— Нет конечно, — растерялась я.

— Ну вот, — развел руками серый кардинал. — Тут все просто… мы хотим быть хорошими как раз потому, что хотим привязанности от тех, для кого мы такие.

— А что, если это закончится? Если любовь… пройдет.

— Проходит все, — философски заметил Мерцающий, и меня немного царапнуло то, насколько легко он согласился. — Но тут важно знать, желать и понимать. Просчитывать, если хотите. И поверьте, любовь не спутаешь ни с чем.

Ответить я не успела, раздался стук в дверь, и голос секретаря возвестил, что прибыл генерал Таривард.

Потому весьма интригующая тема про любовь во всех ее проявлениях так и осталась нераскрытой. Но, может, и к лучшему? Про это ли стоит беседовать со своим советником?

— Ваше высочество, по вашему приказанию генерал Таривард прибыл, — профессиональным тоном рявкнул невысокий, плотный мужчина в мундире, довольно пожилой. Ставят им такой рык, что ли?

— Рада вас видеть, — кивнула в ответ. — Присядьте.

— Так точно. — Он почти что промаршировал к креслу.

— Вы редко бываете во дворце? — Я начала беседу издалека.

— Ваш отец не считал нужным заниматься армией, — просто ответил генерал.

Ну да, конечно… а наследников нет. А папочка у нас занимался дворцом и фавориткой. А генералу нужно было присутствовать в штабе. И вообще много чем заниматься. И от приглашений он отказывался как раз по причине того, что не особо понимал и уважал выбор Императора. Правда, в некоторых случаях подчиняться все же приходилось.

— Я бы желала, — мягко начала я и, приподняв юбки, встала и подошла к карте, которая висела на стене неподалеку, — чтобы вот тут были устроены полномасштабные учения.

Он подслеповато прищурился и снисходительно посмотрел на меня.

— Леди, это нейтральная полоса. Там такие маневры не практикуются.

— Теперь будут, — улыбнулась я и с намеком произнесла: — Вы же знаете, что в этих землях часто видят дроу.

— Я, кажется, догадываюсь. — Таривард с интересом взглянул на меня. — Это то, о чем я подумал, кронпринцесса? Вы хотите… попробовать прижать темных?

— Не совсем прижать, — улыбнулась я. — Мне кое-что надо. Впрочем, конечно, это один из рычагов давления.

— Причина, по которой учения будут назначены именно в приграничной зоне, отыщется, — ухмыльнулся в усы военный.

— Я рада, что мы друг друга поняли. — Вернулась обратно за стол и, сцепив пальцы в замок, продолжила: — И еще… я слышала, что у вас больна внучка. Неизлечимо больна.

Да! Он дрогнул! Сведения верны, эта девочка, единственная оставшаяся в живых после налета разбойников на имение, очень ему дорога! Мать и отца, любимого сына, надежду и гордость генерала, убили. Осталась одна малышка. Но из-за стресса… что-то с нитями стихий. Никакой целитель не сумел справиться, судя по добытой Кейраном информации.

Генерал оказался умен.

— Вы что-то хотите предложить?

— Верно. Я могу распорядиться, и Хранитель Земли посмотрит ее. Если он не сможет помочь… тогда, боюсь, никто не сможет.

— Ваше высочество, — вскочил генерал, — моя госпожа… моя благодарность безгранична!

Клюнул! Да! Попался! Теперь дело за Землей. Если вылечит малышку, то ее дед у меня на поводке. Поистине железном, потому как наденет его добровольно.

— Пока не за что благодарить, — кивнула я. — Ждите, вам сообщат, когда Хранитель сможет найти время.

— Поскорее, если возможно, — попросил генерал и отвел глаза. — Минела совсем плоха.

— Все будет хорошо, — сказала я, от души надеясь, что целитель и правда сможет помочь. И вовсе не потому, что мне это выгодно. Просто это же ребенок! Она должна бегать, играть и смеяться, а не лежать и… умирать. Какое страшное слово.

— Разрешите идти?

— Да, конечно.

Когда за воякой закрылась дверь, я выдохнула, глянула на чуть дрожащие пальцы, а потом наткнулась на довольный-предовольный взгляд Мерцающего.

— Поздравляю. Сведениями пользоваться ты умеешь. А это один из самых важных навыков.

