До меня не сразу дошел смысл его слов, а когда я поняла, то почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. В жертву должны принести другого трейхе?

— Так что мы остаемся ни с чем, — подытожил Плиний. — Единственная трейхе, оставшаяся до сих пор в живых, — дочь Арлиона. Но ее точное местонахождение нам неизвестно, и все, что мы можем сказать — она где-то в Селендрии. У Арлиона была еще внучка, и ее можно было бы использовать в этом ритуале, поскольку она изгнанница, но, к сожалению, она погибла два года назад.

— Какая жалость, — донеслось до меня ядовитое замечание Гарта.

Мне по-прежнему было не по себе от слов Плиния. Возникло отчетливое понимание, что теперь мне тем более стоит сохранять в тайне мое настоящее имя, потому что в сложившейся ситуации маги будут слишком большое значение придавать фразе «цель оправдывает средства» и моя жизнь немного будет стоить… Осторожно осмотревшись, я увидела, что слова Гарта до магистров не донеслись, все они оставались спокойными и казались смирившимися с тем, что этот выход из ситуации для них потерян. Адриан сохранял непроницаемое выражение лица, и по нему было невозможно понять, произвели ли на архивампира новости о кровавом ритуале хоть какое-то впечатление. Я повернула голову назад. Поймав мой взгляд, Кейн ободряюще мне улыбнулся, а Гарт озабоченно нахмурился.

— Так что, боюсь, нам придется дальше искать способы решения проблемы, — со вздохом добавил Кириан. — Можно, конечно, попробовать найти дочь Арлиона, но за сто лет она достигла мастерства в искусстве прятаться и заметать следы, так что я бы особо не рассчитывал на успех. Да и, буду откровенен, я не большой сторонник жертвоприношений, пусть даже совершенных во имя высшей цели.

— Разумеется, — задумчиво согласился Адриан, а затем сказал: — Благодарю вас, Кириан. Больше у меня вопросов нет.

— Студентка Батори, — окликнул меня Вортон, когда мы вчетвером — Адриан, Кейн, Гарт и я — собрались уходить. — Вас стоит ждать в академии к началу учебного года?

Я бросила на Адриана быстрый взгляд, а затем повернулась к декану, который теперь смотрел на меня с любопытством и без какой-либо неприязни, и твердо сказала:

— Да. — В конце концов, королевская свадьба — дело небыстрое, и к концу лета я королевой точно не стану. Да и учебу бросать мне совсем не хотелось. — Стоит.

Адриан промолчал, никак не выразив своего мнения по поводу моего решения, и мы покинули кабинет Кириана.

На этот раз мы не стали выходить обратно во двор, Адриан открыл портал прямо из коридора академии. Никто не произнес ни слова, но молчание показалось мне напряженным. Впрочем, оно вполне соответствовало моему настроению.

К словам Кириана я оказалась совершенно не подготовлена. Когда мне пришло в голову, что ректор может что-то сделать, я вовсе не рассчитывала, что он предложит нам выход из ситуации на блюдечке с голубой каемочкой, но не думала, что все окажется настолько безнадежно. Ну почему снова я оказываюсь самой крайней? Почему в жертву необходимо принести именно меня? Нет, я не слишком опасалась сейчас за свою жизнь — о том, что я трейхе, знал очень ограниченный круг лиц, и каждому из них я доверяла достаточно, чтобы не бояться, что меня оглушат и поволокут на алтарь… Хотя, конечно, осторожность теперь должна быть предельной, раз маги настолько встревожены и всерьез раздумывают над запрещенным ритуалом. Ведь Кириан в некотором роде прав — что значит жизнь одного человека против жизней сотен или даже тысяч?

Но это совсем не значит, что я хочу умереть за них. Пусть я сто раз безнравственная эгоистка, но я пока не готова пожертвовать собой ради спасения от Арлиона других людей. Пусть я не права, но мне нет дела до всего человечества. Есть несколько человек, которые мне дороги и ради которых я готова пойти на многое, но с какой стати я должна печься обо всех живых?

