— Опять «но»? — хмыкнул шут, поднося к глазам бокал с прозрачно-голубым напитком и рассматривая меня через его искристые переливы.

— Верно, — кивнула в ответ. — Если вы опять будете играть, то я наверняка застыну, как и вчера, не в силах отвести от вас взгляда. Но за пределами амплуа музыканта вы вызываете у меня сдержанный интерес и временами неприятие. Вот как сейчас… — Я потянулась к своему бокалу, не глядя поднесла к губам, сделала глоток и проглотила, не чувствуя вкуса. После очаровательно улыбнулась и, покрутив в руках подхваченную вилку, продолжила есть, а потом обратилась к Феликсу: — Рыба просто невероятно вкусная, не правда ли?

— Да, восхитительная, — согласился риалан, у которого сегодня было аналогичное моему меню.

Разговор за столом с подачи Лариша и кикимора снова возобновился. На шута я решилась посмотреть только почти через минуту. Лель все так же крутил в руках бокал, но, заметив мой взгляд, лениво улыбнулся и отсалютовал. Я порозовела, но выдержала взгляд и кивнула в ответ, а потом повернулась к Рише, с которой мы уже договаривались о времени и месте вечерней встречи.

Собственно, на этом интересности и эксцессы закончились.

Нага обещалась, что сама заползет за мной после окончания рабочего дня.

С Киком мы раскланялись еще на первом этаже и разошлись в разные стороны.

Получив подробные инструкции в стиле «по этой лестнице на третий этаж, и второй поворот налево твой», я неторопливо пошла в указанном направлении. Неладное почувствовала еще на подходе к указанному «второму налево».

Какой-то шум. Следом уловила странно знакомый запах и принюхалась к сигаретному дыму с чуть заметным оттенком вишневого дерева.

— Добрый день, — послышался ленивый голос.

Резко повернулась и увидела незамеченную мной ранее темную фигуру на подоконнике в одной из ниш. Одежда Мастера сегодня была темней, чем вчера, но от ощущения цвета пролитой крови я так и не избавилась. Айлар опирался спиной на стенку, а согнутую в колене ногу поставил на белоснежный подоконник, ни капли не заботясь о том, что это некультурно. Неизменная шляпа была нахлобучена на голову каменной нимфе, статуя которой стояла в том же закутке. Красные глаза с иронией осматривали меня сквозь сизый флер дыма. Он отсалютовал серой ладонью с зажатой в пальцах сигаретой.

— Здравствуйте, — настороженно откликнулась я, склонив голову в поклоне. Последовал ответный жест, и, понимая, что задерживать меня не собираются, я прошла в коридор, где, по всей видимости, и ожидала сегодняшняя «клиентура».

«Клиентура» в виде двух спо-о-окойных наг, арахны веселого розового цвета и уже знакомого вида аморфного нечто, весело моргавшего разноцветными глазами со стены, дружно меня поприветствовали.

— Добрый день, — уверенно сказала я, неторопливо проходя к двери кабинета и улыбаясь на нестройный хор ответных пожеланий. Порылась в сумке, нащупывая прохладный ключик, и, пока открывала двери, пришла к, пожалуй, немного абсурдной, но, возможно, именно поэтому в чем-то дельной мысли. Повернулась к девушкам и, распахнув двери, пригласила: — Прошу.

Они переглянулись, и арахна озвучила:

— Все сразу?

— Почему бы и нет, — пожала плечами я.

Первой в кабинет грациозно проскользнула светленькая нага, а за ней и остальные. Не дожидаясь приглашения, они рассредоточились по диванчикам и стульям и теперь со смесью любопытства и опаски смотрели на меня.

Я же поудобнее устроилась в кресле, сцепила руки, задумчиво оглядела их, поочередно задерживая взгляд на каждой, и наконец спросила:

— Раньше в резиденции был психолог?

Право голоса снова перепоручили членистоногой, и она прострекотала:

— Официально — нет.

— Психолог — это тот, с кем делятся проблемами и который в худшем случае просто выслушает, а в лучшем — поможет разобраться в ситуации, — начала я. — У вас аналогичное понимание специфики моей профессии?

— Да, — прошелестело аморфное нечто, складываясь в тощую женскую фигуру.

