Защитное поле, которое я поставила на комнату, когда мы сюда пришли, внезапно развеялось. Я растерянно моргнула, но тут дверь распахнулась, и на пороге возник один из тех, кого я в данный момент меньше всего хотела видеть, — Раннулф Тассел собственной персоной. Темный архимаг, с которого и начался весь этот кошмар с Арлионом, оценивающе оглядел нас с Адрианом, сидевших на полу, и на его лице появилась искренняя радость.

— Не зря я подумал, что такой мощный магический всплеск, исходивший из этого крыла, не мог пройти совершенно без последствий, — довольно ухмыляясь, сообщил он. — Какая чудесная возможность избавиться от короля и королевы Вереантера одновре…

Он резко осекся и не договорил, а затем недоуменно перевел взгляд себе на грудь, где теперь торчал окровавленный клинок. Некто успел подкрасться к некроманту совершенно бесшумно, так что архимаг ничего не заметил и не поставил защитное поле. Раннулф удивленно приоткрыл рот, и из уголка начала стекать струйка крови. Простояв еще несколько секунд, он рухнул на пол и остекленевшим взглядом уставился куда-то в стену. Некромант был мертв.

Оглядев труп и не веря собственным глазам, я подняла голову и увидела в дверном проеме Люция, державшего в руках сарды. Оба клинка были в крови, а сам учитель выглядел заметно потрепанным, но целым и невредимым. На его светлых волосах я тоже разглядела красные пятна.

— Это же с него все началось? — спросил он, небрежным кивком указывая на мертвого Раннулфа. — Полагаю, справедливость наконец-то восторжествовала. Вы в порядке? Почему вы здесь?

Тут он заметил Адриана и застыл, недоверчиво рассматривая нас с архивампиром — очень уж необычно мы смотрелись, сидя на полу в моей бывшей комнате и устало прислонившись к стене возле начерченной пентаграммы. Еще секунду Люций оценивал ситуацию, а затем на его лице с резкими чертами промелькнуло торжество, смешанное с жаждой мести. Поддавшись порыву, высший вампир шагнул вперед, одновременно поднимая сард. Адриан этого попросту не заметил — он все еще находился в отключке. Я вспомнила предостережение Виктора и, сразу поняв, что учитель собирается сделать, выхватила кинжалы и очутилась на ногах прежде, чем успела сообразить, что делаю.

— Нет. — Мой голос звучал ровно и невыразительно.

Голова все еще кружилась, и в платье я не смогла бы драться нормально. Да и будем откровенны — Люций сильнее меня. Безусловно, я многому научилась с тех пор, как мы расстались… но он знал и умел еще больше. А теперь и щит, который Адриан когда-то привязал к моей ауре, развеян, и полагаться на защиту больше не стоит.

— Держи правую руку ровнее, — иронично заметил Люций, как и я, прекрасно понимая наше соотношение сил. — Иначе поранишь саму себя. Чему я тебя столько времени учил? Корделия, ты и в самом деле собираешься со мной драться?

— Да, — прямо сказала я. — И если ты сейчас же не опустишь оружие, я сделаю все, чтобы убить тебя. Или же тебе придется убить нас обоих.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Не знаю, что Люций в них прочел, но я увидела, как решимость на его лице сменяется выражением усталости и покорности. Глубоко вздохнув, он опустил сарды, а затем убрал их в наспинные ножны.

— Демон тебя подери, Корделия, — раздраженно выдохнул он сквозь зубы. — Неужели он и в самом деле стоит того?

Убедившись, что Люций больше не настроен агрессивно, я опустила руки с кинжалами и с непоколебимой уверенностью ответила:

— Да.

Вся фигура высшего вампира выражала несогласие с моими словами, но он не стал продолжать спор, а вместо этого выглянул в коридор, проверяя, не появились ли там новые враги.

— Битва перенеслась в основном на первый этаж, — сообщил он с порога. — Они ворвались во дворец внезапно, но Мариус сразу узнал о разрушении защиты, и стража успела спрятать королевскую семью. Но среди людей много погибших.

— Я предложу потом их воскресить, — мрачно сообщил неожиданно пришедший в себя Адриан и поднялся на ноги. Выглядел он не очень хорошо, но не в пример лучше, чем после ритуала, да и двигался легко. — Правда, сомневаюсь, что кто-то из людей придет в восторг от перспективы сделать всех погибших вампирами.

