Хм… я недавно изучала местную историю. Гудвин взошел на престол тоже около восьми лет назад. Странное совпадение.

Особенно в свете того, что в лицо Гудвина Ла-Дашра никто не знал. Лишь в ипостаси левиафана.

М-да, что-то у меня мысли совсем не туда ушли! Хотя… шут и фаворит правителя? Очень удобно. Да и Лель мне говорил, что я буду реципиентом у него и Мастеров. А у Феликса к этому комплекту и Гудвин прилагается. А вот шута нет…

— Ты задумалась, — констатировал Лельер.

— Прости. — Я виновато улыбнулась и потянулась к баранке. — Итак… все же почему ты стал шутом?

— Не было выбора… Такое иногда случается, Юлия Аристова. Что-то еще?

— Да… — Я прикусила губу, стараясь выцепить из спутанных мыслей наиболее важный вопрос. Что-то подсказывало, что благодушный настрой музыканта долго не продлится.

— Три… — вкрадчиво начал Лель, глядя на меня смеющимся взглядом. — Два, один! Все!

— Что все? — опешила я.

— А вообще все! — Светловолосый виолончелист развел руками и плавно поднялся. Залпом допил остатки чая, увел с блюда самую большую баранку и легкой походкой направился к дверям. — Пока-пока!

— Ты куда?! — запоздало возмутилась я, когда парень уже взялся за ручку двери. — Лель, это нечестно!

— Знаю, — трагическим шепотом сообщил мне этот мерзавец. — А знаешь, в чем прелесть ситуации?

— Ну? — угрюмо глядя на шута, я все же повелась на провокацию.

— Ты тоже теперь знаешь! Юля, новое — это прекрасно!

— Паяц, — беззлобно бросила я. — А как же эти… трриги?

— В другой раз, — отмахнулся Лель, скрываясь за дверью. — Ну, или у Феликса спроси. Это он в первый раз проехался на тему того, что ты на эту живность похожа, когда сердишься.

И все. Ушел.

Догонять блондинистого комедианта я посчитала ниже своего достоинства!

На следующий день Леля я не видела, меня всюду сопровождал Айлар.

Неприятности не спали. Они меня поджидали буквально везде. К нанесенному ущербу можно было прибавить две статуэтки, еще один вазон и мраморный бюст. О своих синяках я, пожалуй, скромно умолчу.

Такое ощущение, что направляет кто-то!

Где-то в Охре.

Очень-очень секретное заседание

Подземные города Охры славились своей невероятной архитектурой и красотой.

Внизу, под крышами домиков типичного наземного вида жили обычные граждане, а еще ниже находился нулевой уровень, на котором располагалось производство.

В центре всеми цветами радуги переливался административный комплекс города Шарэо. Невесомый, воздушный и хрупкий, он казался бриллиантом, забытым в темной и мрачной пещере. Одна из главных достопримечательностей этого места. В другой стороне долины возвышался ало-жемчужный Университет Пути, который курировали Монах и Кардинал и оттуда же набирали себе кадры. Шпили и башенки огромного замка, частично вписанного в скалу, сверкали в свете «солнышек» и постепенно темнели книзу, становясь серо-стальным базальтом. Его, в свою очередь, разбавляли потеки редкого красного кварца, к подножию становившиеся темно-багровыми, в цвет пролитой венозной крови.

Творение первых Хранителей.

Высокие своды пещер освещались заключенными в огромные сферы низшими элементалями, которые неистово бились о волшебный хрусталь. Духи пламени земли никогда не сдавались, невзирая на то что уже столетия играли роль «солнц» для народа подземелий. Их удерживала сила одного из Хранителей стихий — Огненного Монаха.

От Стального Кардинала во многом зависел технический прогресс государства. Именно он раз в год отбирал в высших учебных заведениях тех, кто станет его Железной гвардией. Ученые, изобретатели, воины… Все в одном. Методика обучения держалась в строжайшем секрете, что лишь сильнее разжигало желание конкурентов узнать ее. Но, разумеется, не судьба.

В любом случае вся власть Охры держалась именно на Хранителях, которые занимались тем, чем сами желали, причем крайне продуктивно.

Правда, в последнее время все больше и больше столкновений было с Малахитом. Разумеется, с этим нужно было что-то делать. Чем, собственно, и озаботились господа, расположившиеся в одном из вырубленных в скале особняков третьего уровня.

