Сейчас мы быстро шли по каменной мостовой, от чего Айлири тихо ругалась, так как она сегодня была на каблучках, и ее ножки совершенно не одобряли такую пробежку.

— Потерпи! — Парень поддержал ее за талию. — Нам недалеко. Тут есть лавочка одной знакомой ведьмочки, и она уже приготовила все, что я просил. Нэви, заплачу я сам, а деньги потом отдашь! Как я понимаю, сейчас у тебя такой суммы нет, верно?

— Нет… — мрачно признала я. — Мне, вообще-то, еще нужно пойти ради такого случая драгоценности обменять, потому как наличных в таком количестве у меня уж точно не сыщется.

— Придумаем что-нибудь! — утешил меня пакостник и после паузы громким шепотом, то есть «по секрету», поведал: — В крайнем случае заработать поможем… Есть тут у меня одно дельце на примете. По твоей специальности как раз.

— Боюсь даже вообразить! — совершенно искренне призналась я и закончила, взмахнув рукой и зазвенев простеньким браслетом с многочисленными металлическими фигурками: — Грэгори, не в обиду тебе, но я пока в «дельца по специальности» предпочитаю не ввязываться.

— Я всегда не сомневался в твоем интеллекте! — отвесил странный комплимент пакостник и внезапно остановился возле одного из домиков. — Пришли!

И правда, пришли… Архитектура строения была выдержана в стиле эдакой лесной избушки. Невысокий домик, сложенный из замшелых бревен, с ажурными наличниками, на которых были начертаны такие руны, что я лишь изумленно покачала головой. Половину из них я даже никогда не видела!

За стеклами висели занавесочки в крупную ромашку и болтались какие-то пучки трав. Дверь массивная, деревянная, с ручкой из изогнутого корня, и солидное крыльцо, опять же вырезанное из цельного ствола. Миленько и со вкусом! Сбоку — скромная вывеска с каллиграфически выведенным «Аптека».

Мы уже собрались было взойти на крылечко, когда дверь распахнулась и оттуда вылетел взъерошенный гном с едва ли не дыбом вставшей бородой. Он остановился на пороге, одернул жилет и заорал в дверной проем:

— Дилетантка! Шарлатанка!

— Пошел вон, маньяк озабоченный! — звонко донеслось в ответ, а после в поле зрения появилась метла, которая самостоятельно вытолкала бородача взашей, и тот едва не скатился по ступеням. А после она прыгнула в руки появившейся на пороге рыженькой девушке с яркими зелеными глазами, которая еще и крикнула вослед гному:

— Я между прочим, дипломированный фармацевт! Потому попрошу без оскорблений!

Гном, что-то гневно бормоча, погрозил ведьме кулаком и торопливо пошел вниз по улице, тут же скрывшись в ближайшем проулке.

Хозяйка аптеки тем временем спустилась на одну ступеньку и, ухватившись за черенок метлы, наклонила голову и внимательно нас разглядывала. Мы отвечали ей тем же… Ведьма оказалась не такой юной, как померещилось вначале. Вблизи было очевидно, что ей уже около тридцати, а тонкость стана скорее болезненная, чем девичья.

— Ну, заходите, коли пришли! — дрогнули уголки бледных губ и, развернувшись, женщина скрылась в лавке. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру.

Изнутри в убранстве тоже царствовали дерево и травы, правда, и остальные атрибуты приличной аптеки имелись. На самом видном месте висело несколько цветных листков, по всей видимости лицензия на деятельность, копия диплома школы травников и прочая необходимая для работы документация.

Женщина прошла за стойку и, направившись в подсобное помещение, не оборачиваясь, бросила:

— Ждите, я сейчас все принесу!

Прошло меньше минуты, и она вышла с небольшой фирменной корзиночкой в руках, в которой стояло несколько бутылочек и лежала парочка свернутых рулончиками бумажек.

— Итак! Тут — три очень редких препарата. То, что с красной этикеткой, — усилитель. Любое лекарство или зелье, в которое его ты добавишь, увеличит силу воздействия в три раза. Потому используй крайне осторожно!

Ого! Реально редкое и отчасти даже противозаконное средство. Ведь можно усилить действие не только лекарственных препаратов! Да и они… При передозировке многие «усиленные» медикаменты запросто могут стать ядом.

