– То, что ты застала, – последние месяцы моего пребывания у нее, – тихо проговорил шут. – И да, в плену. Она заперла меня в своем доме почти на два года. Я видел лишь книги, музыку и ее. Ну и недолго – ее жертв… Я был основной и самой любимой игрушкой, потому что убить меня было крайне сложно, и ей это нравилось. Пока однажды она не перегнула палку, выясняя границы дозволенного. Да, я сдох на том же алтаре. Но перед этим все же успел насладиться столь желанным зрелищем…

– Кровью в ее волосах.

– Ее кровью в ее волосах. Увы, она выжила. Как и я.

– Но ты ее любил! – почти выкрикнула я. – Любил! Ревновал… и… и вы…

– Да, и мы, – покладисто согласился Мастер. – А ты думала, меня только ножиком там разукрашивали? Нет, Юленька… она была спецом и в медленных пытках, и в развлечениях другого уклона тоже. Я теперь очень испорченный мальчик, и это ни черта не комплимент, и этим не получится гордиться.

– Ш-ш-ш, молчи. – Я вскинула руку, прижимая палец к его губам. – Тихо, мой хороший.

– Кажется, кому-то стоит выпить, – тихо усмехнулся Лель, подхватил меня на руки и вынес сначала из разгромленной комнаты, а после и из половины дома, отданной на откуп внутреннему безумию.

Спустя пятнадцать минут мы были в моей спальне. Я, Лель и коньяк.

Я сидела на кровати, опираясь спиной о стену, а Лель у моих ног, откинув голову на матрас. Его бокал стоял на полу рядом с бутылкой, я же свой цепко сжимала двумя руками и пила крепкий напиток маленькими глоточками.

– Белек? – наконец спросила я после долгой паузы.

– Ага, – лениво согласился Лельер. – Белек. Мое прозвище… такой же беззащитный, приятный на ощупь и с очень ценной шкурой. Был. Сдох.

– А теперь ты кто?

– А демоны меня знают, Юля, – тихо проговорил он, бездумно пялясь в потолок. – Я не знаю, так, может, они в курсе…

Это была необычная ночь. Мы пили… и говорили. Да, мы впервые говорили обо всем. О нем. О том, что происходило в доме Серебрянки, о том, что было с ним потом, как он медленно приходил в себя и учился жить заново. Или просто учился жить?

Второй раз учиться ходить всегда непросто… особенно после того, как тебя выдернуло из родного мира, ты нашел первую и самую сильную любовь, а она оказалась безумной садисткой.

Нет повести печальнее на свете…

Следующим утром меня никто не будил, но я по привычке проснулась сама. О произошедшем ночью ничего не напоминало – ни Лельера, ни бутылки, ни бокалов.

Голова немного болела, и я с тихим стоном протопала к дверям ванной комнаты. Надо приводить себя в порядок и поискать шута, что ли… Насколько я поняла, он нечасто так откровенничает, и совершенно неизвестно, как воспримет все это на трезвую голову. Остается надеяться, что в его безумную головушку не придет мысль: «Пусть она унесет эту тайну с собой в могилу!»

День отъезда наступил как-то очень внезапно, несмотря на то что был очень ожидаем. Вернее, сначала наступил день «завтра уезжаем», и тоже внезапно. В эти знаменательные сутки я обнаружила, что у меня нет многих требующихся в поездке вещей, и потому провела очень много времени в магазинах. Настолько много, что вечером только прикорнула на плече у Кика и попросила организовать нам очень пассивный досуг. Тот рассмеялся, но с задачей справился. Мы с ним лежали на диванчике в библиотеке и по очереди читали выбранную книгу. Он страничку, я страничку… очень мило и романтично. Правда, под конец я задремала, и Феликс отнес меня в спальню, но с раздеванием бессознательной возлюбленной я его обломала, выпроводив за дверь.

На следующий день меня вновь разбудил Лель и потащил на пробежку, правда, без фанатизма и не до полной потери сил. Когда мы вернулись и я даже не по стеночке зашла в особняк, шут улыбнулся, потрепал меня по волосам и сказал:

– Ну что, ты готова? Отправляемся вечером.

– Не готова, – честно призналась я, запуская руки во взмокшую после пробежки гриву волос. – И не верится, что уже сегодня. Я так давно этого хотела, так мечтала…

– Ну вот поверь. – Шут обнял меня за плечи, поцеловал в висок и подтолкнул в сторону лестницы. – Беги одеваться-собираться и приводить себя в порядок. Скоро за тобой должен зайти Кик.

