Всё, что слышала Наумова — это щёлканье ножниц над головой и насмешки мучителей. Её густые волосы едва поддавались лезвию, но это никого не останавливало. Она ощущала, как локон за локоном теряла волосы. Толпа не обращала внимание ни на крики Наумовой, ни на её слёзы. Когда рука с ножницами остановилась, другая женщина высказала недовольство от проделанной работы и, выхватив ножницы, продолжила издеваться над девушкой. Уж после её стараний все собравшиеся остались довольны результатом, а Лиза затихла.

— Думаешь всё? Да твои патлы никогда не искупят вины, змея ты подколодная!

— Лучше бы у нас так скотина росла, как они на твоей голове!

— Переворачивайте её! — скомандовал грубый голос.

Красными, набухшими от слёз глазами девушка посмотрели на разъярённую толпу. Одна из мучительниц не сдержалась и пнула её, выплюнув очередное крепкое ругательство, а другая, видимо, одна из главных, открыла зубами бутылёк и вылила его содержимое на лицо Лизы. Раздался громкий смех.

— Впредь знай, тебе здесь не рады, уезжай, пока можешь, иначе… — её голос перешёл на грозный шёпот, — мы за себя не отвечаем. Это было последнее предупреждение.

Они вышли из дома, а Лиза ещё некоторое время неподвижно оставалась на месте, только тихонько всхлипывая. Она не знала, сколько времени прошло, но на улице уже начало светать. Поднявшись на ноги, Наумова обнаружила следы зелёнки на полу. Теперь стало понятно, что за бутылёк одна из мучительниц вылила ей на лицо.

Увидев это, она снова разрыдалась и, подойдя к зеркалу у рукомойника, отчаянно попыталась оттереть зелёнку, ругая себя, что не сделала этого сразу. Теперь так просто от неё было не избавиться.

А все её мысли теперь были заняты только тем, как быстрее отсюда убраться.

На следующий день ко мне в кабинет пришла Елизавета. Признаюсь честно, я едва узнал её. Половина лица молодой девушки была залита зелёнкой, благо глаза не пострадали. Мне не нужно было задавать ей вопросы, чтобы понять, что произошло. Ответ очевиден. Более того, насколько я помню, Лиза никогда не носила головные уборы, а в этот раз её голова была прикрыта платком. От былой самоуверенности девушки не осталось и следа. Опустив голову, она подошла к стулу напротив меня и нерешительно, словно боясь чего-то, посмотрела в мои глаза, затем немного повернула голову вбок, желая скрыть громадное пятно зелёнки.

— Александр Александрович, я бы хотела уволиться и уехать из колхоза как можно быстрее, — она сразу же перешла к делу.

— Кто сделал это с вами?

— Не знаю, я видела их впервые, — дрожащим голосом ответа Лиза, — несколько женщин ворвались в мой дом посреди ночи, устроили погром на кухне, разбили всё, что только можно было, а меня… — на этом моменте по её щеке скатилась слеза и девушка едва сдержалась, чтобы не разрыдаться, — а меня изуродовали.

Я прекрасно понимал, что после того, как все колхозники узнают имя доносчика, для девушки настанут трудные времена. И это ещё мягко сказано. У меня возникали мысли об её увольнении, ещё тогда, в Калуге, однако она так яро вцепилась в должность, что я не стал противиться. Раз так хочет, пожалуйста. И вот результат её сумасбродного решения. Самым примечательным оказалось то, что девушка до сих пор уверена в своей правоте и всё понять не может, за что же с ней так поступают озлобленные колхозники.

Но моя должность обязывает быть равным ко всем работникам, даже к таким, как она, поэтому я проявил к ней сочувствие и напомнил, что в такой сложной ситуации она может рассчитывать на помощь участкового.

— Участковый? — с грустной улыбкой ответила Лиза, — Я пробовала, Александр Александрович. И ни раз. Но он такой же, как все. Не похоже, что Попов заинтересован в помощи. По крайней мере не для меня.

Я взялся за подготовку всех необходимых документов, в то время как Елизавета перебирала дрожащими пальцами.

