– Не думаю, но зачем усугублять ситуацию?

Как ни странно, дальнейшего спора не последовало. Лель прошел вперед, сел на ступени массивного гранитного крыльца и, похлопав себя по карманам, достал портсигар. Постучал ногтем указательного пальца по металлической коробке, и та отозвалась мелодичным звоном.

– Садись, что как не родная? – кивнул он на место рядом с собой.

Я пожала плечами и села, чуть развернувшись и опираясь спиной о витые перила.

– Итак, милая моя Юля… – Он хмыкнул, щелкнул пальцами, и иллюзия шалопая-шута поплыла, выпуская на волю истинный облик. – Сейчас я буду с тобой говорить как Мастер Хин, хорошо?

Если честно, такой поворот событий почти лишил меня дара речи, а потому я только молча кивнула.

Мастер криво усмехнулся, открыл портсигар и придирчиво осмотрел содержимое. Миг помедлив, все же выбрал нормальную сигару, а не одну из подозрительных самокруток.

– Вот и чудненько. Итак, буду честен и откровенен. Я хочу, чтобы ты осталась. Или даже «мы» хотим, чтобы ты осталась… Так как я никогда не разделял себя на две совсем уж автономные личности, об этом говорить сложно. – Блондин зажал сигару в зубах, подпалил кончик магической искрой и со смаком затянулся. – Потому идиотизм Феликса в данном случае мне откровенно на руку.

Мастер выдохнул горький дым в звездное небо над головой и продолжил:

– Но не до такой степени, чтобы уводить его драгоценную кошку, не дергайся.

– Зачем я тебе… вам? – Да, я все же рискнула задать второй вопрос, чтобы утвердиться в своих предположениях. – Сколько вас?

– Ты сейчас меня уважительно как Мастера величаешь или намекаешь на раздвоение личности? – быстро раскусил липового психолога господин Хинсар. – Нет, Юльк, я один. Только очень многогранный. Прям трындец какой многогранный!

– Не матерись, – мимолетно поморщилась я и тут же продолжила: – И все же зачем?

– Считай, что мне так говорит внутренний голос. Рядом с тобой становится как-то проще, что ли. Мне интересно, что будет, если увеличить время присутствия. В том числе и во время рецидивов…

– Что есть рецидивы? – с внутренним содроганием спросила я, уже в красках вообразив процесс разделывания лунных блондинок и себя с блокнотиком поблизости.

– Пьянки, гулянки, стишата, игра на виолончели. Скажу сразу, развратных планов у меня на тебя нет. Не то чтобы совсем… – Эти слова сопровождала кривая, многозначительная усмешка и косой острый взгляд, от которого стало не по себе. – Но рисковать другом я не буду. И я сейчас не о Кике… ты тоже мой друг, девочка из другого мира.

– С чего ты вообще решил, что тебе станет лучше, если я буду рядом?

– Ну вот есть у меня такие выводы! – ехидно оскалился Мастер, щуря на меня синие глаза.

Странновато было узнавать мимику шута и слышать его интонации… но видеть образ Мастера Хина. Хотя он на диво гармонично с этим сливался.

– Не знаю…

– Юльк, ну сама посуди, куда ты сейчас пойдешь? Вот прямо сейчас? Время почти полночь, ломиться к Ришке и Насте поздно, плюс – я тебя заверяю, что и одна, и вторая сейчас не одиноки.

– Откуда знаешь? – подозрительно сощурилась я.

– Оттуда, что я не далее как сегодня днем наградил благословительно-мотивационным пинком Лариша. Ну и наш казначей, дорвавшись до желаемого, сейчас точно не станет ночевать у себя дома.

– Ладно, признаю, – это аргументы. Но я всегда могу пойти в гостиницу!

– Не можешь, – кратко фыркнул Лельер и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснил: – У тебя денег нет, а я тебе не дам. Чисто из вредности.

– Поганец.

– А то, – спокойно согласился Мастер и продолжил рассказывать: – Ну и сама посуди – до отъезда в Аквамарин на Бал Стихий осталось меньше недели. За это время ты не успеешь найти жилье, решить проблемы с документами и подготовиться к поездке. Или желаешь въехать в первую попавшуюся квартиру и потом выслушивать по полночи занудные нотации местного привидения, о котором тебя забыли предупредить?

