Странно это всё!

Судьбу Гуга решили быстро. Обвинителем ему выступал сам Мор. По той же причине, что и Тейе, ему оставили жизнь. Мор вызвался провести над ним древний запретный ритуал, лишающий его памяти и всех умений. Его врожденные способности, как и имя, останутся с ним, но начинать их осваивать ему придется с самых азов, а это займет не одну сотню лет.

Гуг выслушал свой приговор молча, стоя на коленях и закрыв глаза. По окончании оглашения он лег на живот, раскинув руки, что означало его полное согласие и покорность.

Глава 16. Поединок чести

Ритуал Хогов

На следующий день перед самым закатом солнца Мор попросил меня помочь ему в проведении сложного и таинственного ритуала. Для этой цели выбрали одну из живописных полянок в лесочке на территории Рыбачьего.

В сгустившихся сумерках, когда появились первые звёзды, Мор вышел на середину поляны, поднял руки к небу и запел своим скрипучим голосом незнакомую мне до этого магическую песню. Воздух на поляне сразу же загустел и стал осязаем. Раскачиваясь в ритм этой песни, он производил пассы руками, вырисовывал прямо в воздухе сложную фигуру преобразования, складывая ее из готовых блоков, прописывал лишь отдельные узлы.

Мое обновленное магическое зрение, усовершенствованное регулярными занятиями с Мором, позволяло мне всё это видеть в самых мельчайших подробностях. Время моего участия в ритуале пока еще не пришло, и поэтому я стоял вместе с Гугом на краю поляны и во все глаза следил за работой своего учителя.

Когда Мор закончил свою песнь, эта конструкция, созданная им прямо в воздухе, словно лист бумаги спланировала на землю, растекаясь по траве яркими огоньками полноценного узора, а еще через секунду замерцали линии огромной пентаграммы и светящихся дисков узлов преобразования.

Маленькая фигурка Мора стояла точно в центре этого светящегося узора, и его взгляд был прикован к Гугу. Я, чуть замешкавшись, вытолкнул преступника на середину поляны, точно в руки Мору. Учитель немедля схватил трясущегося Гуга, и в тот же миг линии пентаграммы вспыхнули ослепительным светом. Мора вместе с Гугом трясло как от мощного, непрекращающегося электрического разряда, но учитель держал своего бывшего ученика мертвой хваткой.

«Дай мне силы, Зор! Дай мне...» — услышал я в голове призыв моего наставника.

Я был готов к такому развитию событий, поэтому без промедления сформировал энергетический жгут и, наполняя своей внутренней энергией, протянул его к своему учителю. Силы стали вытекать из меня, как вода из порванного пакета. Еще пару минут такой интенсивной откачки, и я свалюсь на землю совершенно без сил.

Всё закончилось в один миг. Еще раз ослепительно вспыхнула и погасла пентаграмма на поляне, и в полной темноте остались только Мор и худосочное, скорченное тело Гуга. Маленький Хог лежал у ног учителя в нелепой позе и был явно в бессознательном состоянии.

— Силен Гуг оказался непомерно! Мог бы и сам за кромку прыгнуть и нас утащить туда! Неси его за мной, жизнь у него новая начнется теперь.

Я приподнял с земли невесомое тельце Гуга и понес вслед за Мором.

Три дня спустя

Учитывая прошлые заслуги Гипа, Совет кланов пошел ему навстречу, заменив показательную казнь троих пленных Митхар на ритуальный поединок с ними. Все понимали — это решение сродни самоубийству, но почти все зотэрианцы не переставали восхищаться поступком. На каждом углу только и было слышно о мужестве оступившегося и его желании обелить честь рода Стаат. На время подготовки к поединку с Гипа сняли ошейник. Он заперся у себя и три дня не выходил, готовясь к смертельному бою.

Утром накануне поединка Гип наконец вышел из своей комнаты и, коротко поприветствовав пришедших за ним Атами, направился на Полигон, где инженерные дроны уже соорудили для такого случая импровизированную арену.

