В поместье Оттилии я приехала под вечер. В закатном свете на небольшой замок у озера открывался необыкновенно красивый вид, делая его почти сказочным. Спешилась у главного входа, и ко мне сразу же подскочил конюх, поклонился и увел у меня лошадь. Я же направилась было к дверям, но приостановилась, привлеченная лязгом оружия. Уже догадываясь, что я сейчас увижу, я свернула за угол дома и сразу же натолкнулась на две увлеченно сражавшиеся на мечах фигуры. Полюбовавшись несколько секунд на стремительные, тщательно отточенные движения, я громко поинтересовалась:

— А где можно сделать ставки?

Один из них, высокий темноволосый молодой человек, развернулся в мою сторону, и вторая фигура, воспользовавшись этим, мгновенно выбила у него из рук оружие. В ответ раздалось возмущенное «Эй!», а второй боец — загорелый светлый эльф с длинной косой светлых волос, убирая меч в ножны, шагнул ко мне.

— А мы уж думали, что ты решишь, будто наша спокойная жизнь не для тебя, и вовсе не приедешь!

— Ты меня с кем-то перепутал, Фрост! — усмехнулась я, повиснув у него на шее. — Не могла же я допустить, чтобы вы без меня тут от скуки умерли!

— Да уж, скука и ты — понятия несовместимые, — фыркнул Дирк, обнимая меня, когда Фрост отошел. — Рад, что ты с нами, Корделия.

— Кейн уже приехал? — спросила я. Губы все норовили расползтись в улыбке — как же я была рада их видеть!

— Пока нет, но ждем его сегодня, — ответил Фрост. — А мы все уже неделю здесь, только вас ждем.

— Какие-нибудь новости есть? — поинтересовалась я.

Оба синхронно покачали головами.

— Не-а. Похвастаться тоже нечем — даже новых уровней никто не получил, — посетовал Фрост.

— А много вам с Эром осталось до «черной» ступени? — с любопытством спросила я. — Вы же уже два года с коричневыми полосами ходите…

Светлый эльф насупился, а Дирк рассмеялся, наблюдая за выражением его лица.

— Вообще-то, — поучительным тоном заявил Фрост, — получение каждого нового уровня занимает по несколько лет! Это ты атенрайка, у тебя и так была потрясающая подготовка, так что Грейсону оставалось только подшлифовать твои умения, а нам, простым смертным, приходится подолгу трудиться!

— Это вы-то простые смерт…

Я не договорила, поскольку Фрост вдруг прыснул, глядя на что-то за моей спиной, а затем позади меня раздался возмущенный голос:

— Нет, вы только посмотрите! Она за прошедшие два года все манеры растеряла! Корделия, ты хотя бы помнишь, что в гостях в первую очередь полагается здороваться с хозяевами? И не ждать при этом, пока они сами к тебе спустятся?

— Не помню, — отказалась я сквозь смех. — Ну, знаешь, я последние два года во дворцах почти не жила, с высшей знатью общалась мало…

Черноволосая Оттилия с короткой стрижкой, примерно одного со мной роста, одетая в летнее платье с короткими рукавами, попыталась сохранить строгое лицо, но не выдержала и рассмеялась вместе со мной.

— Мы по тебе скучали, — сообщила она, обнимая меня. — И по тебе и по Кейну.

— А уж как я скучала, Оттилия… — пробормотала я.

За подругой я увидела еще два знакомых лица — невысокого, внешне хрупкого паренька с огненно-рыжей шевелюрой и — полную противоположность ему — широкоплечего рослого темного эльфа, по типажу похожего на нас с Дирком: темноволосый, бледный, высокий.

Следующим меня заключил в объятия Гарт, который, несмотря на внешнюю субтильность, крепко стиснул меня, а Эр и вовсе подхватил и закружил в воздухе.

— Оттилия говорила, что ты умудрилась найти себе приключения даже в королевском дворце, — заявил он, поставив меня на ноги. — Ты же вроде сама велела нам быть осторожными?

— Я помню, помню, — со вздохом подтвердила я. — Но зато я привезла с собой множество новостей. Они вам совершенно не понравятся, но зато узнаете их из первых рук.

— Наверное, ты хочешь обсудить их, когда приедет Кейн, — взглянув на меня, проницательно заметил Гарт. — Верно?

— Верно. Даже еще лучше завтра — не хочется сегодня сразу же переходить к проблемам. Все-таки мы только встретились.