— Да, я понимаю! — серьезно ответил пакостник, задумчиво повертев в руках пресловутый усилитель. После покосился в сторону корзиночки и ненавязчиво поинтересовался: — А инструкция, вероятно…

Паузу восприняли верно и тотчас ответили:

— Да, она прилагается! При том, как ты и заказывал, максимально полная. Со всеми известными мне побочными эффектами и так далее. Короче говоря, все то, о чем обычно умалчивается.

Парень протянул руку, завладев ладошкой ведьмы, и неторопливо поднес ее к губам, запечатлев на пальчиках легкий поцелуй.

— Спасибо, Селия! Ты меня, как всегда, радуешь.

— Я счастлива за тебя… — сухо откликнулась рыжая аптекарша и высвободила руку. Одернула кружевные манжеты скромного темно-зеленого платья и, с иронией взглянув на нашего франта, сказала: — Надеюсь на вознаграждение, соразмерное твоим, несомненно, заоблачным эмоциям!

Личину бабника с нашего коммерсанта как ветром сдуло.

— На что договаривались, то и заплачу. И ни копейкой больше!

Я едва не рассмеялась… М-да, женщины женщинами, а деньги — это деньги!

— Пакостник! — припечатала его Селия, да таким тоном, словно диагноз поставила. Хотя, отчасти, так оно и было.

Те, кто пошел по стопам василиска, ставили во главу угла именно финансовое благополучие, справедливо полагая, что к нему прилагается и большая часть остальных радостей жизни. Но, если полюбоваться на свершения Эдана Хрона, то могут появиться большие сомнения в том, кто именно организовал факультет интриганов и пакостников! Впрочем, успех ректора заключается в правильном подборе команды… А у него такие личности под крылышком, что при правильном их использовании можно получить нехилые дивиденды! Что черный лис и делает.

— Так… Продолжаем! — Ведьма вытащила из корзинки вторую бутылочку, с тихим стуком поставила ее на деревянную стойку перед Грэгом и метнула на меня странный взгляд. — Универсальное противоядие, ориентированное на воздействие мавок.

— Отлично! — спокойно кивнул лорд. — А третье?

— Как ты и просил, это — самое сильное отворотное зелье, которое я смогла достать.

— Замечательно! — Парень выудил из-за пазухи кожаный кошелек и вытащил из особого отделения пухлую пачку разноцветных купюр. Мне дурно стало при одном взгляде на этот «кирпичик» от осознания того, что в скором времени мне точно такой же придется приятелю отдавать. Эх, надо будет все же сдавать камни в скупку! А так не хотелось…

Грэгори передал деньги Селии, и та, не считая, закинула их в ящик стола. Пакостник же неторопливо сложил препараты обратно и накрыл их сверху входящей в упаковочный набор салфеткой, учтиво попрощался и направился к выходу. А потом, остановившись буквально за пару шагов до двери, непринужденно сказал:

— Селия, надеюсь, сведения о содержимом моего заказа не уйдут дальше твоей лавки? Мне кажется, замечание о том, что это конфиденциальная информация, будет лишним, не так ли?

— Разумеется! — ровно отозвалась рыжая ведьма. — Ты же знаешь, это одно из правил моей работы.

— Вот и чудесно! И напоследок… Когда мы пришли, то стали свидетелями одного инцидента. Тебе не нужна помощь?

— Спасибо за участие, Грэгори, но я справлюсь! Просто этот гном покупал средство для мужской силы, а после приходил возмущаться по поводу того, что оно не действует. И как-то незаметно он перешел к доказательствам в стиле «А я вот вас тут пощупаю, и никакой реакции не будет!». Лично я считаю свое тело частной собственностью, а не тренажером, и потому возмутилась.

После этой шутки атмосфера заметно разрядилась, и, еще немного поболтав о пустяках, мы направили стопы к родным пенатам.

К сожалению, этот так позитивно начавшийся день завершаться ровно и гладко даже не подумал. Видимо, сыграл пресловутый закон подлости, который явно вообще решил обосноваться неподалеку от меня. Иной причины для появления такого количества неприятностей на квадратный метр моей жизни я не вижу!