Но Адриан должен узнать правду. Пусть он снова возненавидит меня, но я больше не могу ему лгать. Правда, мне не хватило храбрости, чтобы признаться ему в лицо, но письмо должно стать достаточно убедительным.

На следующее утро я встала пораньше и, одевшись и причесавшись, отправилась в крыло, где жили высокие гости. Мне предстояло еще одно испытание — вручить Адриану письмо и попросить вскрыть его только через несколько дней. Просьба прозвучит странно, я понимаю, но мне было необходимо выиграть время. Если Адриан разозлится слишком сильно и захочет убить меня, мне нужно будет успеть уехать достаточно далеко, и недели на это должно хватить. О моей поездке в Селендрию он ничего не знает, так что мы с ребятами должны будем успеть пересечь границу Вереантера и Селендрии.

Когда я поднималась вверх по лестнице, меня окликнули:

— Доброе утро, леди Батори!

Обернувшись, я увидела Александра фон Некера. Улыбнувшись и сделав реверанс, я поздоровалась.

— Вы тоже сегодня уезжаете? — поинтересовался он, поравнявшись со мной.

— Да, сразу после того, как уедут все гости, — улыбнувшись, подтвердила я.

— Надеюсь, ваше путешествие будет приятным, — учтиво заметил он.

И тут мне в голову пришла идея. Вот как можно поступить, чтобы уже не встречаться с Адрианом. Надеюсь, брат Оттилии не откажется мне помочь.

— Лорд фон Некер, — с надеждой обратилась я к нему, — скажите, вы будете в столице, когда Адриан через несколько дней вернется из Диона?

— Буду, леди Батори, — вежливо подтвердил вампир, и в его глазах промелькнуло любопытство.

— У меня к вам будет огромная просьба. — Я достала конверт и протянула его Александру. — Вы не могли бы передать Адриану это письмо, когда он вернется из Валенсии? Это очень важно, и вы меня этим очень обяжете.

К моему огромному облегчению, он взял у меня конверт.

— Конечно, леди Батори. Не беспокойтесь. — И ни усмешки, ни понимающего взгляда, что, мол, у короля появилась очередная фаворитка!

Вот мне уже по-настоящему интересно — Александр и впрямь неплохо ко мне относится, и ему несложно выполнить мою просьбу или же Адриан что-то говорил обо мне?

— Благодарю вас. — Я снова сделала реверанс.

Лорд фон Некер поклонился, и мы разошлись каждый в свою сторону, причем меня не покидало ощущение, что я оставляю позади себя что-то очень важное.

Вот и все.

В полдень я вернулась в свою комнату и переоделась в брючный костюм. Делегации из Селендрии и Вереантера, а затем и маги по очереди покинули дворец, так что теперь и мы могли с чистой совестью отправиться в академию. В комнате я навела такой же порядок, который был, когда я только приехала, и напоследок проверила, не забыла ли что-нибудь. Именно тогда ко мне заглянула Бьянка, которая, в отличие от меня, была одета в легкое летнее платье, поверх которого был накинут нарядно вышитый плащ.

— Я не поеду в академию, — в ответ на мой вопросительный взгляд пояснила она. — Я поговорила с Кирианом, и он позволил мне отправиться домой сразу из дворца. Мама уже прислала за мной карету.

— Тогда хорошего тебе лета. — Я поняла, что Бьянка зашла попрощаться.

— И тебе. — Она улыбнулась, но сразу же посерьезнела. — Корделия, только будь осторожна. Не позволяй Раннулфу, Арлиону и прочим причинить тебе вред.

— Не буду, — пообещала я.

Бьянка еще немного помялась, словно не могла решиться что-то сказать, а затем все же выпалила:

— Тебе есть куда поехать на лето? Если нет, мама просила передать, что всегда рада видеть тебя у нас. И я тоже.

Она выглядела такой смущенной, что мне даже стало ее жалко, однако основным чувством, которое я испытывала в тот момент, была острая благодарность, от которой чуть слезы не навернулись на глаза. Милая Бьянка, поверь, я очень тронута, что ты так заботишься обо мне. Даже вспомнила, что я лишилась дома, и предложила мне пристанище на следующие два месяца, хотя боялась смутить или оскорбить меня таким предложением.

— Не волнуйся. — Я постаралась улыбнуться как можно теплее, и она слегка пришла в себя. — Есть. И спасибо большое за приглашение и тебе и графине Лидии.

