— Ты ее забрал, — догадалась я.

— Ну а что было делать? — развел руками лис. — Она отказалась кушать, когда я уехал, и не выходила из своей комнаты, все больше и больше погружаясь в звериную часть натуры. Я не мог поступить иначе.

— Понимаю, — задумчиво кивнула я.

— Потому уже почти шесть лет она живет тут, иногда уезжая в родовой замок… и, если честно, я безумно рад, что вы друг другу понравились. Беспокоился. Арьяни сложно воспринимает чужих.

— Наверное, это потому, что я тобой пахну, — наклонилась и нежно коснулась губ жениха поцелуем. — Ладно! Прощаю тебе утаивание информации!

Наше время. Замок рода Нар-Харз

Вернулась я в суровую реальность от того, что мне легонько прикусили руку. Я улыбнулась Арьяни и сказала:

— Да вот, вспомнила нашу первую встречу.

К счастью, все последующие прошли не менее тепло, чем первая. Даже в гораздо более непринужденной атмосфере. Несмотря на то что Ари почти постоянно была лисенком, это совсем не мешало нашему взаимопониманию. Я пыталась уговорить девочку принять человекоподобный вид, но пока это не возымело нужного эффекта. Она оборачивалась только тогда, когда сама этого хотела. А случалось это редко…

В один из моментов такого вот просветления я и подарила сестренке Алина статуэтку лисички, которую некогда презентовал мне мастер-гном. Вспомнились слова ювелира о том, что я эту вещицу лишь храню, для того чтобы передать в нужные ручки. Ну, или лапки…

На этой позитивной ноте все хорошее закончилось. На пороге беседки нарисовалась гневная лисица, если я не ошибаюсь, — тетушка Алина и, всплеснув руками, воскликнула:

— Невилика!

— Да? — печально отозвалась я.

— Арьяни!

Лиса только уши повернула в сторону женщины.

— Девочки, нам нужно идти! Свадьба уже завтра, а ничего толком не готово!

Я только мысленно досадливо скривилась и встала. Организаторы нашей с лисом свадьбы — перестраховщики и перфекционисты. Как, ну как и, главное, зачем проверять все по пять раз!

Церемония у нас довольно скромная, присутствуют только самые близкие и важные с обеих сторон, а устроили из этого непонятно что.

Еще и меня к организации не допустили. Что тоже было обидно!

А ведь я хорошо справилась с Балом Интриг и Пакостей! Могла бы и тут все сделать.

Я шла по ледяным коридорам замка. За спиной захлопнулись двери, отрезая меня от шума, гама и гостей. По традициям белых лисов на таинстве бракосочетания присутствовали только будущие супруги и жрец клана.

К алтарю невеста шла в одиночестве…

Подвенечный наряд северных народов был прост, но одновременно роскошен. Бело-серебристое платье свободного кроя облегало фигуру, узоры на нем мягко искрились в сиянии небесных огней над головой. Серебряные туфли тихо отбивали ритм шагов…

Я поправила распущенные волосы, в которые были вплетены зеленые ленты. Единственное, что я отстояла у этих хвостатых мегер! Все же я не лисица, а мавка. А значит, хоть в чем-то должна выглядеть как мавка!

Алинро, невероятно красивый в черной с серебром одежде, ждал меня впереди. В руках он держал белоснежное манто, и я улыбнулась, вспомнив наши с Айлири беседы.

Надо же, в итоге все случилось именно так, как и говорила дриада.

Я подошла и потупилась, поймав восхищенный взгляд любимого мужчины.

Дальше… дальше все было очень тихо. Ни единого лишнего слова, вздоха, жеста… Просто на мой палец вновь надели обручальное кольцо, а я сделала то же самое с большим, массивным перстнем Алина.

Руке на миг стало холодно, это магия, пробужденная жрецом, раскрашивала наши руки до локтей в клановые узоры рода Нар-Харз.

А после на мои плечи легло меховое манто.

Долгий, нежный поцелуй послужил завершением церемонии и началом нового этапа нашей жизни.

