Призрак неторопливо продвигался вдоль коридора, время от времени втягиваясь в расщелины между камнями и скрываясь во мраке от патрулей, которые разгуливали не только по общежитию, но и по всей территории Академии. Другие привидения — стражи внутреннего периметра, подчиненные Ильсору. Также в Академию пустили и воинов с внешнего периметра… Например, по камням, извиваясь, скользила лиана, готовая замереть, прикинувшись простым растением, а после броситься и беспощадно сжать горло.

Дух едва не рассмеялся. Горло! У него давно уже нет тела… О чем он остро сожалел. И по возможности, старался это исправить.

Как бы ни была велика армия Эдана Хрона, как бы ни были хитры те, кто стоял во главе Академии, их сил не хватало для того, чтобы проконтролировать все и всех! И уж точно не хватало смелости подумать, что кто-то может оказаться сильнее, чем они считали.

Призраку не нужно было заходить в комнаты, чтобы добыть себе еду. Жертва сама пошла в его жадные лапы…

Несколько бесплодных попыток проникновения, и спустя мгновение одна из дверей распахнулась, и на пороге комнаты появился вздрагивающий парень с таким ужасом в глазах, что привидение едва не замурлыкало, предвкушая удовольствие.

— Иди же сюда!..

Студент, шатаясь, пошел вперед, и спустя буквально несколько секунд его догнал дух, окутал, впитываясь в кожу, полностью растворяясь в теле молодого интригана. Захлебываясь, он пил его жизненную энергию, которая расплескалась вокруг настоящим озером… Но призрак был поистине ненасытен! За несколько шагов до гибели жертвы он остановился и, по-прежнему направляя куда-то свою марионетку, нашептывал ему изнутри, обнимая морозными руками:

— Пустенький ты… Не интересный! Но знаешь, у любого существа в жизни есть один замечательный момент, который просто полон силы… Момент смерти. И да, как ты можешь понять, мы идем тебя убивать!

В ответ — только судорожный вздох парня, который и за минуту до гибели все еще пытался хоть что-то сделать, но оказался бессилен.

— Не сопротивляйся! — нашептывала ему неуловимая погибель, скользя по голове холодными пальцами. — Я не буду тебя долго мучить… Нам даже идти далеко не придется! Как жаль, что патрули все же не дремлют. Мне кажется, спрыгнуть с башни — это гораздо более эффектно, чем просто сигануть из окна, ты так не считаешь? Нет? А зря!

Студент остановился, как вкопанный, потом все тем же рваным шагом подошел к окну, залез на подоконник и несколько секунд с искаженным мукой лицом балансировал на краю, в финале закономерно сорвавшись вниз. Ни звука, ни стона, ни шелеста… Лишь глухой удар о камни и легкий хруст.

Вокруг темного контура тела расползалась антрацитовая в темноте кровь. А над землей искристым сиянием соткалось привидение… И почти тут же испарилось.

— Озеро мелкое оказалось… Так где же мой океан? Моя лучшая жертва!.. Где моя мавочка?!

Если бы в таком состоянии у духа были бы видны черты его лица, то от мечтательно-предвкушающей улыбки призрака любому нечаянному свидетелю стало бы жутко.

Утро началось с шепотков и многозначительных переглядываний.

Мы с Айлири обменялись одинаково недоуменными взглядами и, не сговариваясь, направились к одной из групп студентов.

— Привет! — очаровательно улыбнулась дриада и откинула светлый локон с высокого лба. — А чего это все такие загадочные? Что случилось?

— Мавочка, приветствую! Древесная моя, вы, как всегда, восхитительны… — Тролль, несмотря на внушающие уважение габариты, на удивление грациозно склонился в полупоклоне.

Я с легкой улыбкой смотрела на все его ужимки. Как ни странно, но тролли, при всей их внешней неуклюжести, свое хамское поведение демонстрировали лишь парням. И только до того момента, пока мужчина не докажет троллю, что чего-то стоит! А вот к девушкам отношение у них было совершенно иное… При общении с прекрасным полом выяснялось, насколько эти здоровяки могут культурно изъясняться. И да, немалую роль в этом играло то, что дамы у троллей поздоровее своих мужиков будут. Поэтому если с ними обращаться как-то иначе, то последствия случаются самые что ни есть трагические…

— Спасибо, Лдан! — хихикнула Айли и, подпрыгнув, чмокнула громилу в щеку. — Ты тоже очень даже! Так что там у нас стряслось?

