Раздался шорох одежды, и на мои скрюченные в судороге пальцы легла сухая, теплая ладонь. Маг заставил меня разжать их и легко поднял на руки. Осторожно перепрыгивая с ветки на ветку, спустился вниз.

– Командир, что случилось? – спросил кто-то.

– Сначала вылечим, если удастся – узнаем, – ответил тот, кто тащил меня на руках.

– Мы же хотели сегодня вернуться, – резко раздалось в ответ. – И не обязаны тащить их с собой!

– Это драконы, – мягко ответил командир. – Тебе сказать, что с нами сделают, если узнают, что не привели их к видящим? Вдруг они неправильные? Вторую ипостась мы сейчас не наблюдаем. Девушки в состоянии частичного оборота.

– А еще человечка ранена, – мелодично протянул кто-то. – Вон еле стоит, на мне висит почти.

Это, видимо тот, кого назвали Нурром.

– Зеленая вообще без сознания валяется, – добавил кто-то. – Поднять?

– Я смотрю, тебе, Тишшан, совсем отказывает чувство инициативы и галантности, если на то, чтобы поднять с холодной земли обессилевшую девушку, требуется разрешение, – иронично усмехнулся все тот же щедрый тип, который по-прежнему держал меня на руках. – А золотистая еще и с мелкой королевой на шее, которая сейчас ею питается, потому отодрать не можем. Так что остаемся тут, пока не будем уверены, что они не помрут.

– Да, господин, – раздался нестройный хор голосов.

– Отлично, – довольно сказал командир. – Пятеро – устройте зачистку гнезда. Еще боевая пятерка – отлавливать по лесу сбежавших, ведь, не дай создатель, там окажется самка! Нурр, Тишшан, вы со мной.

Потом меня куда-то понесли. И на этом разум окончательно утратил связь с действительностью, но не отключился.

Я чувствовала еле заметное, но такое частое сердцебиение юной королевы. Дрожь ее тела. Как ни странно, ощущать ее на коже было приятно. Покрытая шерсткой, горячая. Если бы не боль от ее укуса, я бы смогла это оценить. Наверное. Но тело цепенело, даже дышать становилось все труднее. Мысли короткие. Усталые. Как будто и для них нужны титанические усилия.

Туман в голове. Парализует. Все сковывает. Возможность открыть глаза кажется недостижимой мечтой. Когда меня положили на какую-то подстилку и рука упала с нее на землю, усыпанную колючей хвоей, я ощутила вялое удивление. Казалось, что я вся заледенела. А тут… так.

«Мама», – вдруг донесся до меня чей-то тоненький голосок.

«Что?» – растерялась я, оглядываясь в этом тумане.

«Мама, не прогоняй, – снова всхлипнули где-то вдали. – Умру без тебя. Убьют, мама».

«Ты кто?»

«Я рядом, – ответил тот же голосок. – Ты теплая. Вкусная. Пахнешь хорошо. Лучше, чем та, что была рядом раньше».

Полминуты у меня ушло на то, чтобы догадаться, кто же может меня так характеризовать.

– Ты королева! Хондрий!

– Ты моя мать, – и не подумала сбиться с пути тварюшка. – Я вылупилась у тебя на руках. Значит, ты – глава рода.

Туман расступился, и я увидела сидящую на «полу» хондрию. Она смотрела на меня маленькими умными глазами. Там была… привязанность и опаска.

– Говоришь хорошо. И думаешь, как взрослая.

– Потому что вылупляюсь позже всех остальных, – охотно поведала она мне. – Последние несколько недель я уже все осознавала.

– Я ничего не понимаю…

Несмотря на бредовость ситуации, в груди начинал теплиться огонек, от которого разливалась щемящая нежность. Почему?

– Укус, – пояснила королева, робко подходя ко мне ближе. – Так налаживается связь. И передаются знания, мораль, образ жизни. Арахны появились именно так в свое время. Какая-то новорожденная королева хондрий цапнула сильного духом человека и изменилась сама. Так же, как сейчас укусила тебя я. Потом она основала новую колонию. Родился иной разум.

Понятно, что ничего не понятно. Но мне не хочется, чтобы с ней что-то случилось. Отчаянно и до дрожи. А так и подмывает взять ее на руки, провести ладонью по теплому тельцу, чтобы удостовериться, так ли мягка шерстка, покрывающая тело, и такая ли она горячая. И никакого отвращения к тому, что это довольно-таки крупный паук.

