— Как скажешь. — Я не стала спорить и, вспомнив про перстень, достала из шкатулки кольцо с небесно-голубым сапфиром. Шепнув короткое заклинание, активизирующее артефакт, тоже передала его Хранителю.

— На этом все? — спросила, с некоторым любопытством наблюдая, как кольцо становится чуть тоньше, но больше в диаметре и спокойно надевается на средний палец блондина.

Лирвейн вытянул руку, полюбовался и, внезапно рассмеявшись, изрек:

— С каким же удовольствием я буду его демонстрировать господам бюрократам и чиновникам, которые ставили нам палки в колеса.

Я сначала непонимающе вскинула брови, а потом сначала улыбнулась, а после и рассмеялась. Да уж… показательная демонстрация: «А вот и колечко Голоса, и что такого, что оно на среднем пальце?!» Лир, Лир!

Пока я веселилась, блондин, наоборот, стал предельно серьезным, и я не успела оглянуться, как он перегнулся через стол и прикоснулся к моим губам коротким, но жгуче-страстным поцелуем, от которого меня бросило в жар.

— Н-н-не надо, — судорожно замотала головой, пытаясь отстраниться, убежать, но было некуда. Позади только спинка кресла.

Он прижался лбом к моему и почти неслышно выдохнул:

— Люблю.

— Тогда не мучай! — с тихим всхлипом отозвалась я, глядя в такие близкие, невозможно глубокие глаза. — Поздно, Лир, поздно, отступись, не рви мне душу!

— Не могу, — покачал головой, опять приникая к губам, но уже в томительно-нежном прикосновении. — Я без тебя не могу и не хочу.

Я отшатнулась и, взглянув в глаза Хранителя, отчеканила:

— Лирвейн Ниорт! Как я вижу, слова на вас не действуют, впрочем, как и здравый смысл не спешит просыпаться. Потому все же возьму на себя смелость немного осветить ваши жизненные горизонты. Если вы не прекратите себя так вести, то я приложу все усилия, чтобы мы с вами оказались на разных концах Империи, а в идеале и вообще в разных странах! И мне все равно, что вашим отсутствием я лишу себя же сильной фигуры, которая может пригодиться на шахматной доске политической арены! — Я замолчала и уже тихо-тихо добавила: — Не усложняй. Пожалуйста…

Он поджал губы и, не оглядываясь, вышел из кабинета, а я осталась сидеть в императорском кресле. Наследная принцесса, почти Императрица, прошедшая испытание. Казалось бы, что теперь страшного может быть? Может… страшно — это когда сердце на части. И нет рядом моего самого теплого, самого рыжего, самого надежного, кого можно обнять и затеряться в запахе осени. Нет его рядом, потому зима и хвоя отвоевывают все больше позиций.

И мне страшно.

Страшно не устоять.

Предать.

Создатель, что же делать? Так нельзя жить.

Да, так жить нельзя! Ты наследница, Аля, ты в ответе за страну. Ты должна быть сильной. Первая женщина на престоле, потому придется очень сложно. Кланы, церковь, Стихии, кабинет лордов, войска, маги. Ко всем и каждому придется искать подход. Изворачиваться, подкупать, искать слабые места. Кейран лишь опора, костыли на первое время.

А если тебе мешают… помехи надо убрать. Как это ни больно.

Надо попытаться. Надо быть сильной. Надо быть собой, и нельзя сдаваться.

Я не для того столько прошла, чтобы сейчас стать марионеткой! Пусть даже и в руках любимого мужчины.

Не важно, какого именно.

И Рыж, и Лир пытаются влиять на меня, каждый со своей стороны. Каждый в своих целях, своими средствами. То, что недавно выкинул блондин, ни в какие ворота! Это подавление воли… С Рыжем, правда, воля и разум улетучиваются совершенно добровольно. Вот какая ирония, а?! Те, кто мог бы мне помочь справиться, сейчас играют в совершенно иные игры! «Инструменты» стоит держать на коротком поводке, но как это сделать?! Да, Лирвейн вроде бы вассал, давший клятву, ну и что мы имеем?! То, что я все равно бессильна!

Коротко рыкнула и решительно поднялась с кресла, провела ладонью по бедру, проверяя, на месте ли мешочек с артефактами, которые я хотела передать Оружейнику, и вышла из кабинета, сообщив секретарям, что на сегодня прием закончен.