Бьянка кивнула, а затем вдруг решительно подошла и обняла меня, причем для этого невысокой девушке пришлось привстать на цыпочки.

— Если все же захочешь навестить нас, приезжай, — пригласила она.

— Хорошо.

Помахав мне на прощание, Бьянка скрылась за дверью. Я же, в последний раз проверив вещи, взяла сумку и направилась из гостевого крыла в тот самый зал, куда мы перенеслись из академии в первый день. Внизу уже собралось несколько наших студентов, Фиделиус, мажордом, чье имя я уже забыла, и ректор с заместителем. Я поздоровалась с ними и отошла в сторону. Следом за мной спустились оставшиеся практиканты, причем сегодня нас было меньше, чем в день прибытия — те студенты, которые жили в столице, уже отпросились у магистров и разъехались по домам. Из оставшихся никто, кстати, не надел привычные балахоны, и я могла рассмотреть их одежду повнимательнее. На практику во дворец и впрямь отобрали в первую очередь аристократов, потому что накидки и плащи у большинства были такой же красоты и такого же высокого качества, как и у Бьянки. По-дорожному одеты почти все, и еще у четырех-пяти человек были более повседневные наряды — вероятнее всего, они живут в Адэре, и из академии им добираться совсем недалеко.

Кириан открыл портал, мы нестройно попрощались с придворным архимагом и цепочкой перенеслись во двор академии, где нас уже ждали Лэшел и еще несколько магистров.

— С возвращением! — поприветствовал он нас.

— Благодарю, — буркнул Вортон и повернулся к нам. — Сейчас все расходитесь по своим факультетам, находите своего куратора и сообщаете, что вы закончили практику, и только после этого разъезжаетесь! Лэшел, в мой кабинет.

— Магистр! — спохватилась я, вспомнив, что куратором моего курса как раз Лэшел и являлся. — А я?

Вортон с Лэшелом одновременно посмотрели на меня.

— Идите, студентка, — кивнул Лэшел. — Я сейчас поднимусь наверх и отмечу вас. Хорошего лета.

— Спасибо! — обрадовалась я. Значит, даже время не нужно терять, можно отправляться прямиком на конюшню за Скарлетт.

— Студентка Батори, — сухо окликнул меня Вортон, и его лицо приобрело строгое выражение, — надеюсь, вам хватит ума не заниматься самостоятельно поисками Арлиона Этари и Раннулфа Тассела?

— Хватит, магистр, — уверенно подтвердила я. Это я могла пообещать, поскольку у меня на лето были совершенно другие планы. — Не беспокойтесь.

Вортон пару секунд рассматривал меня, а потом его лицо смягчилось.

— Хорошо, идите, Эржебета. Только будьте осторожны.

— Конечно.

Перехватив поудобнее сумку, я устремилась к конюшне.

До Давера я добралась через пять дней. Время подгоняло, и поэтому я трогалась в путь ранним утром, а останавливалась на ночлег, когда уже темнело. Вдобавок далеко не всегда я успевала попасть к этому моменту в какой-нибудь придорожный трактир и несколько раз ночевала у костра, завернувшись в плащ и поставив предварительно защитный круг от хищников и непрошеных гостей.

К тому моменту, когда я прибыла в герцогство Некеров, из отпущенной мне недели у меня осталось всего два дня. Ну, конечно, это была неточная дата, Адриан же сам сказал, что не знает наверняка, когда вернется из Диона. Но примерно через пару дней он получит мое письмо и все поймет, а мне к этому времени желательно оказаться как можно дальше от Вереантера. Да, я не думала, что удастся уладить все дела за два дня, но и не верила, что Адриан бросится на мои поиски сразу же, как прочтет письмо. Его же почти три недели не было в Бэллиморе, и дел, требующих королевского внимания, безусловно, накопилось достаточно, так что будем считать, что у меня в запасе еще дня четыре. Или даже пять.

По дороге я сделала небольшой крюк и заехала в Давер, где купила в лавке готового платья новые штаны и несколько рубашек. На территории Вереантера я не расставалась с сардами, и потому отношение вампиров ко мне было уважительно-почтительным, и никто не посмел смотреть на меня высокомерно или презрительно, хотя я была всего лишь эльфийской полукровкой, путешествовавшей в гордом одиночестве.