Обогнув по широкой дуге Корсунь, компактно расположившуюся на окруженном морем полуострове, я уже в предрассветных сумерках укрыл свои ладьи в горле бухты, следующей за городской. Она глубоко вгрызлась в берег, а со стороны Херсона от посторонних глаз ее прикрывает еще один полуостров. После того как мы сняли паруса и убрали мачты, ладьи с невысокими бортами и вовсе стали практически незаметны что с берега, что с моря. Между тем венецианский караван просто не сможет пройти мимо бухты на пути в Царьград. Вот тут-то мы их и встретим.

Сентябрь 1069 г. от Рождества Христова

Окрестности Херсонской гавани, море

Ожидание – пожалуй, самое неприятное, что мне приходилось и приходится испытывать. И вдвойне тяжело терпеть, когда это ожидание перед боем. Не хочется ни разговаривать, ни о чем-либо думать, кроме как о будущей схватке. Разделяют ли воины мои чувства, или им передалось мое настроение, или всё вместе – но варяги за те несколько часов, что мы терпеливо вглядывались в морскую гладь, не проронили и пары слов. Добран так и вовсе застыл за спиной китайским глиняным воином – не то что звука не издаст, даже не шевелится! Ох и тяжелы, однако, венецианцы на подъем, часа уж четыре их ждем!

– Вот они.

Тихий голос побратима и телохранителя, раздавшийся едва ли не над самым ухом, заставил меня явственно вздрогнуть, но тут же в поле зрения попал нос дромона с хищным, выступающим вперед надводным тараном и боевой площадкой на носу.

– Брони, шеломы надеть.

Негромкую команду по цепочке продублировали вожаки на соседних ладьях; раздался негромкий шелест и тихое, едва слышное позвякивание металла. Несмотря на длительное ожидание, движения опытных воинов неторопливы и экономны – ни одного лишнего дерганья, никакой суеты! Все же я очень удачно выбрал именно Добрана вербовать воинов в дружину на севере. Хотя и не хотелось отпускать от себя ставшего очень близким за зиму побратима – но каков результат! Пусть всего две с половиной сотни бойцов, зато имеющих реальный боевой опыт в схватках на море, а это сейчас дорогого стоит.

– Вперед.

Еще одна негромкая команда – и в воду с тихим, едва различимым плеском опускаются весла. Буквально за секунду до этого на всех семи ладьях из воды подняли якоря. Венецианцы пока нас не заметили, а вот ход они набрали хороший, того и гляди проскочит весь караван! Но нет, конечно, не проскочит: мои ладьи уже тихо скользят наперерез, заходя сбоку судов противника.

В принципе построились итальянцы грамотно: впереди идет дромон, на флангах с обеих сторон его страхуют галеи, одновременно защищая сбившихся позади флагмана торговцев. Те, в свою очередь, образовали две шеренги – первая в три корабля, вторая в четыре. А замыкает вражеский отряд еще одна галея.

Вот только атакуя построение с левого крыла, я неминуемо наношу удар всеми кораблями по боковой и замыкающим галерам, чьи экипажи насчитывают едва ли под сотню воинов. Главное, чтобы нас раньше времени не заметили и не успели развернуться…

Голосом подав команду вожаку держащейся справа ладьи, я приказал ему и еще двум командам брать хвостовую галею. Сам же я вместе с остальными судами направился к боевому кораблю венецианцев, по-прежнему развернутому к нам бортом.

Изначально нас разделяло менее чем полверсты. И лишь когда это расстояние сократилось едва ли не вдвое, на боевой галере и практически сразу на торговых судах заметили опасность: над судами раздались тревожные крики и заполошные сигналы горнистов. К этому времени корабли противника вырвались вперед, и фактически мы оказались в хвосте колонны, заходя во фланг уже замыкающим ее торговцам. Однако завидев врага, экипаж фланговой галеи принялся делать разворот, стараясь успеть защитить ведомых купцов…

– Давай! Быстрее веслами! Быстрее!!!

Капитан венецианской галеры не сделал ни одной ошибки: встречать нас стоило именно лоб в лоб – так он мог успеть использовать таран и метательную машину на носу корабля. Однако выполняя разворот, его судно потеряло скорость, а главное, подставило борт под атаку разогнавшихся ладей!

