— А я теперь маг и сама могу выбирать, за кого выходить замуж, и никто из родственников не может мне указывать, как поступать! Я не говорю о маме, она ни к чему меня не принуждала, но некоторые из моих родных… В общем, они считают, что могут свободно вмешиваться в дела других.

— Простите, — неожиданно раздался прямо за нашими спинами незнакомый голос. Мы с Бьянкой одновременно вздрогнули и обернулись. Разговор захватил нас настолько, что мы совершенно перестали обращать внимание на то, что происходит вокруг, и пропустили появление нового лица.

Увидев нашу реакцию, молодой человек в темно-сером балахоне смутился.

— О, приношу свои извинения, я не хотел вас напугать.

Я быстрее Бьянки смогла вернуть лицу доброжелательно-любезное выражение, но она, вежливо улыбаясь, заговорила первой:

— Ничего страшного, это мы слишком увлеклись беседой.

Я тем временем рассматривала гостя. Молодой мужчина был, на взгляд, моим ровесником. У него было открытое приветливое лицо, светло-карие глаза и коротко подстриженные русые волосы. Ростом чуть ниже меня, крепкого телосложения, не воин. Темно-серый балахон скрывал одежду и напоминал те, которые мы носили в академии, и, взглянув на незнакомца магическим зрением, я поняла, что он был магом. Темным, уровня магистра, но, кажется, стал им совсем недавно. На лице молодого человека были неподдельные смущение и раскаяние из-за того, что он напугал нас, и я решила, что ему на самом деле лет двадцать пять, а не больше, как тому же магистру Лэшелу. Приятное лицо располагало к себе и казалось очень искренним.

— Аларик, — представился маг, учтиво поклонившись.

Мы по очереди назвали свои имена, а он уточнил, глядя почему-то на меня:

— Вы из Адэрской академии?

— Верно, — подтвердила Бьянка, с интересом разглядывая молодого человека. — А вы? У нас такого цвета плащи никто не носит.

— Я не из академии, — улыбнувшись, заверил нас Аларик. Улыбка обозначила на его щеках ямочки, из-за которых молодой человек выглядел теперь лет на двадцать. — Я прибыл сюда с моим наставником, архимагом Имиртом из темного Совета. Мой учитель участвует в Совете с прочими магами и королями, а я здесь так, в качестве помощника. В основном выполняю мелкие поручения.

— А о чем вы хотели нас спросить? — поинтересовалась Бьянка, тронутая его честностью.

— Да, — спохватился маг. — Библиотекарь куда-то ушел, и я хотел спросить, не знаете ли вы, есть ли здесь хоть какие-нибудь книги, написанные магами и посвященные магии?

— Ой, я точно не знаю, я не так часто здесь бываю, — призналась Бьянка и с тем же подкупающим простодушием добавила: — Но Эржебета здесь сидит ежедневно и успела неплохо все изучить. Думаю, она может вам помочь. — И с этими словами она ощутимо пихнула меня в бок.

Не ожидая ничего подобного, я в первый момент растерялась. Но Аларик смотрел на меня с такой надеждой и готовностью бежать туда, куда я покажу, а Бьянка сделала страшные глаза и отчаянно подавала мне какие-то знаки, пока маг не видел ее лица. Торопливо нацепив любезную улыбку, я кивнула.

— Конечно.

— Вот и отлично, — просияла Бьянка. — А я тогда пока пойду, может, еще кому-то что-то предсказать надо…

И она упорхнула из библиотеки, оставив меня практически с открытым ртом. Что с ней такое? Всегда спокойная, рассудительная, а тут прямо на глазах преобразилась, заметив этого Аларика! Да, он приятный, вежливый, но что с того?

Недоумевая, я провела терпеливо дожидавшегося меня мага к нужному шкафу, на ходу поясняя:

— Здесь мало книг по магии. Все-таки библиотека дворцовая, и здесь в основном литература для обычных людей. По магии здесь только самые общие труды.

— А вы неплохо успели ознакомиться с местной библиотекой, — с уважением заметил Аларик, изучая корешки книг, на которые я указала. — Вы любите читать?

Говоря это, он бросил взгляд на книгу, которую я продолжала держать в руках. Взглянув на нее, я вспомнила, что это был давешний любовный роман, и, покраснев, сунула его куда-то в соседний шкаф, и только после этого призналась:

— Пожалуй, что нет. Просто здесь больше заняться нечем. Мне еще повезло, что меня отправили дежурить именно сюда, а не в какой-нибудь коридор или гостиную.

— Согласен, — неожиданно заявил Аларик и улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой, сверкнув ровными белыми зубами. — Вот я почти все время должен находиться при наставнике. Знаете, какая это скука?