Нашей семейной жизни. Там, где уже есть не просто Невилика и Алинро по отдельности. Там, где есть МЫ!

Это ли не счастье?

Просторную комнату в резиденции Хранителей Изначальной Империи освещали только горящий камин и несколько светильников, которые так и не могли до конца разогнать полумрак. В гостиной царило молчание, но находящиеся тут семь Хранителей настолько хорошо друг друга знали, что тишина не была напряженной. Только были слышны в атмосфере едва ощутимые нотки недовольства и ожидания.

Может, тому виной было нервное покачивание ногой сидящей на подоконнике темноволосой, кудрявой девушки, единственной представительницы прекрасного пола среди присутствующих? Или неодобрительный взгляд строгого мужчины в очках, который тот бросал на своего коллегу со странной прической, что-то увлеченно записывающего? Последний поправил упавшие на глаза волосы, и в свете камина в медной гриве волос золотом блеснули тонкие косички.

Двери распахнулись, и в помещение стремительно вошел высокий блондин с колючим, неприятным взглядом. Он вскользь оглядел присутствующих, кивнул и прошел к креслу.

– Все в сборе. – Вошедший облокотился на спинку кресла и посмотрел на мужчину с косичками: – Мидьяр, буду весьма благодарен, если ты оторвешься от своего, несомненно, интереснейшего занятия и уделишь мне немного внимания.

Рыжеволосый едва заметно вздрогнул и с улыбкой повернулся к новоприбывшему:

– Прошу меня простить, – наконец разглядев собеседника, озадаченно вскинул бровь, – лорд Хор.

– Я не люблю беседовать с масками, – искоса бросил взгляд на блондина мужчина в очках. – Буду признателен, если ты примешь это во внимание, Лирвейн.

– Как скажешь, Асгард, – кивнул тот и чуть повел рукой. Воздух задрожал, поплыл, и вот вместо коротко стриженного Хора возник смуглый сероглазый мужчина. Он отбросил за спину белоснежную косу и продолжил: – Причина встречи нам всем известна. Можно сказать, подводим итоги той ситуации, в которой оказались благодаря пока неизвестной мне особе.

Судя по угрожающему тону, ничего хорошего от знакомства с беловолосым вышеупомянутой «особе» ожидать не стоило.

– Предлагаю обсудить самую важную на данный момент тему, – поправил очки Асгард. – Ты получил доступ к списку наследования?

– Да. Он только сегодня проявился, – поморщился Лирвейн. – К нашему счастью, есть еще один Проводник.

– Загадочное «но»? – вскинул медную бровь Мидьяр.

– Верно, – отрывисто кивнул блондин. – Женщина, бастард, и при всем этом ни разу не выезжавшая за пределы имения. Шикарная кандидатура на роль правительницы!

– Она – Проводник, – задумчиво проговорил рыжий. – И это главное. Кстати, какова реакция света на столь «чудную» новость?

По бледным губам Лирвейна пробежала неприятная улыбка, и блондин ответил:

– Лично мне реакция аристократов доставила немалое удовольствие. Столица сейчас как старая и грязная комната, в которой внезапно включили свет. Судорожно бегают тараканы. Ведь о бастарде с даром ничего не было известно. А тут обнародуется список наследников, а в нем первым номером неизвестная девица, которая даже при дворе не была ни разу.

– Какое оскорбление для цвета Изначальной Империи! – довольно прищурил синие глаза Мидьяр.

– Но оскорбление оскорблением, а упускать шанс воспитать девушку в нужном ключе, раз уж убить не успели, Кланы не хотят. – Лирвейн налил в высокий бокал рубиновое вино. – Кстати, интересно, а почему до того, как был обнародован этот список, о девушке даже мы не знали? – Беловолосый ответа от коллег не дождался и вернулся к прежней теме: – Пока же Алые и Синие едва не передрались за право подобрать ей окружение и учителей. Я уже не говорю о тех амбициозных господах, которые наверняка захотят осчастливить девушку своей персоной, а себя – престолом.