Надо навестить леди Надин, а потом — в резиденцию Хранителей. Мне нужны эти бездельники, что там сидят и ничего путного не делают!

У меня кризис… в личной жизни, а мне Ярра не поймать!

Да, как ни странно, советоваться я собиралась именно с ним. Он единственный, кто вызывал доверие, кто был настолько… глубоким, настолько понимающим, что я могла бы ему открыться. Ну и, насколько знаю, Мидьяр — бабник, а значит, симпатией к двоим сразу его точно не смутить!

А еще надо поговорить с Мариоль и, если ее ситуация требует вмешательства, отловить одного кота, крепко взять за шкирку и ласково рассказать, что его ждет, если он обидит Маришку. А ждет его членовредительство! В самом прямом смысле причем…

Я двигалась по дворцовым коридорам, надменно вскинув голову и отвечая благосклонными кивками на каждый очередной поклон. Когда свернула в один из проходов, услышала тихий всхлип. Остановилась. Звук повторился, притом такой тонкий… горестный, что я, не колеблясь, шагнула к ближайшей двери и решительно нажала на ручку. Дверь оказалась заперта, а по ту сторону раздался шорох и быстрые удаляющиеся шаги. Покачала головой и, шепнув короткое заклинание, решительно распахнула створку. Оказалось, это одна из гостиных, которой давно не пользовались. Шторы задернуты, затхлый воздух и полумрак, нарушаемый лишь пробивающимися сквозь щели в шторах солнечными струйками, в которых искрами кружится пыль. Да, комнатой давно не пользовались.

— П-п-простите, ваше высочество, — раздался тихий голос, и на свет вышла хрупкая блондиночка. Ага, цыпленок из моей свиты. Девочка из слабой ветви Желтого Клана, достаточно умная для того, чтобы держаться в стороне от дворцовых интриг. Особого внимания я на нее прежде не обращала. Не мешает, и ладно. За это, правда, не так давно распорядилась повысить премиальные.

— Что случилось? — спросила, подходя к девушке, которая как-то съежилась и отвела взгляд, судорожно покачав головой. — Леди Дарина, я вас спросила. И рассчитываю услышать ответ.

— Ничего, что могло бы вас потревожить, — быстро проговорила фрейлина, все так же не поднимая глаз от пола, и, сделав реверанс, попыталась сбежать. — Простите за беспокойство.

— Стоять! — скомандовала я, и трепетная лань послушно замерла. — Быстро и четко. Почему плакала?

— Я была расстроена.

— Причины? — Терпение, твое высочество, в конце концов это уже становится интересно.

— Причины не делают мне чести, потому я бы предпочла оставить их при себе, — дрожащим от слез голосом ответил мой храбрый цыпленок.

— Это приказ вашей госпожи, — терпеливо напомнила я. — Врать не советую.

— Это личное. — Девушка до побелевших пальцев сжала и так смятый платок.

— Это приказ, — уже звенящим от металла голосом повторила я.

— Вы меня прогоните, — всхлипнула Дарина.

— Если твоя маленькая тайна не принесет вред престолу, то ничего не случится, слово наследницы, — проговорила я.

Она прикусила губу, с ужасом глядя на меня.

— Леди Александра, простите, что нарушила ваш покой, со мной все хорошо. Просто обидели фрейлины, вот и все.

Да что такое!

— Говори!

— Я сказала. — Дарина непреклонно вскинула голову.

— Ты солгала, — холодно усмехнулась я, потом немного подумала, сотворила из воздуха клинок стихий, провела по ладони, и на коже выступила одна-единственная крупная капля крови. — Клянусь, что не причиню тебе вреда.

— И моим детям? — вдруг спросила девушка. — И полную клятву, ваше высочество.

— Даже так… — пробормотала я, внимательно глядя на нее. — Хорошо. Я, Александра вир Толлиман, действующий Проводник стихий, наследная принцесса Изначальной Империи, клянусь не причинять вред леди Дарине из Желтого Клана.

Капля сорвалась с ладони и сгорела в радужном пламени, не долетев до ковра.

Одновременно с этим по щекам Дарины покатились слезы, и она осела на пол, как будто ноги не могли ее держать.