Все местное «поднебесье» опоясывал широкий балкон, по которому сейчас торопливо шел, почти бежал, невысокий гоблин в свободном синем балахоне отдела аналитиков. К себе он трепетно прижимал какую-то папочку и, судя по выражению светло-зеленого лица, предвкушал «приятную» встречу.

Он замедлил шаг возле высокого столба в изразцах, на котором висела табличка с номером «11». Порылся в карманах мантии и извлек маленькую пластинку, которую прислонил к столбику. Тот повернулся вокруг своей оси, и на стене контурами стали проступать очертания фасада здания. Гоблин поднялся по ступенькам и легонько стукнул молоточком о металлическую бляшку на двери. Спустя несколько секунд ему открыли и проводили в глубь дома.

В просторном каминном зале за овальным столом, вальяжно развалившись в роскошных креслах, сидела группа весьма уважаемых деятелей государства.

Деятели в данный момент что-то негромко обсуждали, впрочем, не отказывая себе в таких радостях жизни, как тягуче-черный спиртной напиток в широких бокалах и дорогие сигары.

— Зд-д-дравствуйте, — поприветствовал всех аналитик, нервно прижав к голове большие оттопыренные уши.

— О, а вот и наша статистика, а заодно и новости с «фронта»! — неподдельно обрадовался один из мужчин и махнул рукой в сторону кресла. — Присаживайтесь, господин Хрикс!

— Если уважаемый Кардинал не будет против, то я постою, — молвил в ответ гоблин и на выдохе сказал: — Я вынужден сообщить всем вам пренеприятнейшее известие!

— От души надеюсь, что следом за ним вы мне поведаете, как нам с этим «известием» бороться, — прозвучал ленивый голос смуглого блондина с волосами, заплетенными в тугую косу.

— Конечно, Стальной Кардинал. — Уши гоблина сделали попытку слиться с головой, но не получилось. — У нас уже есть план…

— Как-то это совсем неуверенно прозвучало, — едко проговорил Сталь и сел прямо, сверля аналитика черным взглядом. — Говорите, Хрикс.

— Часть отражателей пришло в негодность, — полушепотом сказал зеленый человечек и, зажмурившись от избытка чувств, закончил фразу: — Мы не контролируем происходящее в Кален-Заре. Осведомитель известил о том, что воздействие постепенно сходит на нет, но случаются сильные вспышки. Гораздо мощнее среднего уровня.

— Так… — перебрал когтистыми пальцами по столу невысокий рыжий мужчина с острыми чертами лица, сидящий рядом со Стальным. — Верно ли я понял? Сейчас тщательно продуманный и выверенный план не просто летит ко всем демонам, но еще и ставит нас на грань войны. Так как существует вероятность, что возросшее воздействие может свести с ума часть женщин.

— Не сведет, — резко отозвался Сталь. — Я везде поставил ограничители. Там интенсивность ограничена, даже если резонаторы выходят из строя.

— Ведь неравномерная нагрузка на мозг и резкие перепады могут окончательно расстроить нервную систему подопытных. Мы же проверяли, — проговорил один из дроу.

— И резонаторы в порядке. — Гоблин подошел к своему господину и, раскрыв папку, передал ему несколько листов бумаги. — Дело не в них. За последние несколько дней нейтрализовано четверть отражателей.

— То есть из шестнадцати осталось двенадцать… А как известно, даже если один отражатель из «связки» выходит из строя, действие остальных ослабевает или вообще прекращается. Неравномерность нагрузки…

Огненный Монах сложил пальцы домиком и тихо спросил:

— Убрали их в одной «связке» или во всех?

— Их не убирали… вернее, это не похоже на организованную нейтрализацию устройств. Все как-то очень по-идиотски делается.

— Нас раскрыли, — резко бросил Стальной Кардинал, порывисто поднялся и начал мерить шагами небольшой ковер возле камина. — А в том, что действуют идиотскими методами, должна быть своя логика. И если мы ее так сразу не видим, это не значит, что ее нет. Но такое положение дел заставляет думать, что это часть гениального плана! Который также подразумевает ответный удар по Охре. Кто занялся нейтрализацией отражателей? И главное, под каким «соусом» это подали болотники?