Попытавшись себе вообразить такое, я передернулась от отвращения и решила сменить тему. Надо выкинуть из головы воспоминания о развратных картинках, дорисованные моим собственным воображением.

И вообще, выводы Айлири, которые касались хвостатых демонов севера, мне сейчас были не нужны. Они… тревожат. А потому надо самой ей все рассказать, минуя опасные темы. Уж что-что, а лавировать я научилась!

— Айли, милая, ты, в общем-то, права!.. — ласково проговорила я и тяжко вздохнула, опустив ресницы. — Но вот в чем дело…

Уже второй раз за последние дни последовал жуткий, остросюжетный рассказ, наполненный леденящими душу подробностями. Правдивая жизненная байка о том, как бедную деву подстерегли в коридоре, уволокли смотреть на эротические жуткости, за что и поплатились.

— Я его укусила! А он… — Невзирая на игру, по коже вновь прошлась дрожь при воспоминании о черных, как сама тьма, глазах лиса и непонятном мне голоде, тлеющем в их глубине. — По всей видимости, это какой-то странный приворотный эффект. Я уговорила Грэга мне помочь, но в свете того, что все оказалось еще хуже, чем я думала… Я просто боюсь теперь его кусать! А если он тоже бешеным станет?

— Мужчины, охваченные страстью, всегда немного безумны! — Айли вздохнула и мечтательно улыбнулась, но с ее личика это выражение тут же исчезло, сменившись грустью.

— Тем не менее надо что-то делать!.. — резонно добавила я и поднялась со скамьи, начав беспокойно метаться по выложенной узорчатой разноцветной плиткой площадке. Остановилась и всплеснула руками, старательно удерживая себя, чтобы в голосе не так откровенно звенела паника. Но при этом угадывалась! — Не могу же я после сегодняшнего одна это сделать!

Так, вроде разговор строю правильно…

— Конечно, ты и не должна! Это может быть опасно. Я составлю тебе компанию! Надеюсь, ты не против?

— Айли, спасибо! — Я благодарно посмотрела на дриаду. — Очень признательна…

— Ну что ты! — Девушка поднялась и, сжав мое плечо в знак поддержки, показала в сторону виднеющихся из-за вековых деревьев корпусов общежитий, крыши которых сверкали в лучах вечернего солнца. — Может, пойдем?

Я кивнула и, взяв под руку блондиночку, направилась в указанную сторону, с трудом сдерживая торжествующую улыбку.

Все было разыграно как по нотам!

Я собой заслуженно гордилась… Интонации идеальные, потому что я и правда испытываю эти чувства. И начала я верно… Даже сейчас, после косвенного согласия мне помочь, предложение все равно должно было исходить от дриады! А не я ее об этом умолять… Прошение — уязвимость, слабость. Это мы уяснили давно.

Друг, враг… Нельзя забывать, где я и кто я. Кто Айлири, кто Грэг… Мы интриганы и пакостники! Мы — обязаны соответствовать. Потому что иначе нам не выжить. Наверное, многие в такой ситуации грустно спросят, а в чем же тогда разница между другом и врагом, если и перед тем, и перед другим приходится одинаково лицемерить? Все просто… Друг — простит промах. Укажет на брешь, а не ударит в нее. Друг — поддержит, а не толкнет обратно в яму. Но тащить на себе не станет!

Просто мне сложно вот так, сразу, поменять свое мнение. Перестать бояться близости и довериться, раскрыться…

Эх, ладно!.. Стоит перестать рефлексировать и подумать о насущном.

Если бы мои проблемы заключались только в студентах! О Водяной-Под-Корягой, да я была бы счастлива!.. Но сейчас… Сейчас у меня на горизонте два ледяных лиса, которые таких девочек, как я, пачками… на завтрак, обед, ужин и не исключено, что в постель!

Вампир — тоже тот еще кадр, с которым мне, кстати, только предстоит столкнуться! А того, кто меня тут спрятал, я просто не решусь тревожить… Мне уже нечего ему предложить, а значит, у него нет резона что-либо для меня делать.