— Замечательно, — доброжелательно улыбнулась в ответ. — В таком случае предлагаю вам забыть обо всех других… нюансах, которыми вас пугали или которые выдумывали.

— Не понимаем, к чему вы ведете, — вздернула подбородок рыжая нага, отбрасывая за спину густые огненные локоны.

Арахна страшновато улыбнулась и снова вступила в разговор:

— Как понимаю, госпожа Юлия имеет в виду, что ее полномочия не распространяются дальше вышеупомянутых.

— Верно, — кивнула я. — Но… неадекватности в вашем поведении я не заметила.

Тут снова вмешалась полупрозрачная дама, очертания фигуры которой едва заметно дрожали. Резким голосом она спросила:

— Вы позволите быть откровенной?

О как! Весьма интересно.

— Разумеется, — с готовностью согласилась я. — Для начала: как вас зовут?

— Юнона Дарган, — представилась она. — Заведую хозяйственной частью. Одна из шести помощниц экономки дворца Ришаль дир Ниралиссы. Раса — ниора. — Она усмехнулась и пояснила: — Судя по тому, как вы на меня коситесь, представители моего вида вам если и встречались, то явно не рассказывали о своей расовой принадлежности.

Я улыбнулась и едва заметно склонила голову, затем медленно обвела взглядом остальных присутствующих и сделала очевидный вывод:

— Как понимаю, остальные — ваши коллеги.

— Да, мы — заместительницы Ришаль, — согласно кивнула рыжая нага.

Чу-у-удно!

Я пристально смотрела на женщин и ждала. Новую партию ожидаемо начала ниора:

— Буду честной: нас выбрали именно из-за статуса. — Она внезапно определилась с обликом, и теперь напротив меня сидела гибкая, как плеть, очень худая женщина, покрытая черной чешуей. — И да, Риша провела беседу. К сожалению, задумки Феликса Ла-Шавоира никто и никогда понять не мог, как и мотивации поступков его божественной родственницы. Потому вы тут…

Вступила блондинистая змея:

— Поэтому мы будем вынуждены прикрыть вашу… деятельность. — Она поморщилась: — Ну, или ее отсутствие. Знаете ли, статус покровителя еще никому собственных мозгов не прибавлял…

О как!

Я молчала, с иронией наблюдая за этим концертом, и отчетливо понимала, что, кого бы мне ни подсунули, друзьями их назвать никак нельзя. Особенно светловолосую змею, в глазах которой тлело пренебрежение пополам с… завистью.

Вторая нага неодобрительно взглянула на свою товарку и более мягко продолжила:

— Моя подруга выразилась несколько резко, но в общих чертах верно.

Арахна молчала, лишь улыбалась во всю пасть и выжидательно глядела на меня.

Барышни, а ведь вы наглеете…

Я откинулась на спинку кресла, возвела глаза к потолку и тихо рассмеялась. Смех оборвался так же резко, как и начался. Я порывисто подалась вперед и твердо сказала:

— Светловолосая нага, вы были настолько невежливы, что не соизволили представиться, потому я буду иметь удовольствие не называть вас по имени. Хамство, конечно, вещь хорошая и в жизни даже иногда помогающая, но… Вам не кажется, что всему есть предел, а особенно проявлениям нерабочих чувств в рабочей обстановке?

— Не понимаю, о чем вы, — передернула плечами девушка и все же соизволила исправить оплошность: — Меня зовут Тарриган зар Шас.

— Замечательно, — улыбнулась в ответ. — Итак, госпожа зар Шас, я не буду вам рассказывать о том, что нельзя судить по первому впечатлению. А уж грубить так вовсе нельзя. По поводу ваших симпатий к моему риалану… Я все же психолог, что бы вы ни думали на эту тему. — Я как бы невзначай провела рукой сначала по миртару, а потом коснулась лала. — А еще я — женщина, которая такие вещи чувствует великолепно.

— Потому что сами заинтересованы в объекте? — вдруг лукаво прищурила глаза арахна.

— Тут имеет место обратная ситуация, — развела руками я. — Объект заинтересован во мне.

— То-то же он вас пристроил на такое местечко! — продолжала глупить блондинка.

— Тарри! — одернула коллегу Юнона. — Ты заставляешь меня задуматься о целесообразности некоторых решений.