— Тише, — уговаривал его, прижимая к себе, Максим. — Не шевелись. Да замри ты!

Он, пытаясь усмирить, даже дал ему подзатыльник. Но Умка вдруг напрягся и, выгнувшись, выставил морду из укрытия. Теперь он уже не рычал, а скулил, как расплакавшийся щенок, не обращая внимания на уговоры Максима, он трясся на задних лапах, готовясь спрыгнуть на выступ ниже. Медвежонок царапал когтями лёд и вместе с круглым задом пытался крутить куцым хвостиком. Удивлённый таким поведением, Максим не выдержал и выглянул из-за его головы.

С другой стороны ледника, спрыгивая с одной ледяной ступени на другую, спускалась огромная белая медведица. Умка не сводил с неё глаз и, вытянув шею, жалобно скулил, но за птичьим криком она его не слышала. Всё её внимание было обращено на взбиравшихся ей навстречу немцев. Слышать и видеть они её не могли и, миновав каменный пояс, карабкались вверх. Медведица следила за каждым их движением. Пасть ее была хищно раскрыта, и Максиму казалось, что он слышит её утробный рык сквозь гул птичьего базара. Умка вырвался и, спрыгнув чуть ниже, высматривал следующую опору. Немцы взобрались на ледяное плато и, заметив его, застыли. Первый потянулся за висевшим на плече автоматом. И тут будто лавина с обрыва, на них сорвалась медведица. Удар лапой подбросил первого в воздух, и он покатился вниз, на камни. Второго она подмяла под себя и, будто тряпичную куклу, мотая головой, трепала в зубах.

Максим на секунду застыл, затем ужас выбросил его из укрытия и, обезумев, он бросился карабкаться вверх по льду, больше всего боясь оглянуться и увидеть преследующую его медведицу. Взобравшись на вершину, он осмелился на секунду взглянуть вниз. На берегу, раскинув руки, неподвижно лежал первый немец. Медведица, склонившись над вторым, вырывала из него куски, а рядом, уткнувшись мордой, ей помогал Умка. Не разбирая дороги, проваливаясь в снег, Максим бросился бежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого страшного места. Остановился он только тогда, когда понял, что петляет в белой пустыне и, замкнув круг, наткнулся на свои же следы. Обессиленно рухнув на спину, он смотрел в синее небо, но перед глазами все еще стояла жуткая картина медвежьей трапезы. Вспомнилось, как в школе, рассказывая об Арктике, учитель говорил о белых медведях, и о том, что это единственный в природе зверь, который считает человека звеном в своей пищевой цепочке. И нападает он на него, не защищаясь, будучи загнанным в угол, а именно ради охоты. Тогда Максим с недоверием отнёсся к этим словам. Выдумывает учитель. Пусть сначала поднимет вверх голову и посмотрит на надпись над доской: «Человек — венец природы!». У него техника, ружья, он умнее.

«Там, внизу, лежат два автоматчика, — тяжело дыша, подумал Максим. — Тоже, наверное, не дураки были. А теперь этот венец природы превратился в природное удобрение».

Он встал и оглянулся. Яркое белое безмолвие. От избытка света навернулись слёзы. Он смахнул их, но в глазах будто застряли тысячи песчинок. Часто моргая, Максим попытался вымыть их слезами, но стало ещё хуже. Теперь ещё добавилась резь. Глаза резало так, что хотелось выдавить их вместе с болью. Схватившись за лицо руками, он почувствовал, как воспалились и отекли веки. Посмотрел на ладони, но увидел два размытых пятна. С осознанием происходящего нахлынула паника. Снежная слепота — бич Арктики, погубивший не одну полярную экспедицию. И теперь ещё одной её жертвой стал он. Максим упал и зарыдал, уткнувшись в рукав куртки. Он ослеп. Он беспомощен и теперь ему осталось одно — лечь и навеки уснуть. Он не будет мучиться от голода, потому что раньше замёрзнет. Если ещё раньше его не растерзают медведи или песцы.

Заливаясь горючими слезами от жалости к себе, он поднял голову и вдруг увидел поднимающуюся над горизонтом гору и над ней тёмное облако птиц. Дав передышку глазам, он опять смог видеть! Плохо, недолго, но видеть! В глаза вновь будто бросили песка, и он поспешил зажмуриться.