Я подлетела к нему.

— Ты как?

— Лучше, — отозвался он, а затем перевел взгляд на труп Раннулфа. — Отлично, еще одним архимагом меньше… Люций, это твоя работа?

— Моя, — буркнул тот.

Адриан о чем-то задумался, а затем я увидела, как его лицо на секунду скривилось, словно от какой-то очень неприятной мысли. Но спросить, в чем дело, я не успела, поскольку Люций сказал:

— Пожалуй, я пойду. Посмотрю, как там дела на первом этаже.

Высший вампир вышел из комнаты, и мы с Адрианом через какое-то время последовали за ним. Ритуал был завершен, и теперь стоило посмотреть, как он сработал.

Дворец выглядел как после самого настоящего штурма. Коридоры второго и первого этажей были разгромлены. Пострадали и помещения, которые были наиболее просторными, — полагаю, из-за того, что в них было удобно сражаться. Полы везде были усеяны обломками и осколками, осталось очень мало целых окон, мусор перемежался с трупами. Судя по количеству тел и тому, как они были одеты, больше всего здесь было зомби Арлиона. Похоже, для нападения на дворец архимаг использовал тех самых пропавших жителей Ормонда. Заметно убавилось количество дворцовой стражи, местами попадались погибшие вампиры, но их было гораздо меньше, чем людей.

Коридоры, по которым мы шли на втором этаже, были уже пусты, и я не могла понять, что же сейчас происходит. Все закончилось? Кто победил? И каковы потери?

Завернув за угол, мы внезапно столкнулись с небольшой вооруженной группой, в которой я с огромным чувством облегчения узнала Оттилию, Кейна, Гарта и Александра. Все продолжали держать в руках мечи, даже Оттилия, хотя она была подготовлена к бою еще хуже, чем я, — на ней была длинная ночная сорочка, поверх которой кое-как накинут халат. Все мои друзья выглядели целыми, а вот Александр держал меч левой рукой и при этом болезненно морщился. Правая безвольно повисла вдоль тела, а рукав рубахи насквозь пропитался кровью. Мы с Адрианом передвигались быстро, и когда выскочили из-за угла, все четверо подняли было оружие, но уже через секунду узнали нас.

— Слава богам! — выдохнула Оттилия, свободной рукой нетерпеливо заправляя короткие волосы за уши. — Корделия, можешь помочь?..

Она кивнула на раненого брата. Я сразу направилась к Александру, а Кейн пояснил:

— Такие раны я исцелять не умею. Смог только обеззаразить ее, но не больше…

Я быстро разрезала кинжалом рукав. Создавалось впечатление, что умертвие, с которым пришлось сражаться вампиру, было безоружным и потому попыталось отгрызть руку зубами. Несколько больших кусков мяса попросту отсутствовали, и на плече можно было разглядеть следы от зубов. Ну и живучесть у этих вампиров, обычный человек уже давно потерял бы сознание от шока и кровопотери… Я принялась накладывать нужные целительские плетения, пока Кейн и Оттилия наперебой рассказывали, что произошло. Гарт молчал, наблюдая за процессом лечения вампира.

— Они были повсюду, больше двухсот…

— А еще были несколько магистров, но их взял на себя Мариус. Кстати, он хоть и целитель, но все равно архимаг — некроманты пожалели, что с ним связались…

— А Виктор сражался с Раннулфом…

— Дворцовая стража Диона перебита почти полностью. Вампиров тоже много погибло, но не так, как валенсийцев…

— А потом нам удалось оттеснить нападающих на первый этаж. Их осталось не так много, но с ними Арлион, так что сражение еще идет.

— Да, там внизу произошло что-то странное. Сначала Арлион сражался с несколькими высшими сразу — там были Дориан, Грейсон, Александр и еще один высший с сардами, я его не узнала, он не из нашей делегации. А потом темный эльф вдруг куда-то исчез, а все умертвия словно взбесились. Что могло произойти?

Я закончила последнее плетение, рука Александра зажила, но еще несколько дней ему следовало избегать резких движений, и вампир поблагодарил меня усталой улыбкой. Адриан же спросил: