Да, правда. Два года назад события происходили с такой скоростью, что заранее никто не мог предугадать, что мне могут понадобиться знания об Этари.

— Ваше величество, вы позволите нам с Корделией поговорить с глазу на глаз? — донесся до меня негромкий голос Агаты, обращавшейся к Адриану, и я очнулась от своих мыслей.

Тот кивнул, улыбнулся мне и вышел из комнаты без малейшего неудовольствия, а Агата повернулась ко мне. М-да, может, она и человек, но отнюдь не беспомощная старушка… Адриан признал ее авторитет сразу же, ему и в голову не пришло возражать — значит, даже лишенный сил дух-хранитель обладает такой силой, что даже у архивампира она вызывает уважение.

— Значит, ты выбрала архивампира, — констатировала Агата, едва за Адрианом закрылась дверь. — Смело. Но правильно.

Я удивленно вздернула одну бровь и переспросила:

— Правильно?

— Конечно, — тепло улыбнулась она. — Вы подходите друг другу. У вас обоих сильные характеры, но у него сильнее. Так что он не даст тебе совершать безрассудные поступки и во всем всегда полагаться только на себя, а ты в свою очередь не дашь ему забыть, что он все же не бог и мнение других людей тоже надо учитывать.

Несколько секунд я обдумывала ее слова. Агата смотрела на меня с выражением материнской нежности на лице, и я, ощутив, как защемило сердце, предложила:

— Поехали с нами. Зачем тебе оставаться в Дионе? Чтобы быть камеристкой у Нади?

— Не беспокойся из-за этого, — ответила Агата без малейших сомнений. — Пока меня все устраивает. Но не сомневайся — как только у тебя появятся дети, я сразу вернусь к тебе. Ты же не думаешь, что я брошу потомков Этари?

Она снова крепко обняла меня, а потом сказала:

— Ну а теперь иди. И позови своего мужа. Хочу сказать ему пару слов.

Конечно, мне стало любопытно, о чем Агата хотела поговорить с архивампиром, но я не стала спорить. Поцеловав няню на прощанье, я вышла в коридор и передала дожидавшемуся меня Адриану слова Агаты. Тот ничуть не удивился и зашел в комнату. Дверь закрылась, и я огляделась. Вокруг было пусто, и я, чтобы скоротать время, прошлась вдоль коридора и вышла на широкую лестницу, покрытую синим ковром. Облокотилась на перила и посмотрела вниз.

— Ваше величество? — окликнул меня мужской голос, показавшийся мне хорошо знакомым. В приступе паники я сообразила, что напрочь забыла про маскировку, которую Адриан снял, когда мы пришли к Агате, обругала себя последними словами, а затем обернулась к говорившему. Узнала его и почувствовала, как отпускает напряжение — передо мной стоял Люций.

Высший вампир, видимо, спускался по лестнице, и ковер заглушал его шаги, так что я не слышала, как он приблизился. При виде своего бывшего учителя, худощавого мужчины с резкими чертами лица, я против воли начала улыбаться — так была рада снова его увидеть.

— Здравствуй, Люций.

— Слышал о вашем замужестве. Мои поздравления. — Говоря это, вампир оставался совершенно невозмутимым, но я знала его достаточно хорошо, чтобы понять — это было равносильно бурному проявлению чувств. — Я рад, что с вами все в порядке.

Мне показалось, он не кривил душой, когда это говорил. Несмотря на то, что с Адрианом у него когда-то были свои разногласия, Люций не выглядел разочарованным или злым.

— Спасибо. — Мне вдруг захотелось похвастать перед ним своими успехами. — Знаешь, я ведь училась в Госфорде. И благодаря всему, чему ты меня обучил, получила «коричневый рукав» буквально за год.

Он не улыбнулся, но я была уверена, что он доволен.

— Отличный результат, ваше…

— Корделия? — позвал меня еще один голос, и на лестницу из коридора вышел Адриан, закончивший общение с Агатой. В ту же секунду я почувствовала, как температура вокруг упала градусов на пятьдесят. При виде архивампира Люций смертельно побледнел, его лицо исказила гримаса ненависти, и он подался назад, одновременно подняв руку в безуспешной попытке нащупать рукоять сарда за спиной. Бесполезно — Люций был безоружен. Для самого Адриана эта встреча тоже оказалась совершенно неожиданной, однако он не стал совершать резких телодвижений, а вместо этого скрестил руки на груди, и на его лице появилось жуткое выражение, от которого я бы наверняка упала в обморок, будь оно адресовано мне. Боги, я теперь понимаю, почему даже высшие вампиры так опасаются архивампиров!

— Люций Эртано… — задумчиво протянул архивампир, становясь рядом со мной, и мне показалось, что от него волнами по коридору начал расходиться холод. — Давно тебя было не видать.

Они что, сегодня все сговорились? Сначала Агата, теперь Люций?

— Эртано? — переспросила я, вспоминая, где слышала это имя, а затем ахнула: — Ты брат Нарциссы?!

Тот самый Эртано, который организовал заговор против Адриана в отместку за то, что Магнус Вереантерский убил его старшего брата, и в котором участвовали темные эльфы?

— М-да, обнаружить тебя в Дионе я как-то не ожидал, — сообщил Адриан Люцию, а затем невозмутимо заметил: — Впрочем, приговор семидесятилетней давности никто не отменял.

Он поднял руку, формируя какое-то смертоносное плетение, которое как пить дать не оставило бы от Люция горстки праха. Ошеломленная скоростью расправы, не думая, что делаю, я метнулась вперед, становясь между вампирами лицом к мужу.

— Нет!

Плетение было уже готово сорваться с пальцев Адриана, но в последний момент он торопливо отдернул руку, чтобы ненароком не убить меня.

— Корделия! — гневно рявкнул он, не ожидая от меня подобной выходки, и я увидела, как его лицо залила мертвенная бледность. — Ты что творишь?!

— Отойдите, ваше величество, — внезапно поддержал его Люций из-за моей спины. — Не вмешивайтесь.

— Никуда я не уйду! Послушай, мне известно, что случилось семьдесят лет назад, — торопливо обратилась я к Адриану. — Но не убивай его!

— Почему нет?

— Потому что, если бы не Люций, меня бы саму уже не раз могли убить! — Я обернулась назад и встретилась взглядом с Люцием, который покачал головой, не одобряя мое вмешательство. — Ты спрашивал, кто учил меня с детства сражаться сардами? Так вот, если бы не то, чему он меня научил, меня бы уже давно не было в живых!

Адриан удивленно поглядел поверх моего плеча на Люция.

— Ты обучал ее, зная, кто она на самом деле?

— Он не знал, что я Этари, — возразила я.

— Вообще-то знал, — сообщил Люций. Я растерянно нахмурилась, и он соизволил объяснить: — Трудно было не догадаться, когда у вас в моменты злости глаза краснели.

Позабыв об Адриане, я повернулась к учителю:

— И ты не убил меня и продолжал обучать?! Но почему? Как ты мог обучать трейхе Этари владению вашим ритуальным оружием, которому вампиры придают такое огромное значение?!

— Мне показалось, это будет неплохой шуткой, — пожал он плечами, а затем внезапно улыбнулся, из-за чего его и так резкие черты лица стали казаться высеченными из камня. — Но потом неожиданно оказалось, что ты талантлива. Я ни разу не пожалел, что взялся за твое обучение.

Я отметила обращение «ты», которое Люций допускал только в те моменты, когда обращался ко мне как учитель к ученику, а потом обернулась к Адриану, ожидая его вердикта. Тот несколько секунд морщился, словно у него внезапно разболелась голова, а потом раздраженно выдохнул и опустил руку.

— Ну ладно, — нехотя сказал он. — Корделия, мы идем? Или у тебя остались еще какие-нибудь неожиданные знакомые, которых надо навестить?

— Идем, — торопливо согласилась я, вздохнув с облегчением и радуясь, что Адриан не пошел на принцип.

Он крепко взял меня за руку, и мы вместе пошли в направлении гостевого крыла. Оглянувшись напоследок на Люция, я увидела, как он со странным выражением посмотрел сначала на Адриана, а затем — на меня, удивленно покачал головой и пошел своей дорогой.

В Бэллимор мы вернулись через два дня. Адриан оказался прав: цели этого визита мы достигли еще в первый день, и на второй переговоры свелись уже к обсуждению обычных вопросов вереантеро-валенсийских отношений. Единственное, на чем настоял архивампир на этих совещаниях — оставить в Кэллахиле вампирские патрули, чтобы Арлион не захватил его снова. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какие чувства вызвало у короля Дария это предложение, но, не видя иного выхода из ситуации, с огромной неохотой он согласился. Адриан с самым серьезным видом заверил валенсийцев, что Вереантер готов помочь совершенно безвозмездно, поскольку Арлион являлся общей угрозой для всех. Не думаю, чтобы ему хоть кто-то поверил, но надо отдать должное вампирам: они исполнили все взятые на себя обязательства.