«Нужно идти туда! — вспыхнула надежда. — Там нет этого яркого снега. Там я снова буду видеть и по берегу дойду к полярникам!»

«Ты только что оттуда бежал! — на смену надежде пришёл страх. — Ты видел, что медведица сделала с немцами. Возможно, она ещё там».

Максим закрыл глаза ладонями и отогнал прочь панические мысли. Он не должен вообще о чём-либо думать, он должен просто идти. И будь что будет.

Но тревога не покидала, и чтобы как-то с ней бороться, он считал вслух шаги. Закрыв руками глаза, он вслепую делал двадцать шагов, затем на секунду открывал их, уточнял направление на птичью гору и, закрывшись, и вновь считал до двадцати. Так, проваливаясь и падая в снег, Максим медленно продвигался к побережью, удивляясь, как же далеко он, гонимый страхом, успел отбежать. Скоро стал слышен птичий крик, и он остановился. Ноги сковало ужасом, и они напрочь отказывались сделать хотя бы шаг. Справа над горой кружились тучи птиц, а левее торчали торосы ледника. Максим видел собственные следы, которые он оставил, когда убегал, но заставить себя вернуться по ним назад никак не мог. До края обрыва оставалась какая-то сотня метров, но преодолевал он её не меньше часа. Наконец руки обхватили ледяную глыбу, и ему осталось лишь высунуться и посмотреть вниз. Сердце бешено барахталось в груди и, решившись, он выглянул. Медведей не было. Осмелев, Максим выбрался из-за укрытия и осмотрел берег. Здесь их тоже не было. Не резвились они и в море. Он подошёл к краю обрыва, заглянул отвесно вниз и сразу увидел то место, где медведица напала на немцев. Сверху хорошо был виден окровавленный лёд и черневшие обрывки одежды. Максим почувствовал, как к горлу дёрнулся уже знакомый спазм от сжавшегося желудка. Ниже ледника, раскинув руки, лежал второй немец. Почему-то его медведи не тронули. Ещё раз осмотрев берег и склон ледника, Максим отважился спуститься вниз.

Белое застывшее лицо немца, с широко раскрывшимися глазами, смотрело в небо. Он лежал на спине, неестественно вывернув ноги. Кепка с орлом отлетела далеко в сторону, а рядом с рукой лежал автомат. Максим, осторожно ступая, приблизился и потянул ремень автомата к себе. Почувствовав в руках его тяжесть, вздохнул полной грудью. Передернул затвор и, заметив скользнувший в ствол жёлтый патрон, ощутил такое приятное чувство уверенности. Искоса взглянув на неподвижного немца, Максим увидел у него на руке круглый чёрный диск. Сначала он подумал, что это часы, но затем понял, что это был компас. После непродолжительной внутренней борьбы, он вернулся и, склонившись, дёрнул за ремешок. Тело уже застыло, и возникло ощущение, что он тянет за руку статую. Повозившись, он справился с замком и, не решившись надеть компас на руку, сунул его в карман. Уже собравшись уходить, Максим ненадолго задумался, затем вернулся и, нагнувшись, принялся снимать с немца тёплую меховую куртку. Переступив какую-то грань, он уже не боялся распростёртого перед ним тела, и потому, не раздумывая, снял ещё и высокие, на меху, ботинки.

«Жизнь дороже какой-то мнимости!» Осознание этого пришло неожиданно, и с таким открытием Максим спорить не стал.

Не оглядываясь, он закинул автомат за спину и пошёл вдоль берега, чувствуя, как ноги болтаются в не по размеру больших ботинках, зато в них было тепло. А на ком они были всего несколько минут назад, он уже и не думал.

В душе будто произошёл надрыв. Инстинкт самосохранения вывел его на новый уровень сознания. Сработал АЗС и теперь из чувственного и мнительного Максима вылупился кто-то другой — решительный, целеустремлённый и стойкий! Артём бы сказал:

— С рестайлингом тебя, Максим!

Карман куртки оттопыривался. Он достал нетронутую плитку шоколада. А вот и подарок!

Оберштурмфюрер Шеффер, уперевшись локтями в стол и кулаками в подбородок, задумчиво смотрел на лежавший перед ним лист шифровки. В кабинете царил полумрак. Яркий свет во всех помещениях базы начинал утомлять, и профессор оставил гореть только настольную лампу, давая глазам отдых. Так лучше думалось. А подумать было над чем.