— М-м-м?

— Алин, по сути, не только бальные залы делались с помощью Изнанки столетия назад. С чего это мои жалкие потуги… да какие там потуги, просто мысли о том, что надо что-то изменить, так повлияли?! Столетия все было замечательно, а тут раз, и зал вернулся в исходное состояние только потому, что какая-то мавка с зачатками этих способностей подумала. Как-то это очень абсурдно звучит.

— Умничка, — невесело кивнул Нар-Харз. — Нэви, я подозреваю, что залу было приказано обнулиться, понимаешь? Чтобы ты с ним работала на этом уровне реальности, а не просто гостила в личном маленьком мирке господина Дершворта. Полагаю, что от тех посещений отпечатков на ауре не оставалось. А они были нужны…

Я только медленно кивнула, вспоминая, как сиял директор и насколько был недоволен Ильсор у бальных залов.

Черный Принц… какую рискованную игру вы ведете на этот раз?

— Алин… но я же видела, как поймали духа. Как он может быть на свободе после всего этого?!

— Если ректор идет на такие меры — нам есть чего опасаться.

Мы недолго помолчали. Я сделала маленький шажок вперед, встала вплотную к лису, прижалась всем телом, нерешительно обнимая за талию и пряча лицо у него на груди.

— Девочка моя, — прошептал он в мои волосы, сжимая в ответных объятиях. — Солнышко мое. Все будет хорошо. Обязательно.

— А… может быть, что не будет?

— Нет, Нэви, — уголками губ улыбнулся кицунэ и легонько щелкнул меня по носу. — Без стеснения, ты сейчас объект номер один в этой Академии. Тебя охраняют очень хорошо. А в ночь бала и тем паче.

Я хмыкнула. М-да, вот и стала я объектом номер один, однако. Только, к сожалению, не такое это почетное место… Вот если бы, например, как лучшая студентка или, Водяной с ним, самая красивая девушка курса! Нет, я объект номер один в меню какого-то призрачного гада!

Вот почему все мои достижения какие-то на редкость сомнительные, а?!

Видимо, это судьба.

Алинро предложил сходить вместе пообедать, и я согласилась, предварительно обговорив то, чтобы он снова навел иллюзию, отводящую глаза. Само собой, совсем скоро станет известно, чья я невеста, но торопить этот момент как-то совсем не хотелось!

После сытного обеда я без какого-либо энтузиазма поплелась сначала в библиотеку на поиски того, чем можно разнообразить убранство бальных залов, а потом и к его загадошеству Ильсу. Оный был рад меня видеть. Увы, исключительно в переносном смысле. Ильсор был злой, недовольный и не стеснялся как открыто это демонстрировать, так и срываться на маленьких и ни в чем не виноватых мавках.

Так что это занятие, по моим эмоциональным ощущениям, состояло из трех частей. В первой Глава Ассамблеи нелестно комментировал мои попытки что-то сделать с помещением и вообще вел себя как последний гад, полностью оправдывая свое прозвище. Во второй я не выдержала и начала ему отвечать. В итоге мы умудрились даже как следует поссориться, высказав друг другу наболевшее. По итогам обмена мнениями выяснилось, что я «мелкая, неблагодарная болотная тварька». Краткие характеристики Ильсора тоже радовали поэтичностью высказываний: «бессовестная призрачная пиявка с извращенскими наклонностями». В конце концов у нас установился вооруженный нейтралитет и на волне оного, взаимно презирая друг друга, но молча по этому поводу, мы все же доделали запланированный на сегодня объем работ.

Выползла из зала я злая и обессиленная.

Еще вчера наивно думала, что сильно устала после работы с Изнанкой? Ха-ха-ха! И еще раз ха.

Дни до бала летели так стремительно, как таяло мороженое на летнем солнцепеке.

Я безумно уставала. До такой степени, что тонизирующими напитками меня теперь не только Айлири поила, но и Алин. В последние дни мой драгоценный лис вообще сразу после очередного сеанса «украшения зала» вел к себе домой. Там укладывал спать на пару часиков, после будил, кормил-поил и усаживал заниматься. Отключалась я спустя несколько часов прямо за конспектами, стоило лису отвлечься на какие-то личные дела и перестать постоянно меня теребить.