— Объективно — ничего! — Главный качок и силач нашего потока покачал лысой головой. — Но Зарн Эригон сегодня утром, еще до подъема, ни с кем не прощаясь, вдруг спешно отбыл на родину.

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, о ком идет речь.

— Хм… Парнишка из интриганов? — быстрее меня сориентировалась Айлири.

— Ага!

— И как я понимаю, он еще накануне никуда не собирался… — Я грустно улыбнулась, вспоминая, как совсем недавно точно так же «уехали» Ханну. Интересно, а как Академия оправдывается перед родными студентов? Неужели всех можно заткнуть достаточной компенсацией и строчкой из договора?!

Я печально вздохнула, понимая, что уж кто-кто, а Эдан Хрон может замять почти любой скандал. Слишком много ресурсов и ниточек держит в своих руках черный кицунэ.

— Да! Не было никаких предпосылок для отъезда.

Мы замолчали, осознавая, что какие бы гипотезы мы тут ни строили, доказать все равно ничего не сможем. Да и будем объективными: а надо ли доказывать?

Я поправила сумку с книгами и конспектами и тронула дриаду за запястье, сначала выразительно кивнув в сторону часов на башенке над общагой Мастеров, а после — на шпили Академии, виднеющиеся из-за парковых крон.

— Ой, точно! Надо спешить! — Девушка махнула рукой честной компании и, подхватив меня под локоток, повлекла вперед по дорожке, что-то бормоча про кару за опоздания.

Слава Водяному-Под-Корягой, все обошлось!.. И вдвойне ему слава за то, что сегодня не было никаких предметов из тех, которые вели братцы Нар-Харзы.

Уже после занятий к нам подошел Грэгори и, дружески облапив, выдал:

— Безумно рад вас видеть, красавицы!

Паразит! Проворковал — и чуть не задушил меня в объятиях.

— Отпусти мавочку! — засмеялась Айли и легонько стукнула пакостника по плечу.

— Да-а-а…

— Ой, сейчас! — опомнился Грэг и разжал руки.

— А вот теперь придержи меня, пока не упала! — мрачно буркнула я, неодобрительно глядя на этого невысокого и откровенно тощего парня. — И откуда только сила такая берется?!

— Я — жилистый! — гордо ответил пакостник и демонстративно закатал рукав по локоть, демонстрируя нам свою, малость поцарапанную и обожженную, руку.

— Видим! Кстати, а где тебя так покоцали?

— Я с дополнительной боевки… — грустно поведал он в ответ, вновь опуская ткань и застегивая маленькую пуговичку на запястье.

— Опять упырь?!

— Слава всему, нет! Но Шаррион Нар-Харз не лучше, поверь… — Он еще раз обаятельно и немного виновато улыбнулся и добавил: — Сменим-ка тему, девочки! Я вообще-то, по делу… Нам нужны некоторые средства для нашей затеи. Я уже обо всем договорился и все заказал, остается только забрать! — бодро сообщил пакостник, между делом потирая немного покрасневшее запястье.

— Может, все-таки в медкрыло? — спросила Айлири, обеспокоенно глядя на приятеля.

— А, ничего страшного!.. — беспечно отмахнулся парень и продолжил: — Только, Нэви… Сама понимаешь, у нас ничего бесплатно не достается. А редкие препараты — тем более!

— Сколько? — с тяжким вздохом спросила я.

Грэг назвал сумму. У меня нервно дернулся глаз.

— Да, я знаю, что дорого… — сочувственно посмотрел на меня однокурсник. — Если хочешь, можем не проводить эксперимент.

— Нет уж! — мрачно ответила я, мысленно прикидывая, сколько у меня останется после этого грабительского по своей стоимости опыта. — Проводить будем!

— Ладно… — Пакостник немного повеселел и ускорил шаг. — Пойдемте, девочки, нам надо поторопиться.