— Могу себе представить, — улыбнулась я, чувствуя, что начинаю оттаивать. Непосредственность мага располагала к себе.

— А вы на каком факультете учитесь?

Вместо того, чтобы заняться книгами, Аларик развернулся ко мне, и, казалось, моя персона интересовала его намного больше.

— На боевом, — нехотя сообщила я, не понимая, что ему от меня нужно, а затем из вежливости спросила: — А вы?

— Я маг-менталист.

Я взглянула на него с резко возросшим уважением. Магия разума всегда считалась одной из самых сложных, и магов, специализирующихся в этой области, было не так много.

— Надо же, как мне повезло встретить вас! Может, вы согласитесь поговорить со мной на эту тему и ответить на кое-какие вопросы?

— Соглашусь, — охотно ответил он. Кажется, моя просьба обрадовала его. — А вы в этом случае расскажете мне о боевой магии. Она меня всегда интересовала.

— Не думаю, что смогу рассказать вам много полезного, — призналась я, польщенная его словами. Все-таки он уже магистр, а я только новичок… — Я проучилась всего год и знаю не так много…

— Это ничего, — заверил меня Аларик. — Я в ней нисколько не смыслю, так что пусть вас это не смущает. Как насчет завтрашнего дня? Встретимся здесь после завтрака?

— Хорошо.

Улыбнувшись мне напоследок, Аларик выхватил одну из книг с полки, поклонился напоследок и покинул библиотеку. При этом меня не отпускало ощущение, что книгу он взял первую попавшуюся, даже не вчитываясь в название.

Поднявшись в гостевое крыло, я решительно постучала в дверь Бьянки, не сомневаясь, что она у себя. И точно — она открыла почти сразу же и без вопросов пропустила меня внутрь — в точную копию моей комнаты.

— И что это было? — требовательно осведомилась я, едва Бьянка закрыла дверь. — Какого демона ты так поспешно сбежала?

Бьянку мой мрачный тон нисколько не смутил.

— А что? Он же явно хотел поговорить с тобой, а не со мной!

Этого я никак не ожидала.

— Что?

Прорицательница сначала недоверчиво посмотрела на меня, а затем закатила глаза, поражаясь моему скудоумию.

— Неужели ты не поняла? Он же с тебя глаз не сводил весь разговор! И не только сегодня, но и вчера, когда мы сидели в столовой за обедом, он снова смотрел на тебя! А до этого еще один раз, на ужине… Ты не замечала?

— Нет, — растерянно выдавила я. Что за ерунда?

— Да нравишься ты ему, Корделия, — наконец, сжалившись надо мной, заявила Бьянка. — По крайней мере, мне так кажется. А что тебя так удивляет? Не могут же тебя всю жизнь окружать одни враги!

— Вот уж не знаю, — проворчала я, не зная, что еще сказать.

— А я уверена, — решительно заявила она. — Так что не переживай и не трусь, а лучше просто сходи на свидание. Ты просидела в нашей комнате целый год, никого не подпуская близко к себе, кроме нас с Кейном, и хватит! Ничего плохого точно не произойдет.

Я молчала, не зная, как отнестись к тому, что только что услышала. Радоваться? Сердиться на Бьянку за излишний энтузиазм? Нервничать и подозревать худшее? А с чего, собственно? Этот Аларик очень милый, доброжелательный, воспитанный… И по меньшей мере интересный разговор мне с ним обеспечен. Так чего я переживаю? Ну ладно, свидания, может, и не получится, но уж лучше пообщаться с молодым симпатичным магистром вместо того, чтобы снова целый день безвылазно сидеть в библиотеке, как сыч в дупле.

Я отправилась в свою комнату, пообещав Бьянке не делать глупостей и не отказываться от общения с новым знакомым.

Аларик и в самом деле зашел в библиотеку на следующее утро вскоре после завтрака. Пояснил при этом, что сейчас началось очередное совещание королей и магов, где должен был присутствовать его наставник, а ему там быть не полагалось — статус еще недостаточно высокий. Так что, едва мы расположились у большого окна, распахнутого настежь, я принялась расспрашивать собеседника об особенностях ментальной магии, которая давно интересовала меня по той причине, что к ней относилось множество плетений и заклинаний, которые с моим новым образом жизни могли бы быть весьма полезны: иллюзии, маскировки, пологи невидимости, внушение… Глядя на увлеченно рассказывающего и при этом бурно жестикулирующего Аларика, я задумалась, удастся ли мне уговорить его обучить меня чему-нибудь новому. Раз все равно я привязана к дворцу на ближайшую неделю как минимум, надо хоть сделать так, чтобы она не пропала зря…