— Тогда пошли в дом, — спохватилась Оттилия. — Ты наверняка устала, хочешь отдохнуть. Я провожу тебя в твою комнату. Она та же, что и в прошлом году, но это на случай, если ты забыла… Кстати, ты голодна или подождешь до приезда Кейна? Будет небольшой праздничный ужин.

Я решила подождать Кейна, и всей компанией мы вернулись в замок, где Оттилия отвела меня в гостевое крыло. С удовольствием осмотрев знакомую спальню, я обнаружила, что кто-то уже разобрал мои вещи и развесил в шкафу мою одежду. Первым делом я приняла ванну, с наслаждением смывая с себя дорожную пыль, и тщательно вымыла голову. Вернувшись в комнату, я надела льняное зеленое платье, украшенное вышивкой на воротнике и рукавах и шнуровками по корсажу. Медальон — подарок Грейсона — спрятала за ворот. Украшение было на мне и во время пути, я к нему уже привыкла. Волосы в этот раз не стала заплетать в косу, а оставила распущенными, чтобы быстрее высохли. Пока я расчесывала их перед зеркалом, в дверь постучали, и в комнату вошла Оттилия.

— К тебе можно? Если ты не очень устала, мы можем поговорить?

— О чем? — не поняла я. — Я расскажу обо всем, что случилось, когда приедет Кейн. Не хотелось бы пересказывать одно и то же по десять раз, да и всем вместе нам будет легче все обдумать.

— Я не о Раннулфе, — покачала она головой и присела на край кровати. — Что происходит между тобой и Адрианом?

Дернувшись, я едва не выронила щетку для волос и попыталась праведно возмутиться:

— Да с чего ты взяла, что что-то…

— Корделия, ну не принимай меня за идиотку! — взмолилась она. — Ты очень обтекаемо рассказала о том, что произошло в столице, но тем не менее из твоих слов я поняла, что вы много времени проводили вместе! А потом, когда дело дошло до решительных действий и тебе надо было поделиться своими догадками, ты пошла именно к нему! А сейчас чуть в обморок не упала, едва я о нем заговорила!

Мое отражение в зеркале выглядело совершенно беспомощным, и именно это оказалось решающим фактором. Подумав о том, что, рассказав Адриану о себе, я поставила под удар всех остальных и, в первую очередь, Оттилию, я вздохнула и заговорила:

— Ты должна кое-что знать. — Я решила начать с самого важного. — Адриану известно, кто я на самом деле. Правда, лично мы еще не встречались и отношения выяснить не успели, так что я не имею представления, как для меня теперь все сложится.

При моих словах у Оттилии округлились глаза и приоткрылся рот.

— Ты в прошлом году предупреждала меня, — продолжала я, мысленно махнув на все рукой. Уж кому-кому, а Оттилии признаться можно. — А я тебе не поверила и еще посмеялась. Зря. Ты была права.

Пояснять, о каком именно предупреждении я говорю, не было необходимости. К тому же вампирша всегда была сообразительной и быстро сложила два и два.

— О Хель, — выдохнула она, мгновенно все поняв. — Ты сама рассказала ему.

— Написала письмо, — уточнила я, хотя суть от этого не менялась, и села на кровать.

— Потому что ты влюблена в него.

— Да.

— Балда, — припечатала она, а затем поднялась и прошлась по комнате. У нее было очень расстроенное лицо, и я почувствовала себя виноватой. Ведь Адриану известно, что мы с Оттилией подруги, и королевский гнев может вполне обрушиться и на нее.

— Извини меня, — с неподдельным раскаянием сказала я. — Я не подумала о том, что ты можешь…

— Да при чем тут это! — со вздохом отмахнулась она и села рядом со мной. — Корделия, ты сама отдаешь себе отчет, с кем связалась? Понимаешь, кто такие архивампиры?

Я только хлопнула глазами, удивляясь, к чему этот вопрос.

— Они другие. Корделия, я сама высший вампир, но даже от таких, как я, архивампиры отличаются очень сильно! Дело не только в магии и могуществе, а в самом складе ума, в ценностях. И то, как сильно ты задела гордость архивампира… Это очень сложно простить. Если бы дело обошлось только событиями двухлетней давности, это еще полбеды, но ты продолжала дурачить его до сих пор… Подожди! — остановила она меня, когда я уже возмущенно вскинула голову. — Я знаю, что это была лишь самозащита, и я понимаю, что ты призналась потому, что Адриан тебе небезразличен. Я могу это понять, но вот поймет ли он… Не уверена.