Еще одна затяжка и чрезвычайно пакостная улыбочка на резком, птичьем лице. Все же глум ему не идет… А быть может, во мне говорят зашоренность и консерватизм? Я привыкла видеть Хина лишь в одном амплуа, и мне спокойнее думать, что оно у него единственное.

– Перспективка не очень.

– А я о чем толкую. Так что не горячись, спокойно поживи несколько дней в доме со всех сторон респектабельного Мастера Хина. Поверь, никто и вякнуть не посмеет ничего двусмысленного. Во-первых, потому что я страшный и всем жить хочется, а во-вторых, все логически обосновано так, что не подкопаешься. Я Хранитель Стихии, а ты мой реципиент. Для окончательного спокойствия общественности можем уговорить Смерть пожить с нами!

Я содрогнулась от столь креативного предложения и, помотав головой, сказала:

– Нет-нет, втроем точно не надо!

– А зря, Лар замечательнейший мужик. Правда, пить со мной не хочет, и в этом его минус…

Нет уж, нам и одного всесильного неадеквата-алкоголика хватает за глаза и за уши.

Но вернемся к нашим баранам…

Я грустно посмотрела на собеседника.

– То есть у меня снова нет выбора? Все решено за меня? Только раньше решал Кик, а теперь вдруг – ты?

– У-у-у, как ты нехорошо все повернула, – погрозил мне пальцем Лель. – Нет, Юлька, конечно, у тебя есть выбор. Но начиная с завтрашнего утра. Спокойно выспишься, встанешь, подумаешь и если останешься при своем – препятствий чинить не стану.

– Точно? – настороженно спросила я.

– Точно, – подал мне руку феникс. – Вот тебе мое честное обещание!

Я, не сдержав улыбки, пожала длинную, сухую ладонь и встала, потянув за собой и Мастера. В голове пронеслась мысль о том, что Хин почему-то мною раньше воспринимался выше, чем шут, но по факту рост оказался одинаков. Я едва доставала ему до носа.

– Вот и умничка. – Он притянул меня к себе, на миг крепко сжав в объятиях, и, заглянув в глаза, тихо проговорил: – Но я все же прошу тебя подумать над тем, чтобы остаться до отъезда в Аквамарин. Я устал разваливаться на части, а потом перебирать осколки и вспоминать, что и куда крепилось. Вдруг ты поможешь? Не зря же Маэжи тебя привела в этот мир, совсем не зря.

– Маэжи? Но я же подарок Феликса.

Мастер улыбнулся. Чуть заметно, лишь уголки тонких губ дрогнули, но почему-то очень-очень светло. Тихие слова шелестом осели между нами.

– А кто сказал, что только он просил у богов анестезию от душевной боли?

Да, я согласилась. Возможно, это будет очередная глупость в череде сомнительных достижений сегодняшнего дня, но я согласилась.

Мастер открыл дверь и с поклоном пригласил меня войти. Я задумчиво смотрела, как в просторном холле одна за другой загораются лампы, выхватывая из темноты затейливую резьбу стенных панелей, потолочную лепнину и нехитрую мебель. Хин очевидно являлся поклонником минимализма и строгой элегантности.

– Надеюсь, одна из гостевых спален тебя устроит. Слуги держат ее в постоянной готовности, на случай если у меня будут гости.

– И часто у тебя гости?

– За все время – ничтожно малое количество. Но сейчас мы не об этом.

Блондин прикрыл за собой входную дверь и стремительно двинулся к большой лестнице на той стороне холла. Я медленно шла за ним, почти всем телом ощущая эхо шагов в пустоте зала.

Огни загорались, как только Лельер проходил мимо светильников, и гасли, когда их миновала я. Это создавало странную, сюрреалистичную картину. Я выходила из тьмы на пятно света, следуя за тенью, которая терялась впереди. Казалось, мрак стелется по пятам и лишь ждет, чтобы настигнуть и сжать в своих смертельных объятиях.

Я потрясла головой, отгоняя наваждение, и на всякий случай еще и ущипнула себя за руку. Мерещится же чертовщина!

– Что такое?

Мне кажется или в голосе друга отчетливо слышится усмешка?

– Дом у тебя своеобразный.

– Я знаю. Сам приложил к этому руку.

– Немногочисленных гостей впечатлять?