– Ты меня уже любишь, – ласково прострекотала королева. – А я тебя люблю. Это и есть узы.

– Тебя же убьют, – поддавшись порыву, я присела на корточки и осторожно взяла ее на руки. Она потянулась совершенно невообразимым образом, почти неслышно прострекотала: «Мамочка», – и обняла передними лапками за шею.

Мне же было так… хорошо. Шерстка моей девочки была мягкой и шелковистой, тельце и правда таким горячим, как я помнила. Моя девочка. Именно так.

И я никому не позволю ее даже пальцем тронуть!

– Почему такая сильная привязка? – недоуменно спросила, не прекращая перебирать нежные волоски.

Она подняла на меня фасеточные глаза и ответила:

– Обычная. Как между матерью и ребенком. Как итог, пока новая королева не подрастет, старая будет защищать ее до последнего вздоха. А потом новая сделает все, чтобы ее народу, и маме в первую очередь, было хорошо.

– Умно. – Я неохотно разжала руки и осторожно отпустила ее обратно. – Как тебя зовут?

– Это твое право – дать мне имя, – лукаво сверкнула глазами паучишка.

– Лилада, – немного подумав, решила я.

– Черная Звезда? – немного удивленно спросила она.

– Да, с языка фейри, – кивнула я в предвкушении знакомства Олли с моей «доченькой». – Но буду звать Ладой.

– Хорошо, – кивнула она.

– Но вопрос, что делать с нашими спасителями, остается открытым, – вздохнула я, села и погладила тотчас же заползшую ко мне на колени Ладушку.

Та перевернулась, подставляя для ласки темно-бордовое пузико, и блаженно закрыла глаза. От вида паучка размером с мою ладонь мне стало немного не по себе, но потом откуда-то из глубины поднялась такая нежность, которая волной смыла дискомфорт.

– Ну можно им сказать, что в тебе яд медленного действия, – приоткрыла она глазик. – И периодически демонстрировать жуткие мучения. Достоверность могу обеспечить.

– В смысле? – насторожилась я.

– Так я же ядовитая! – обрадовала меня «доченька».

– Как это? – умирающим голосом спросила я, машинально прикасаясь к шее, где сейчас раны не было.

– Мамочка, – осуждающе покосились на меня уже четыре глаза. – Это был просто обмен. Яд не впрыскивала. Просто если хочешь, то могу.

– Нет, спасибо, – открестилась от щедрого предложения. – А ты говоришь хорошо только тут или в физическом теле тоже будешь?

– Ну психологически мне сейчас лет двенадцать, – начала рассказывать она. – Знаю я почти все, что знаешь ты, и в моем распоряжении память. Стало быть, говорить могу тоже, но не сразу, нужно время на перестройку. Бывшие сородичи были способны произносить слова потому, что питались людьми. И то только матери паутинника. Рядовые кушали гораздо более скромно. Но кусали они в первый раз тоже хондрий, а не людей или драконов, потому и речевой аппарат не был развит.

– И что из тебя получится…

– Не знаю, – честно ответила она. – Хондрии никогда не кусали драконов. Вернее, жрать-то случалось, а вот как я – так еще не было.

– Просыпаемся, что ли? – предложила я. – Попробую отбить тебя. Только давай так: отцепляйся и сразу прячься под одежду.

– Не лучшая идея, – не согласилась Лада. – Не погнушаются содрать и отловить меня. Потому я пока на шее повишу. Они хоть будут думать, что я все так же угрожаю твоей жизни, и не станут сразу убивать. А вообще, в ловчем отряде были арахны. Так что скажи, чтобы вспомнили, как именно произошел их вид.

Отвечать я не стала, просто закрыла глаза, пытаясь ощутить свое тело. Вернуться.

Нащупать-то себя нащупала. Но по телу прошла судорога, скручивая меня в клубок, и с губ сорвался мучительный стон. Почему так больно?!

Разумеется, мне никто не ответил, но хватка Лады на шее заметно ослабла, а потом по ране прошлось что-то теплое и мокрое, от чего она стала неметь. Боль тоже ушла. Спасибо, маленькая.

– Ирка, – встревоженно окликнул меня голос подруги. – Ты очнулась?!