– Что здесь происходит?

Слава богу! Как же я рад слышать голос императора!

– Я спрашиваю, что здесь происходит?!

Наконец-то отточенная сталь перестала угрожать моей жизни: владелец клинка крайне неохотно опустил его. Я развернулся к Диогену и чуть не вздрогнул: его глаза сверкали бешенством!

– Базилевс, – я опустился на одно колено и склонил перед Романом голову, – прошу простить мою дерзость и слабость! Но на моих глазах творилось бесчинство, коему я стал свидетелем и коему не мог потворствовать, оставшись в стороне. Эти двое были пьяны, они насиловали невинную девушку, они оскорбили меня…

Император опустил взгляд на давно уже заткнувшуюся служанку. На ее лице отразился такой ужас, которого не было даже тогда, когда она находилась в руках франков.

– И из-за этой подлой шлюхи ты убил двух моих верных рыцарей?

Диоген с неудовольствием покосился назад, где замер мой старый знакомец Руссель. Все-таки он тоже здесь… Что интересно, в вопросе вождя европейских наемников звучит не столько возмущение, сколько недоумение и недоверие. Действительно, два воина погибли из-за какой-то бабы!

– Что скажешь, русич?

Я посмотрел в глаза вопрошающему базилевсу:

– Скажу, что все было так, как я говорю. Спросите гвардейцев. Они видели – девушку брали силой, против ее воли. Они слышали, что, прежде чем напасть, я просил франков, чтобы они ее отпустили!

Роман Четвертый помолчал, обдумывая случившееся. Наконец он разлепил губы:

– И все же ты совершил преступление. Ты напал на моих воинов, ты обнажил оружие в моем присутствии. По законам империи за такое следует суровое наказание.

Я склонил голову еще ниже:

– Готов принять любую вашу волю, господин.

Неожиданно хрипло рассмеялся де Байоль, вызвав еще один недовольный взгляд базилевса.

– Еще бы ты не был готов, презренный червь! А шлюха, из-за которой все началось… Она понесет наказание прямо сейчас!

Франк шагнул к замершей, стоя на коленях перед Диогеном, девушке. В руках его холодно сверкнула сталь кинжала – но прежде, чем очевидно нетрезвый наемник осуществил задуманное, я коротким прыжком с колен врезался в него, опрокинув на пол. Впрочем, крепкий, тренированный воин, де Байоль тут же вскочил на ноги и попытался пырнуть меня клинком. Попытался, потому что я успел резко ударить по внешней стороне вооруженной кисти, заставив противника разжать пальцы. Звякнув, кинжал ударился о мозаичный пол.

– Довольно!!!

Июнь 1071 г. от Рождества Христова

Феодосиполь

Дворец губернатора

– Взять обоих под стражу.

Громогласно взревев при виде короткой схватки, Диоген уже успел сбавить тон, отдавая последний приказ. По его команде к нам двинулись варяги, но тут неожиданно резко заговорил тот, кто держал меч у моего горла:

– Император, справедливо ли наказывать Русселя? Он твой верный полководец, не раз доказывал свою преданность и мужество на поле боя…

– Если еще раз осмелишься перечить мне, Тарханиот, я не посмотрю, что ты во хмелю.

От холодного, прямо-таки ледяного тона базилевса военачальника заметно пробрало. Сильно побледнев, он зеркально скопировал мое движение, опустившись на одно колено и склонив голову, после чего чуть слышно проблеял:

– Прошу твоей милости, государь…

– И я дарую тебе ее, Иоанн. А де Байолю будет полезно остудить свою буйную голову. Как и нашему дорогому союзнику из Тмутаракани.

Ох, что-то мне не понравился резкий тон императора, очень не понравился!

Ночь я провел в застенках губернаторского дворца, размышляя о случившемся. Уснуть мне не удалось по двум причинам: во-первых, сомнительное удовольствие спать на ледяном каменном полу – в камере не оказалось даже намека на грубый лежак, пусть и из гнилой соломы, а во-вторых, произошедшее требовало тщательного анализа и правок моих планов.

