— Да, собственно, это были мысли вслух, мой белохвостый друг. — Сибэль пристально посмотрел на лиса. — Мысли вслух… О том, что я, как и любой порядочный старикашка, очень не люблю перемены. Особенно к худшему.

— Зачем ты мне это говоришь?

— А просто так. — Серые губы некро-эльфа растянулись в очень нехорошей улыбке. — Снова… мысли вслух, Алин. О том, что ту сволочь, которая расшатывает устоявшийся порядок, я разберу по молекулам, если это кто-то нематериальный, и лично сожру, если там есть над чем надругаться на физическом уровне. Какие бы замечательные… или отвратительно-замечательные отношения нас ни связывали.

Не понять подтекст тут было трудно.

И сейчас Алинро Нар-Харз ощущал холодный азарт, ведь одним из «расшатывателей порядков» является он сам. И в его случае как раз было над чем «надругаться на физическом уровне»…

Но некоторое замешательство, разумеется, не помешало краснодипломному интригану уставиться на упыря кристально честным взором и возмутиться:

— Согласен! Я сам не знаю, что с этими гадами сделаю!

— Как хорошо, что мы друг друга понимаем, — умилился Сибэль. — А уж как схожесть мыслей радует — вообще не передать!

Алинро же было несколько грустно. Так как, с одной стороны, начальник охраны внешнего периметра Академии с обещаниями расправы… а с другой — собственный Пустынный гад в руководящем кресле, который также обещал нехилые измывательства опять же на физическом уровне, если лис завалит дело.

М-да… это называется «вилка». Подвид — классическая.

Куда ни дернись, везде как-то нерадостно. Впрочем, как ни странно, Нар-Харз ощущал лишь злой азарт, несмотря на «радужные» перспективы быть или мирно закопанным под розочками, или лично съеденным его дохлейшеством Сибэлем.

Так как упырь сказал все, что хотел, он неторопливо поднялся и, размяв плечи, миролюбиво предложил:

— Пойдем, что ли? Совет скоро начнется. Опаздывать нежелательно.

Алин лишь кивнул и быстро нагнал упыря.

И они ушли. В рассвет!

Через пару минут Алинро словно невзначай проговорил:

— Сибэль… у меня есть небольшая просьба.

— Слушаю.

— Как ты знаешь, если мы не поймаем эту сволочь за каникулы, то придется охранять наиболее интересных для духа-убийцы учеников. В их число входит мавка Невилика Подкоряжная.

— Твоя строптивая болотная привязанность? — хмыкнул некро-эльф. — Хорошо… К чему ты клонишь?

— Я хочу, чтобы ты предложил кандидатуру Стерви на роль охранницы. Ну а я уже устрою так, чтобы ее распределили именно к Нэви.

— Я согласен. Но будешь должен.

— Кто бы сомневался… — вздохнул Алинро, прикидывая, чем придется расплачиваться за помощь этого умертвия.

— Кто бы сетовал! — возмутился такой несправедливости упырь. — Ты-то вообще ничего просто так не делаешь!

Мужчины несколько секунд сверлили друг друга демонстративно возмущенными взглядами, а после хлопнули друг друга по плечам и продолжили путь в Академию.

На Совете они не узнали ничего нового. Все тихо, мирно и подозрительно спокойно.

Словно и не было никакого призрака с замашками серийного маньяка.

Только трупы в морге свидетельствовали об обратном.

Начались каникулы, и студенты разъехались кто куда. Грэгори был направлен на стажировку в какой-то из департаментов Королевства. В какой именно, парень так и не сказал. При этом вид у пакостника был донельзя таинственный и такой же гордый. Подозреваю, выпавшей ему работенкой приятель был обязан Ильсору.

В общем, у всех все было хорошо!

Каникулы, родные, никакой учебы. Отдых!