Полигон сильно не изменился за то время, что меня не было здесь. Всё те же голые стены и скошенный под разными углами потолок, но только теперь по центру этого огромного помещения находилась конструкция, отдаленно напоминающая мне трибуны древнеримского Колизея с ровной круглой площадкой посередине. Окинув трибуны взглядом, стало понятно, что сейчас здесь собралось абсолютно всё население нашего Ковчега.

Я пробежался взглядом по рядам — и точно! За поединком будут наблюдать все шесть тысяч пятисот тридцать зотэрианцев и семьдесят четыре Хога, не хватало только Тейи и еще виновника всего этого действа — Гипа.

Я заметил, что с Мором сидел Гуг, ничего не понимающий и увлеченно пускающий пузырящиеся слюни, а рядом с ними, выпрямив спину и сложив руки на груди, расположился задумчивый Лот ин Эрма. С момента моего появления на трибунах, он всё время не сводил с меня своего пристального задумчивого взгляда, и я, не удержавшись, запросил у него мыслесвязь.

На мой вопрос, не случилось ли чего, он ответил коротко:

«Всё должно быть так, как предначертано судьбой!» После этого он отключился и больше не смотрел в мою сторону.

На трибунах в этот момент происходило следующее: все присутствующие уже давно расселись по местам и с возрастающим волнением и нетерпением ожидали начала смертельного, но такого важного для сохранения чести каждого Стаат боя. Под сводами Каттриума стоял несвойственный для зотэрианцев шум и гвалт, что я мог с легкостью сравнить его с каким-нибудь земным стадионом. Вокруг арены замерли три Атами, расположившись друг от друга на равном расстоянии.

Пока не начался поединок, у меня была возможность во всех деталях рассмотреть место предстоящей битвы. Круг радиусом метров сорок был ярко освещен и имел ровное, но слегка шероховатое покрытие. Через каждые два метра по границе круга выделялись небольшие треугольные устройства, создающие над площадкой купол надежного защитного поля. Это поле чуть заметно мерцало, переливаясь синевой, показывая нам всем свои границы...

Мои наблюдения прервал прозвучавший сигнал, похожий на раскат боевой трубы, все разом затихли, и я понял — началось!

Прямо из воздуха по центру арены материализовались трое пленных Митхар. От неожиданности они зашипели, прижались спинами друг к другу, расправив кожистые капюшоны и выставив перед собой когтистые пальцы. Осмотревшись, наконец, догадались, где они находятся, и, немного успокоившись, разошлись в разные стороны арены. Между двумя очень грозного вида воинами Митхар неподвижно стоял жрец Раашум. Он с вызовом оглядывал трибуны, при этом его тонкие губы растянулись в презрительной ухмылке. Весь его внешний вид говорил о собственном превосходстве над нами и презрении к смерти. Оба его генерала, внешне выглядели помощнее, чем он, и тоже излучали полную самоуверенность и намерение подороже продать свою жизнь.

Шум на трибунах усилился, что означало появление нового участника. В сопровождении Декара возле арены появился Гип. Он, как и его соперники, был почти полностью обнажен, за тем лишь исключением, что на нём красовались эластичные обтягивающие шорты до колен.

Кивнув Атами, Гип ин Стаат решительно прошел через защитное поле и встал напротив троих Митхар, ожидая команды к началу боя. На его лице ни азарта, ни возбуждения. Спокойный и сосредоточенный взгляд воина, идущего к намеченной цели.

Битва насмерть, дороги назад нет!

Увидев вошедшего в круг зотэрианца, жрец Раашум громко и гневно прошипел:

— Это еще кто? Отпрыск великого Рииза? Почему ты один? Неужели среди некогда могучих воинов не нашлось еще пару настоящих мужчин, способных встать рядом с тобой? Куда делись эти напыщенные...

Как только Раашум начал говорить, я уловил на себе его холодный взгляд и понял, что слова адресованы мне и только мне.

— ...ваши женщины намного отважней ваших мужчин... — продолжал он, постепенно распаляясь и уже откровенно глядя только на меня.

Во время его тирады невозмутимые до этого зотэрианцы повскакивали со своих мест, крича и размахивая руками. В Каттриуме поднялся дикий шум и гвалт.