мне на плечо, пояснила Хитоми. — Акар Аш предполагал, что ты встретишься с Харом, а с этой тварью для большинства ёкай даже рядом находиться смертельно. Ты, конечно, не обычный ёкай, но подстраховаться будет не лишне.

Ну да, наверное, она права. Владыка Отложенной Смерти — это болезни, проклятия и прочая весёлая ерунда. Постоишь рядом с этим уродом и заработаешь себе какой-нибудь триппер. А потом хозяйство месяц в марганцовке отмачивать. Ну или чем там лечат эту херню? Ладно, с этим вроде понятно, но вот все остальное…

— Слушай, а где ты успела познакомиться с Владыкой Пепла? — задал я мучавший меня вопрос. — Он же несколько сотен лет был в плену.

— Так в Мрачном лесу и познакомилась, — пожала плечами девушка. — Я чувствовала его, слышала мысли, и несколько раз даже разговаривала с ним. Мы же темные, не забыл? — Хитоми грустно улыбнулась. — Помочь не могла, я же не герой из древних легенд, но, думаю, моя поддержка была для Владыки не лишней. Уже здесь, в городе, меня нашёл Алин Мор и, обрисовав ситуацию, предложил объединить усилия. Я ни мгновения не сомневалась. Мир готовится к великим переменам, и такие, как я, это чувствуют. Твоё появление ускорило этот процесс, и вскоре все сильно изменится. Не знаю, чем оно закончится, но этого сейчас не знает никто.