– А почему скоро? Отбытие же вечером.

– Вроде как у него есть какая-то задумка, он просил тебя предупредить.

Я, мысленно ругаясь на то, что предупредил шут, как всегда поздно, бросилась наверх, перескакивая через ступеньки.

Как оказалось, просто у Феликса сегодня до отъезда был свободный день, и он пожелал провести его вместе. Мы гуляли, ели мороженое, разговаривали о будущем, обнимались и были беззаветно счастливы. Правда, я периодически теряла ту волну благодушия, которая нас окутывала, из-за мандража по поводу мамы.

– Юлька, хватит переживать, – увещевал меня Кик. – Вот скажи мне четко и по пунктам, чего именно ты так боишься?

– Не знаю. – Я вытащила из кармана платок и смахнула слезинку, которая почему-то побежала по щеке. Кикимор привлек меня к себе и нежно поймал губами вторую.

– Того, что это не она? Продолжим искать! И вообще, Юль, я почти уверен!

– Почему?

– Семейная тайна, – туманно ответил Феликс, и я заподозрила, что тут не только «тайны», но и семейные бабушки. Которые богини и, по идее, что-то да могут!

– Ну хорошо, – еще раз шмыгнула носом я.

– Так что не печалься, солнышко. И не переживай, я ей обязательно понравлюсь!

– С чего ты взял, что я переживаю на эту тему? – не удержалась от улыбки я и прижалась к нему еще теснее.

– Потому что все девушки волнуются, примет ли мама их избранника. Юлька, я же потрясающий. Конечно, примет!

– О да, ты умеешь быть обаятельным, – хмыкнула я и попросила: – Расскажи мне о ней? Той женщине, которую ты считаешь моей матерью.

– Знаешь, думаю, что не стану. Если я прав, то ей будет приятно все рассказать тебе самой, а если не она, то зачем тебе эти знания?

– Может, ты и прав…

На этом наше время закончилось. Феликс сказал, что пора, и повел меня к машине.

Портал в Аквамарин открывался из Кален-Зара. Мы приехали, Кик отдал слугам машину, подхватил мой багаж и, предложив руку, повел к одному из дальних строений дворцового комплекса, по дороге объясняя, как работают стационарные порталы на дальние расстояния.

В просторном здании нас уже ждали Мастер Пытка, Мастер Смерть и остальная немногочисленная делегация Малахита.

Мы выстроились в каком-то специальном порядке, вокруг вспыхнуло зеленое свечение, и очертания мира смазались, а когда вновь обрели четкость, то вокруг был уже совершенно другой пейзаж.

Вопреки моим опасениям, не было торжественной встречи с осыпаниями лепестками роз, фанфарами и толпой придворных.

Мы вышли из портала, к нашей процессии подошла делегация встречающих, удостоверилась, что мы и правда прибыли из Малахита на Бал Стихий. Пересчитали Хранителей Стихий по головам: Мастер Пытка – одна штука, Мастер Смерть – одна штука, прибыли-с… и отпустили на все четыре стороны, предварительно ткнув пальцем в сторону здания, куда можно заселиться.

– Ну у них и сервис, – ошеломленно проговорила я.

– Ну так неофициальное прибытие, – улыбнулся мне Кик, обнимая за плечи. – Или тебе подавай огромную делегацию встречающих с Тангиром Многоцветным во главе и всеми тремя Хозяевами в авангарде?

– Тангир Многоцветный – правитель Аквамарина?

– Да, – кивнул Феликс, довольно жмурясь под солнечными лучами. – Приятный в общении тип… за пределами зала переговоров, разумеется. Наши его пираньей прозвали. Мелкий, но зубастый, и если вцепится, точно кусок мяса вырвет. Читай – территорий, уступок или чего там ему хочется.

– Мелкий?

– Он даже для эльфов невысокий. Даже ниже тебя, наверное.

Я только улыбнулась, вспомнив Наполеона и других царственных коротышек. Интересно, а как выглядит Гудвин?

Отвлекшись на эти мысли, я начала оглядываться, с интересом подмечая особенности архитектуры Аквамарина. Собственно, страна эльфов есть страна эльфов! Все белоснежное, ажурное, воздушное и безумно красивое.