Утром я уже обнаруживала себя в постели. В одной с ним постели, разумеется.

Эти утренние минуты были сладкими, долгими и, наверное, самыми приятными за эти дни. Нет, ничего слишком откровенного так и не случилось.

Лис имел наглость заявить, что он ждет первой брачной ночи!

В момент озвучивания этой фразы мне захотелось придушить хвостатого подушкой. Кто у нас тут бессовестный соблазнитель, а?!

Кстати, этот вопрос я задала вслух. И получила ответ, что бессовестный соблазнитель тут, разумеется, я. А праведный кицунэ радеет за институт брака!

Вот ушастый поганец!

А если серьезно, то Нар-Харзу за эти дни хотелось поставить памятник в полный рост и регулярно возлагать цветочки к монументу.

Я никогда не получала такой поддержки, участия… да просто ощущения, что я не одна в этом мире, что за мной стоит большой и сильный.

И эти дни он просто был рядом. И я просто в него верила.

Слава Создателю, пока мне не угрожали хотя бы экзамены. Так что можно было спокойно заняться подтягиванием хвостов по интриганским дисциплинам и организацией праздника. Ну, как спокойно, очень суетно и нервно.

Все остальные сокурсники, наоборот, были исполнены радостного воодушевления в преддверии Бала Интриг и Пакостей. То тут, то там слышались обсуждения, кто с кем и в чем пойдет, девичий щебет, кокетливое хихиканье и многозначительные взгляды парней. К сожалению, из-за того, что на меня повесили организацию, я лишилась этого дивного чувства — предвкушения, которым сейчас был захвачен весь факультет. Да и не только наш, если на то пошло. Ведь у каждого студента было право привести с собой пару. Даже наши извечные противники с Долга и Чести не отказывались, если их звали на Бал Интриг и Пакостей. Судя по тому, какие слухи ходили об этом мероприятии, это что-то фееричное. Наверное, еще больше, чем мне, можно было посочувствовать только тем, кто организовывал развлекательную программу. Слишком злые шутки, шалости, унижающие честь и достоинство других участников бала, запрещены. А наши активисты, как известно, годны в основном только на злые задумки.

— Нэви, ты как?

Я очнулась и, оглядевшись, поняла, что уже несколько минут гипнотизирую свою тарелку с супом.

— Невилика-а-а? — повторила Айлири и дернула меня за выбившуюся из прически прядку. — Ты вообще где?

— А не видно? — печально спросила я, поболтав ложкой в тарелке.

Айли скептически хмыкнула и предположила:

— В борще? Настолько сосредоточенна?

— В нем самом, — с мрачной торжественностью откликнулась я. — Сейчас доем, и надо идти к… в зал.

Я скомканно закончила предложение, посчитав, что упоминать Ильсора за общим столом просто верх глупости.

— Там все в порядке? — в глазах дриады светилось искреннее беспокойство.

— А что там может быть не так? — я повела плечами и немного разговорилась о том, как идут дела. — Все почти готово. Остались детали. Мы, скорее всего, справимся за несколько дней до бала. Будет время немного отдохнуть. Правда, детали и есть самое сложное… сейчас снова в библиотеку идти.

— Для чего?

— Айли, понимаешь, разумеется, я знаю, как выглядят все те финтифлюшки, которыми обычно украшают бальные залы. Но вот так с ходу визуализировать не смогу. Потому листаю справочники по декоративным элементам в архитектуре. Нужно ведь, чтобы они и по стилю и, в идеале, по временному периоду совпадали, а не «вешать» их только потому, что мне это красивеньким показалось.

— Ну да, — кивнула Айли, поняв, о чем я. — Если ты организуешь какое-то большое мероприятие, основное, что надо делать, — учитывать запросы и чувство прекрасного основной массы, а не твои личные.

— Вот именно. — Я еще раз заглянула в красные глубины борща, но отодвинула тарелку, так и не найдя там ничего настолько привлекательного для того, чтобы съесть. — Пойду я…