Когда-то в сборнике иномирных цитат я прочла одну мудрую фразу: «Никогда и ничего не просите у тех, кто сильнее вас. Никогда и ничего! Сами все предложат и сами все дадут».

Я долго ее не совсем понимала. С чего это те, кто сильнее, будут что-то давать? А все просто!.. Интерес… Они должны быть в тебе заинтересованы. Или у тебя должно быть то, что их интересует помимо твоей персоны как таковой.

Возможно, я молода, неопытна и неправильно это высказывание толкую. Но сейчас оно — моя истина!

Потому я буду танцевать между клинками чужих амбиций, хотя и опасаясь порезаться, но не замедляя ритма. Буду идти по раскаленным углям и улыбаться, ведь мне не простят слабости. Буду использовать всех, кто есть вокруг, так как они отвечают мне тем же.

Оказывается, моя тактика все же была верна… Ею пользуются все. Невиалин, когда крутила отцом или своими поклонниками. Айлири, когда притворялась дурочкой. Грэг, когда втирался в доверие… Да, я прекрасно понимала — такой жест доброй воли со стороны лучшего пакостника курса очень подозрителен. Все, что мне остается, — влиться в толпу и идти с ними в ногу. Вот чему научила меня Академия! Ищи подтекст… А если тебе кажется, что его нет, то он еще более опасен.

Айлири же…

Я невольно улыбнулась. Посмотрела на шагающую рядом дриаду, которая вновь беспечно о чем-то болтала, и решила рискнуть… Да, у нас всех есть старые раны, которые заставляют осторожничать в новых отношениях! Но если ее величество Судьба сдирает с нас старую шкурку, значит, нам требуется новая. Былая, я просто не выдержала бы всего того, что мне, нынешней, только предстоит…

За своими философскими измышлениями я молча прошагала большую часть пути, но потом все же пришлось встряхнуться и включиться в беседу. После того, как соседка напрямую сказала, что вечно трепаться за двоих она не может…

Я рассмеялась и, вспомнив о недавнем проигрыше, предложила Айлири сначала наведаться в кондитерскую, которая была открыта на территории Академии. Уж не знаю, сколько ректор содрал с ее владельцев за такие привилегии, но уверена, что черный лис не продешевил! Он у нас вообще на диво предприимчивый… Поэтому, пока не поздно, мы сменили курс и, повернув налево, направились по аллее к выходу из парка.

Занятия уже закончились, а потому по дорожкам сновали студенты и преподаватели. Тропинки были очень широкие, не имели лавочек и закутков, а значит, никто друг другу не мешал. Я крутила головой, отвечая на вопросы Айли, касающиеся моего мнения о моде, и рассматривала высокие, кованые фонари, которые казались застывшей черной лозой, оплетающей столб, с хрустальным шаром наверху. Красота! Всегда восхищалась теми, кто мог из неживого сделать такое, что и прототип может позавидовать.

Спустя пять минут показался небольшой домик, выкрашенный в белый цвет, с ярко-зеленой крышей и оконными наличниками. Дань последним деревенским веяниям в архитектуре? Может, и так… В любом случае — уютненько. А это — главное!

Но нас сюда влекли, разумеется, совсем другие изыски. Сладенькие!

Вечер прошел просто замечательно… Я решила сегодня не скупиться, все же было что отпраздновать. Ведь не каждый день такие события происходят! А потому я купила небольшой, но дорогой и, судя по воспоминаниям, вкусный тортик. В компании с этим прелестником мы и вернулись в нашу комнату. Он нам помог скоротать время за занятиями и между ними… А также успешно развеял хандру! И мою, и Айлири, и еще пары девочек, которые забежали к нам в гости.

Пакостниц очень беспокоило утреннее убийство.

— Так жутко! — выразительно округлив глаза, сказала Даррия, отправляя в рот большую ложку торта. — Говорят, ее лицо было искажено муками, равных которым никто не видел!

— Ну-у-у… — это я, со своим глубокомысленным замечанием и так и не высказанным мнением, что патологоанатомы чего только в своей жизни не видели и «муками» их точно не шокировать.