— Принимаю, — усмехнулась я и устало потерла виски. — Говорила минут десять, а устала почему-то до невозможности.

— Нервное напряжение.

— Быть может. У меня просьба: отправь послание Люциану Серебряному, что завтра днем ему крайне рекомендуется быть дома.

— Даже так? Хорошо.

— Сейчас у меня представители Кланов, а через несколько часов — дроу, — вздохнула я. — Ты можешь идти.

— Для Кланов, как понимаю, тоже припасена морковка?

— И даже не одна! — торжественно поведала я.

— Вот и замечательно, — кивнул советник и осторожно поинтересовался: — Обсудить не желаешь?

Я пристально на него посмотрела, потом кивнула. Не помешает.

— Желаю.

— Тогда начнем с самого, на мой взгляд, важного. Расскажи, что ты там задумала относительно дроу. — Кейран снял очки, вытащил из внутреннего кармана белоснежный носовой платок с вышитыми в уголке инициалами. Я прищурилась, а он начал медленно протирать стеклышки. Я подалась вперед и разглядела на ткани буквы «Р.Д.» и с трудом сдержала улыбку. «Ровена Делвин»? Когда же ты, предприимчивый тип, умудрился выцыганить у фейри эту вещичку? Насколько я знаю, дивные, в любом проявлении — от дроу до остальной братии, шастающей по мирам, — со своими личными вещами расстаются крайне неохотно.

Изложила план. В подробностях. Кейран едва очки не сломал!

— Ну ты и рисковая, — покачал головой он. — Аль, дыр в плане очень много, и если не сработает…

— То мы это сгладим, верно? — мягко поинтересовалась я.

Он несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом запрокинул голову и рассмеялся:

— Верно, твое высочество. — Мерцающий водрузил очки на нос, бережно сложил платок и спрятал его обратно за пазуху. — Умница. В любых планах существуют слабые места, и все задумки рисковые… но если у тебя выйдет…

— То Серебряный Клан у меня в кармане, — спокойно закончила я. — Да, я читала о том, какие рычаги давления на них имеет бывший глава.

— Рассказывай мне все же, — попросил Мерцающий серьезно и поднялся с кресла. — Если хочешь, бери какие-то еще клятвы и прочее, но ты пока неопытна. Зная, откуда ждать удар, я могу успеть что-то предпринять, а это всегда лучше, чем разгребать последствия.

— Хорошо, просто… страшно.

— Неизвестность всегда страшна, — отозвался Кейран и, приблизившись, жестом попросил мою ладонь и поцеловал протянутые пальчики. — А теперь прошу меня простить…

— …но тебе надо идти, — закончила за него.

Спустя минуту за советником закрылась дверь, и я, грустно рассматривая переливы покрытой лаком столешницы, подумала, что не представляю свою дальнейшую жизнь. Какой-то очень напряженной она мне виделась. Постоянные войны со всеми и вся… постоянные выяснения, интриги, подкупы. Генерала я подкупила. Более того, я знаю, что он человек чести, а значит, если Земля сможет вылечить малышку, то я намекну военному, что желала бы получить его клятву верности. И я ее получу.

Кстати, про Хранителя Земли.

Я закрыла глаза и попыталась отыскать толстую темно-зеленую нить, связывающую меня с ним с того момента, как он принес клятву вассалитета. Так… как же его зовут? Ох, Алька, Алька… госпожа называется. Вспоминаем…

Мысленно вернулась в коридор Стихий…

«— Здравствуйте, госпожа, — шагнул ко мне Хранитель и, сняв маску, открывшую худое черное лицо, представился. — Дараган, Хранитель Земли».

Ага… Стало быть, Дараган! Все же визуализация — чрезвычайно полезная штука! Без нее бы никогда не вспомнила. Какая-то я подозрительно умная с самого утра.

Ну что… сосредоточились на Земле? Призываем.

Ответ пришел почти сразу, эмоционально окрашенный легкой растерянностью.

«Госпожа Александра?»

«Здравствуйте, Дараган. Вы не заняты? Найдете для меня минутку?»

Да, надо быть вежливой, корректной и чрезвычайно предупредительной. Не помешает.

«Если разговор долгий, то просил бы немного отложить, — сразу предупредил Хранитель. — Но если…»