Звонко тренькнула тетива скорпиона – венецианские артиллеристы, как оказалось, могут и развернуть свой порок – и огромная стрела, точнее, целое копье вспороло воду практически посредине между моей ладьей и соседом. Мои губы сами собой сложились в злорадную ухмылку: похоже, это та самая галея, утопившая наш брандер! Все-таки на суда в основном ставят катапульты, снарядам скорпионов не так-то просто пустить даже малую ладью на дно!

– Весла убрать! Разобрать щиты!!!

Венецианец все же успел завершить разворот, но уже не смог набрать скорость и выбрать цель для тарана. Мы же сумели подойти практически к левому борту и теперь едва не летим навстречу противнику – курс сближения корректирует опытный кормчий.

Треньк!

– А-а-а!!!

Третий снаряд скорпиона – второй также ушел в «молоко», видать, нервничали артиллеристы – нашел свою цель, снеся за борт сразу двух варягов в хвосте нашей ладьи. Экипаж галеи радостно закричал, но этот их краткий успех не имеет уже ровным счетом никакого значения – всего через несколько секунд борта наших судов сомкнутся!

– Кормчего прикрыть! Стена щитов!!!

Я поднял свой круглый щит, закрывая им голову и корпус, одновременно опустившись на колено. Его краев тут же коснулся обод защиты Добрана, укрыв нас сверху, справа и слева сомкнулись щиты других варягов, быстро выстраивая «черепаху»… Руку ощутимо дернуло от двух сильных ударов – наконечники арбалетных болтов едва ли не разом пробили дерево чуть выше умбона, застряв в нем древками!

Мощный толчок от гулкого удара бортов едва не опрокинул меня, но своевременно подстраховали стоящие сзади варяги.

Господи, спаси в бою!

– Вперед!!!

«Черепаха» развалилась мгновенно, в воздух взвились сулицы и абордажные крюки. С силой метнув дротик в щит ближнего противника и на мгновение выбив его из шеренги морпехов, я запрыгнул на чуть более высокий борт галеи… Чтобы тут же упасть на спину: еще одна ладья врезалась в венецианца справа, и второй толчок выбил опору из-под ног.

От неожиданности я не сумел погасить удар о деревянное дно, на несколько секунд на нем распластавшись. Но добивать не стали: венецианские морпехи, а одновременно и гребцы-моряки, сомкнули щиты вдоль бортов, давая стрелкам время перезарядить арбалеты. Первая попытка прорвать оборону противника оказалась безуспешной, итальянцы просто не дали моим воинам подняться на борт. Между тем за их спинами мне показалось какое-то шевеление:

– Стена щитов!!!

Я заорал во всю мощь только что отбитых легких, но многие меня услышали, сбиваясь с соратниками в «черепахи», – многие, но не все. Второй залп арбалетчиков ударил прицельно, выбивая замешкавшихся варягов – и не менее десятка воинов, пробитых кто двумя, а кто и тремя болтами, в конвульсиях задергались на дне ладьи. Сам я даже не успел встать, как меня уже закрыли щитами Добран и ближние бойцы. Но многим повезло меньше… Увидев гибель пятой части команды, я зарычал:

– Лестницу из щитов, быстро!

Окружившие меня воины замешкались, и я зло закричал:

– Двое на колени, положить щиты один на один! Еще двое выше, так же сложить их!

Первым сообразил, чего я хочу, варин, опустившись на колено и подняв свою защиту на уровень груди. Его примеру последовал еще один варяг, положив свой щит сверху, а тут уж задумку поняли и остальные.

Кровь ударила мне в голову, а сознание помутилось от ярости. Смерть – извечная спутница воинов, гибель дружинников не должна была выбить меня из колеи. Но ведь мы успели хорошо узнать друг друга: не одну ночь экипаж ладьи коротал вместе, сбившись в кучу вокруг трех-четырех костров и вычерпав перед тем кашу из котлов, пустив их по кругу… Мы вместе шли на веслах, вместе проводили дни и ночи, помогали друг другу в нужде, и за последний месяц вокруг меня сложилось настоящее воинское братство. Хоть я и старался держать дистанцию, но все же проникся к суровым и неприхотливым, честным и бесхитростным северянам. И теперь, видя массовую смерть тех, кто на короткое время стал частью моего мира, может, даже частью семьи, я рассвирепел. А ярость потребовала выхода, одновременно подсказав мне правильное решение.