– Спасибо, – благодарно выдохнула я.

Тайлин же прищурился и тихо спросил:

– Та, первая – это кто?

– Не понимаю, о чем ты… – И я сбежала в золотое сияние.

Когда я вышла из портала, то ничего не увидела. Ибо наступил поздний вечер, а в лесу было темно. Да еще и пасмурная погода, а тучи не пропускают тусклый свет звезд и ночной странницы.

– Это что было?! – первой подала голос тяжело дышащая Дарья.

– Надо спрашивать у нашей прелестной блондинки, – мрачно ответила Криона. – Которая с успехом лично меня уже почти неделю за нос водила!

– Я говорила правду, – тихо, но твердо ответила я, застегивая куртку. На природе было более холодно и ветрено, чем за городскими стенами.

– Но не всю. – Рыжая помогла переселенке подняться с земли, отряхнула свою одежду и спросила: – Что будем делать?

– Не знаю, – вздохнула я. – Мы даже не знаем, где оказались.

– То есть, можем быть, и в тысяче километров от жилья? – обеспокоенно, с нотками зарождающейся паники спросила Дашка. – Я смотрела карты, Изначальная империя очень большая, и неосвоенных земель тут весьма много! – Видимо, паника начала брать свое, так как новая попутчица закусила губу и трагически выдала: – Мы одичаем. И умрем.

– Одичать не успеем! – утешила я ее.

– Вы вообще кто? – осторожно спросила девушка, перевязывая растрепавшиеся волосы вытащенной из сумки резинкой.

– Да так… – неопределенно махнула рукой волшебница. – Мимо проходили.

– Мимо, говорите? И как же вам сильно нужно было отдавить кисточки этим хвостатым, чтобы они за вами с таким энтузиазмом гонялись?! – поразилась Даша.

– Ну… само получилось, – промямлила я.

Судя по взгляду Крионы, она очень хотела вытрясти из меня все подробности, но наличие переселенки останавливало ее.

– Что будем делать? – прямо взглянув на меня, спросила подруга.

– Вы пока пообщайтесь, – вздохнула понятливая Дарья. – А мне… в кусты надо.

Мы дружно оглядели тьму вокруг.

– А ты там не заблудишься? – осторожно поинтересовалась Кри.

– Нет, – улыбнулась в ответ переселенка, вытащила из сумки странный продолговатый цилиндр, нажала на какую-то кнопку, и один его конец ярко засветился. – У меня фонарик есть.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и, освещая себе путь, пошла к заветным кустам. Впрочем, судя по тому, что она успела два раза споткнуться, свет ей не особо помог.

– Ну красавица моя, – ласково начала огненная, – рассказывай! Все рассказывай!

Все… Как?!

– Кри… – развела руками. – Я не могу. Это не моя тайна, понимаешь?!

– Случаем, не из-за этой тайны ты так резво унеслась из Ледяного Предела? – вскинула бровь драконица.

– Не совсем, – тихо ответила. – Но благодаря ему мне было куда и зачем идти. Цель появилась, понимаешь?

– Понимаю, – медленно кивнула подруга. – Очень хорошо. Я вот сейчас между небом и землей болтаюсь. Вроде и вырвала себе кусок свободы, но вот что с ним делать, не знаю.

– Давай так… Ты спрашиваешь, я по возможности отвечаю?

– Хорошо. – Она пожала плечами, задумалась и спросила: – Хейлары – это те звери, на которых сейчас дружно охотятся все сопредельные страны?

– Да.

– Но названия расы они не знают… – задумчиво оглядела меня подружка. – А ты знаешь. Любопытненько.

– Дальше, – предложила я, намекая, что эту тему лучше пока обойти.

– Этот… Шеридан, – вспомнила рыжая. – Ты когда у него на хвосте джигу отплясать успела? Задушить в объятиях он тебя желает страстно.

– Мы с ним в первый раз еще в Пределе столкнулись, – поморщилась я, невольно потирая грудь, хотя раны давно уже зажили. – Результативно, скажем так. Для обеих сторон.

– Понятно, – ухмыльнулась она. – На ненависть ко всему живому наложилась неприязнь к одной мелкой драконочке, которая ему, неподражаемому, бока намяла.

– Примерно так, – улыбнулась я про себя, досадуя на отсутствие Спящего, когда он так нужен. Пока все было нормально, он постоянно у меня в голове находился и не заткнуть поганца было! А сейчас нет!

Но Шеридан… В городе он давал нам возможность уйти. И не убил, хотя раз пять мог это сделать, пока «играл». Почему?

– Поместье, скорее всего, – этап промежуточный, – пристально смотрела на меня рыжеволосая. – О месте назначения не стоит спрашивать? А если вспомнить оговорку в первом разговоре с Оллисэйном… Про затерянный город. Чей город, Ирьяна?

Я побледнела и лихорадочно пыталась придумать ответ. Она оказалась слишком догадливой! Но… даже Арвиль говорил, что имеет смысл взять волшебницу с собой. Что без нее пройти будет сложно.

Как же я не хочу тащить рыжую в эту западню!

От необходимости отвечать меня избавил громкий, полный ужаса визг. А вслед за этим громкий вопль: «Помоги-и-ите!»

Не сговариваясь, мы с подругой рванули в ту сторону, куда не так давно ушла переселенка.

Бежали недолго, я почти сразу увидела валяющийся на земле фонарик, а затем мы услышали крик:

– Хондрии! Бегите!

– Но откуда… – растерялась подруга, но я так и не поняла, чем вызвано ее изумление. Тем, что переселенка узнала тварей, или тем, что они тут вообще оказались!

А их было много…

Из тьмы, которую лишь немного разгонял свет пульсара, горящего в ладонях огненной, слышался шелест и еле слышное стрекотание.

– Ирка, их тут много, – слишком спокойным голосом сказала невеста наследника. – Очень много. И молодь. Мы нашли гнездовье.

Цензурных слов, характеризующих ситуацию, у меня не обнаружилось.

– Идиотки! – Это опять Дарья. – Бегите отсюда! Все равно ничего не сделаете! Криона, они магов жрут очень долго и с большим удовольствием!

– Зато драконы им не по зубам, – еле слышно сказала огненная и закрыла глаза, затем испуганно распахнула и прошептала. – Я не могу. Не могу обернуться!

– Именно поэтому их и истребляют всеми способами. – Я была на удивление спокойна, отрастила когти на руках и попыталась хоть как-то уплотнить кожу. Она медленно и неохотно, но все же начала покрываться золотистыми чешуйками. – Подавляющее поле действует на всех двуипостасных. Так что очень даже мы им по зубам…

– Неполный оборот, – быстро сообразила драконица, ухмыльнулась отросшими клыками, взглянула на медленно зеленеющую от чешуи кожу и рыкнула: – Посмотрим, кто кого!

– Так вы драконы?! – завизжала Дашка с дерева, куда ее, видимо, затащили хондрии. – Мотайте отсюда! У вас жизненный резерв почти безграничен! Если самка вас сожрет, то сможет многократно увеличить колонию!

– Так догонят же, – спокойно возразила я, принимая из рук подруги протянутый небольшой кинжал. – Предлагаешь зарезаться? На них же обычное оружие не действует. И магия тоже. Надо как минимум две стихии, чтобы прибить гадов.

Как ни странно, хоть я и осознавала, что шансы выжить стремятся к нулю, но страха не было. Спокойная как удав.

«Это все, что я могу сейчас для тебя сделать», – прошелестело на границе сознания.

«Ты вовремя, – все так же невозмутимо поприветствовала Спящего. – Нас тут как раз убивать собираются. Будешь участвовать?»

«Нет, убивать тебя сейчас нельзя, – хмыкнул господин затерянного города. – Ирка, тебе нужно найти матку. И отобрать у нее яйцо».

«Что?! – Тут выдержка мне изменила. – Арвиль, ты с ума сошел?!»

«Нет, – отрезал Спящий. – Здесь несколько самок, найди королеву этой колонии. Судя по тому, что кругом молодняк, сейчас сезон вылупления. Новая королева появляется на свет последней. Хондрии полуразумные, но для них нет ничего ценнее этого яйца. Только так ты сможешь спастись».

«Как я это должна провернуть?! Я даже не вижу их! Только очертания!»

«А жить ты хочешь? – резко спросил он. – И чтобы твои спутницы выжили? Кстати, ваша переселенка – достойная девочка. Она говорила вам уходить, прекрасно осознавая, что ждет ее! Но не молила о спасении, как многие поступили бы на ее месте! Она была готова умереть, мучительно умереть, но не потянуть за собой невинных! – Перед внутренним взором мелькнуло резкое злое лицо брюнета, который презрительно щурил фиолетовые глаза и продолжал бить словами. – А ты даже ради своего спасения пошевелиться не желаешь!»