— Знаете, я всё понять не могу, Елизавета, почему вы решили остаться? Я был удивлён, когда услышал это. Вы ведь умная девушка и должны были понять, к чему приведёт ваше решение, — она посмотрела на меня, но ничего не ответила, — вы ведь легко могли бы найти работу в городе, где вам и место, но нет, вы словно вцепились в наш колхоз.

— Какой же вы дурак, Александр, раз так ничего и не поняли, — резко бросила она, после чего отвернулась.

С женщинами порой бывает так тяжело…

Как только мы закончили со всеми формальностями, Елизавета попросила меня помочь ей добраться до вокзала. Я думал, девушке потребуется некоторое время, но как оказалось, она уже успела собрать свои вещи. В этой просьбе я отказать ей не мог. Пожалуй, я один из немногих, на кого она может рассчитывать после содеянного. Для такого дела я вызвал Андрея и поручил ему неприятное, судя по выражению лица, задание. Но стоило парню узнать, что Лиза больше не будет работать в колхозе, да и вряд ли когда-либо осмелится вернуться сюда, как он заметно приободрился. Уж в последний раз потерпеть её он готов.

— Знаете, Елизавета Михайловна, очень жаль, что всё так сложилось. Из вас мог бы получиться хороший специалист, — бросил ей вслед, перед тем, как девушка уселась в козлика, — что-ж, желаю вам удачи.

— И вам, Александр Александрович, и вам.

Дверь машины захлопнулась, и они поехали сначала в Красную зарю, за вещами девушки, а затем прямиком на вокзал.

Попов Максим Юрьевич ещё раз взглянул на заявление Елизаветы и отложил его в сторону. Всё же сейчас есть дела куда важнее, чем разбираться со спущенными колёсами велосипеда или пренебрежением со стороны продавщиц местных магазинов. Это всё мелочи на фоне поджога, особенно сейчас, когда его коллега подкинул довольно занятную зацепку в виде пострадавшего от огня мужчины. К сожалению, он оказался не единственной жертвой пожара, но самой первой. Остальных пострадавших доставили в больницу через день, два или даже три дня. Этот же отличился тем, что попал туда чуть ли не в момент, когда огонь только начал расходиться, так ещё и с ожогами третьей степени. Такое совпадение никак нельзя было оставить без внимания. Этот человек мог что-то видеть, слышать или даже сам быть причастным к поджогу. С такими мыслями он незамедлительно выехал в Калугу.

Но всё оказалось не так просто, как он думал.

Максим Юрьевич надеялся на разговор, желал узнать хоть что-то от пострадавшего, его устроила бы любая зацепка, однако Захаров Иван Евгеньевич, первая жертва пожара, оказался в настолько тяжёлом состоянии, что ему явно было не до разговоров, да и в палату к нему никто не пустил бы даже милиционера.

Участковый узнал через медсестёр о довольно плачевном состоянии Ивана, но, несмотря ни на что, целая бригада продолжала героически бороться за его жизнь. Он хотел поговорить с врачом, хирургом или хотя бы кем-то, кто может ответить на интересующие его вопросы, однако в этой просьбе ему отказали. Шанс на разговор появился только через четыре часа, во время смены бригад, когда Попову посчастливилось встретиться с уже знакомым хирургом.

— Фёдор Михайлович? Вы мне операцию делали полтора года назад, — он показал своё удостоверение.

— О, Максим Юрьевич! У вас очень запоминающиеся лицо, — уставшим голосом оторвался тот, — надеюсь на здоровье не жалуетесь.

— Нет, нет. Всё хорошо. Я здесь по работе, занимаюсь расследованием поджога и у меня к вам пара вопросов насчёт пациента. У вас найдётся минутка?

— Не здесь, — буркнул себе под нос хирург, — подождите меня на крыльце.

Участковый кивнул и отправился на улицу. Спустя примерно пятнадцать минут, Фёдор Михайлович наконец-то вышел из больницы.

— Твою ж… — с сигаретой в зубах выругался он, ища что-то в карманах.

— У меня в машине спички, — словно прочитал мысли участковый.

— Да, как раз кстати будет.

Они сели в автомобиль и разговорились. Максим Юрьевич поделился своими планами, касательно взятия у пациента показаний и возможной наводке на реальных виновников бедствия.