Руссель де Байоль, Иоанн Тарханиот – оба предатели, в реальной истории уведшие из-под Хилата половину ромейского войска, благодаря чему все усилия Диогена по созданию мощной, многочисленной армии пошли прахом. В итоге под Манцикертом Роман сражался с равной по численности, а то и превосходящей его силы ордой сельджуков Алп-Арслана. Поэтому противостоять предателям было для меня не то чтобы верным, а скорее единственным возможным вариантом. Вот только… за все время путешествия я так и не понял, как смогу нейтрализовать эту угрозу. Обвинить в предательстве? А доказательства? Я даже не уверен в том, что они предали наверняка. Может, дело в банальной трусости – имею в виду бегство от Хилата. Или, к примеру, подкупленные Дукой гонцы передали военачальникам ложный приказ. Или Андроник пока не успел склонить их на свою сторону. В конце концов, в реальной истории де Байоль не подчинился Дукам после Манцикерта, а создал в Малой Азии собственное княжество. Но и Диогену он не оказал поддержки в последней схватке императора за жизнь и власть…

Тем не менее я не мог надеяться на честность полководцев, поэтому желал как можно быстрее убрать эти фигуры с шахматной доски. Вот только как? Агенты Тмутаракани в сборе компромата на де Байоля не преуспели – впрочем, простых русских купцов никто и никогда не готовил к целевой шпионской деятельности. Да, они должны уметь добывать информацию, уметь вычленить из надуманных слухов крупицы правды (и умеют в силу специфики профессии) – но все, что удалось им выяснить об изменах, касалось лишь семейства Дука. И сводилась вся добытая информация к тому, что именно Дуки стоят за многочисленными и лживыми слухами о стремлении Диогена сместить с трона императрицу Евдокию и ее старших сыновей, став единоличным правителем. Я думаю, что и Роман сам прекрасно все понимает и знает, откуда ветер дует, но не верит, что Дуки сумеют вырвать у него власть.

Нельзя недооценивать противника, ох нельзя…

Как бы то ни было, накопать компромат на де Байоля и тем паче представить доказательства его предательства у купцов не получилось. Так что у меня оставался лишь второй вариант убрать его, а заодно и Тарханиота – банально убить обоих.

Все верно, убить – вот только как? Яды?! Очень хорошо. В Византии, кажется, ядами пользуются все. Но ведь на самом деле нужно не только достать отраву, но и подмешать в еду жертве. Подкупить слуг, приближенных – то есть совершенно незнакомых мне людей, формально преданных господину? Так верность-то может оказаться и подлинной, и слуги вполне могут сдать заказчика, не соблазнившись златом. Да и потом, традиция отравления хорошо известна в Византии, а потому даже мелкие сошки могут знать, что в подобных случаях заказчик старается убрать исполнителя, обрубив, таким образом, все концы…

Ловкие дельцы, такие как бывший катепан Херсона, спокойно могут провернуть фокус с отравлением лично, на том же пиру. Но в отличие от последнего у меня, кажется, просто не хватит выдержки и проворства сделать все правильно, не подставившись при этом под удар. Правда, я все же прихватил яд из Тмутаракани, надежный и сильнодействующий. Как мне объяснили, он вызывает что-то вроде остановки сердца в ближайшие часы после приема. Но, как назло, вчера оставил отраву в седельной сумке – да и не готов я был с ходу травить приближенных базилевса при первом же своем появлении. Тем более что смерть вельможи на пиру от яда в день моего прибытия вполне можно связать в одну логичесную цепочку… Но на самом деле, думаю, что мне просто не хватило бы мужества убить подло и хладнокровно, на виду у всех. Жаркая схватка, где ставка – жизнь, но шанс победить имеет каждый боец, сильно отличается от тайного отравления на пиру. Тут невольно будешь дрожать от каждого шороха и пристального взгляда.

Еще в моем распоряжении имелся надежный, гораздо более близкий мне вариант прокрасться ночью к палаткам франков да и зарезать спящего де Байоля… Об этом решении проблемы я думал всерьез, как и о том, что исполнить задуманное придется лично. На варина я здесь полностью положиться не мог – он не слишком хорошо знает ромайку и в случае обнаружения норманнами мог и не объясниться, не суметь убедительно соврать. Остальные дружинники без колебаний сложат головы в бою, но на «заказуху» не пойдут ни при каких раскладах – совсем иное мировоззрение. Я же… Я могу. Зная язык, несложно было бы представиться греком или тем же наемником, во хмелю забредшим не туда. Вот только… Как, к примеру, понять, что де Байоль спит в данном конкретном шатре? По гербу? А если его нет? Или он спит с воинами у костра? Убить франка я смог бы наверняка, а вот бесшумно уйти, сохранив собственную жизнь и не раскрыв личности… Сомнительно.