Такого рода мысли занимали меня, когда мы переместились обратно в Лорен. На улице уже окончательно стемнело, к тому же небо все еще было затянуто тучами, и свет в окнах домов казался особенно ярким. Я от души понадеялась, что на подъездной дорожке к дому ди Вестенра нет луж, потому как разглядеть, что творится под ногами, было невозможно, и я искренне позавидовала вампирам и перевертышам, которые могли видеть в темноте. Воздух был наполнен влагой, он был плотным и холодным. Из-за объявленного траура любые увеселительные светские мероприятия были временно отменены, и чинный квартал аристократов готовился ко сну. Дневной шум стих, и тишину время от времени нарушал только цокот копыт по булыжнику или звук движущихся экипажей.

С улицы мы вошли в дом, и тут выяснилось, что никто из моих друзей даже не собирался отправляться спать. Нет, они впятером сидели в холле и мирно беседовали, дожидаясь нас. Нади с ними не было, но в данный момент меня это только порадовало — сейчас нам явно предстояло рассказать о том, как прошла встреча с магистрами, а Наде я доверяла не настолько, чтобы посвящать в детали с жертвоприношением.

— Ну что? — сразу спросил Дирк, едва увидел нас.

— Удалось что-нибудь узнать? — добавил Фрост. Оттилия ничего не сказала, но выжидательно смотрела на меня. Эр в тот момент вспомнил о своих обязанностях хозяина и предложил нам перебраться в гостиную. Пытаясь собраться с мыслями, я только согласно кивнула. Там я села на диван, Гарт встал за моей спиной, словно снова превращаясь в моего телохранителя. Адриан занял привычное место у окна и приготовился к роли молчаливого наблюдателя-мыслителя. Оттилия, которой этикет не позволял сидеть в присутствии своего монарха, встала у камина и, скрестив руки на груди, с тревогой смотрела на меня. Кейн стоял рядом с ней. Эльфы и Дирк расселись вокруг, их соблюдение этикета явно не беспокоило.

— Ну, если говорить о главном, то Кириану действительно известен способ остановить Арлиона, — начала я, прикидывая, как бы максимально изложить суть состоявшегося разговора. — Ритуал может заблокировать магические силы архимага, и тогда он ничем не будет отличаться от простого смертного.

— Но для того, чтобы ритуал сработал, надо принести в жертву Корделию, — бодро сообщил Кейн, избавив меня от этой задачи.

— Что?!

— Как?

— Почему? — произнесли все одновременно.

— А можно кого-нибудь другого? — Этот вопрос принадлежал Оттилии, и его все почему-то расслышали хорошо, ибо разом посмотрели на вампиршу. Та слегка смутилась под прицелом стольких взглядов. — А что? Если уж подходить к задаче с чисто практической точки зрения…

Я откинулась на спинку дивана.

— Магистры говорят, в ходе ритуала нужно убить именно трейхе. Во-первых, потому что там задействуется какой-то определенный вид магической энергии, а во-вторых, нужна родственная кровь.

— Кого-кого нужно убить? — недоуменно переспросил Дирк.

А, точно, он же о таких магических тонкостях вообще не осведомлен! Но за меня ему ответил Эр:

— Так называют старшего ребенка в поколении. Он наследует все специфические особенности Этари.

— В общем, магистры сейчас в раздумьях и сомнениях, — хмуро добавила я и обхватила себя руками. Мне вдруг почему-то стало холодно, хотя в комнате горел камин, и вообще не было никакого сравнения с сырой и влажной улицей. — Они ничего не знают обо мне, и у них на роль жертвы пока единственная кандидатура — Натаниэль. Но они не имеют представления, где ее искать. А даже если бы знали, вряд ли у них что-нибудь получилось, потому что даже маги должны понимать — жену советника им просто так никто не отдаст, а похищать ее вряд ли соберутся… наверное. Кстати, Кириан честно сказал, что будь я «жива», то стояла бы в их списке возможных жертв первым номером.

— Маги напуганы, — заметил Гарт. Как всегда, он говорил мало, но зато вещи, заслуживающие внимания. — Раз даже они, пытавшиеся последние два года остановить некромантов, которые проводили запрещенные ритуалы, теперь сами готовы прибегнуть к подобному.