Но вот для одной маленькой, скромной мавки начался хыр-ли шер на земле! Что обозначает сие забавное словечко, у нас раскопала Айлири, которая по-прежнему не могла выбросить из головы упыря. И надо признать, мне очень не нравилось, что в последнее время дриада минимум на полчаса каждый вечер садилась в уголок, просила меня не подходить и начинала писать в большой тетрадке. На ее форзаце угрожающе значилось: «План!» с припиской «гениальный». Это, видимо, уточнение для тех, кто не догадался. И не знаю, что меня больше пугало в этой ситуации… Ведь девушка к сбору информации о сером ужасе Академической гвардии подходила на редкость ответственно!

Итак, Айлири на каникулы отправилась в Вечный Лес, на ту территорию, которая принадлежала дриадам и друидам, в поместье рода Темный Дуб. На прощание она не на шутку напугала меня высказыванием, что по возвращении мы с ней воплотим в жизнь ее задумку и озолотимся!

Но долго бояться будущего я не смогла, так как меня накрыло поистине кошмарное настоящее!

Нет, все было не так уж жутко. Но поняла я это через пару дней.

Первый день каникул начался для меня с истошного визга над головой. Я рывком села, диким взглядом оглядываясь по сторонам. Прямо передо мной висел маленький грязно-серый шарик, издававший этот жуткий звук. Выполнив свою задачу, магический будильник развеялся дымком, который сложился во фразу:

Несколько секунд я непонимающе хлопала глазами, глядя на это, а потом сообразила.

Шаррион Нар-Харз?

По словам его брата, мной должны были заняться, но не в полседьмого утра же!

И где этот амулет? Словно в ответ на мой мысленный вопрос, воздух засверкал, и оттуда выпал продолговатый камушек с углублением в центре.

И правда, амулет искажения… Корректирует все! Внешность и даже ауру.

Я быстро оделась и уже в парке послала силовой импульс внутрь амулета, почти сразу ощутив, как начало покалывать кожу.

Теперь я выгляжу как угодно, но не как обычно.

И вот стою я у КПП. Жду лиса. Лиса нет. Гоблины ржут и манерно спрашивают, что же я забыла тут настолько рано и не могут ли они как-то скрасить мой досуг. Я смерила пяток зеленых громил в нежно-розовых форменных кителях надменным взором и сказала, что в это время суток предпочитаю иной колер кавалеров. Мужики по секрету мне сообщили, что по причине каникул почти все мои запойные товарищи раскрашены примерно так же.

Я не особенно их поняла, тем более на главной аллее показалась фигура мужчины в черном плаще и двинулась к нам.

— Стильный тип, — с уважением изрек гоблин Жан, глядя на приближающегося лиса.

«Стильный тип» схватил меня за локоть, кинул гоблину кошелек и со словами «Ты нас не видел, мы тебе ничего не давали» потянул меня к воротам.

Шипы на нашем пути привычно расступились, а створки и так были открыты.

Уже рассвело, но восточный край неба закрывали высокие дома, потому нас окутывала серая хмарь. Небо постепенно светлело, и скоро жемчужные переливы растворятся, выпуская на волю голубой хрусталь поднебесья. Солнце взойдет, окрашивая черепичные крыши во все оттенки охры, играя на стальных ослепительными бликами, ласково скользя по листве деревьев янтарным светом.

Я любила осень. И любила раннее утро. Когда воздух чист и свеж, а в тиши города еще не раздается гомон речи, хлопанье дверей и цокот копыт лошадей по мостовой.

Когда мы в тишине прошли квартал, я рискнула спросить:

— Куда мы идем?

— Ко мне домой, — потряс меня ответом Шаррион.

— Зачем?!

— Как ты представляешь себе обучение, мавочка? В Академии наши встречи не смогут не вызвать вопросов. Как и твои частые отлучки. А программа очень насыщенная! Тренировки, занятия и прочее.

— То есть вы меня на все каникулы забираете? — Я все еще не могла окончательно осознать такие новости.

— Да, — кратко ответил лис.

— А… как мы это объясним? — недоуменно пробормотала я и запоздало спохватилась: — Но почему вы ничего не сказали?! Я же не взяла вещи, личные мелочи и прочее, крайне необходимое!