Интересно…

— Если я нужен для достижения высшей цели, — после небольшой паузы продолжил он, — то готов принести лично тебе, Изгуш, священную клятву верности. Моя клятва будет нерушима — раз и навсегда.

Смотрит требовательно и с ожиданием. Знает себе цену.

Тут главное — не продешевить и не перегнуть палку.

Ну каков хитрец, а!..

Сам обозначил условия Шубару и тут же сразу в лоб — если я нужен, то готов, мол, торг здесь неуместен.

Ну да ладно, сейчас посмотрим…

— Приветствую тебя, Кушиг из рода Михааш. Рад видеть тебя на борту крейсера «Иншан». Не каждый осмелится явиться сюда лично и, поверь, я это оценил по достоинству.

Кушиг никак не отреагировал на лестную похвалу. Как смотрел на Изгуша немигающим взглядом, так и продолжает смотреть. Но будущий император уже поднаторел в подобного рода переговорах и отступать не собирался.

— Храбрость и преданность, — тихо продолжил он, — это как раз то, чего так не хватает в наше неспокойное время и... — Изгуш вдруг резко оборвал свою речь и твёрдо взглянул в глаза Кушигу. — В тот момент, когда я взойду на свой законный престол, украденный у моего рода этими разбойниками, и вся империя станет моей, мне бы хотелось, чтобы меня окружали вот такие верные и отважные сподвижники, как ты.

Во взгляде Кушига что-то неуловимо изменилось, спесь и гордыня стали улетучиваться прямо на глазах, и он робко переступил с ноги на ногу.

Получить какой-нибудь самый низший титул, какие-то там торговые привилегии за свое участие в восстании или же… быть приближённым к Самому…

Ух! Это совсем другой уровень доверия, и такой шанс выпадает далеко не каждому…

— Я уверен, — чуть громче произнес Изгуш, — таким, как ты, у меня найдется высокая должность, отвечающая твоим талантам и способностям.

Теперь будущий император сам вперил в него требовательный взгляд.

Торговец еще больше стушевался. Было хорошо заметно, что Кушиг не привык вот так накоротке общаться с представителями столь высокого ранга, и это заставляло его менять заранее продуманный и, как ему казалось до этого, беспроигрышный план. Теперь в его голове закрутился нешуточный мыслительный процесс, выстраивая линию поведения по-новому.

В его взгляде промелькнуло понимание, что после того как ему пообещали такие привилегии, просить еще о чём-то… Но он быстро взял себя в руки и, чуть опустив голову, взглянул на Изгуша.

— После того, как в империю придет новая э… законная власть, — осторожно начал Кушиг, — будут нарушены многие торговые связи, и я бы мог заняться их восстановлением, правда, для этого мне понадобятся особые условия, и я…

— Мне передали твои требования…

— Предложения! — поспешно вставил Кушиг, вскинув голову. — Тебе передали только лишь мои предложения… не требования.

Изгуш недовольно поморщился.

Перебивать хоть и будущего, но всё-таки императора… Хм… В дальнейшем этого торгаша надо будет хорошенько подучить элементарным манерам.

— Учитывая тот вклад, который ты можешь внести в нашу победу, я дам тебе разрешение беспошлинно торговать мозой целых сто циклов. И, поверь мне, таких условий нет и не будет больше ни у кого, и это только потому, что ты заявился сюда лично.

Кушиг остро глянул на Изгуша и упрямо мотнул головой. В глазах разочарование и понимание — его сейчас нагло обкрадывают и обводят вокруг пальца. Внутри снова вспыхнула нешуточная борьба, где торговец, ищущий наживы, сражается со здравым смыслом.

Гигемеш, внимательно наблюдающий за его реакцией, заметил, что первым порывом торговца было — развернуться и уйти, но потом он зацепился глазами на презрительно улыбающегося Шубара, перевел взгляд на серьезного Крихшоя и, решившись, тихо произнес:

— Для того чтобы оснастить и вооружить свои корабли, мне понадобятся все средства, что у меня есть. После этого я останусь нищим…

Изгуш расхохотался, запрокинув голову.

— Всё вернется сторицей, мой друг Кушиг! Это я обещаю тебе лично, в присутствии моих ближайших соратников.

Гигемеш подался чуть вперёд, облокотившись на подлокотник кресла, и сказал доверительно:

— Известно ли тебе о моём решении — разделить имущество своих врагов между верными друзьями, пришедшими мне на помощь в самый трудный и опасный момент?

В глазах Кушига промелькнул алчный блеск, и он отрицательно мотнул головой.

— А известно ли тебе, мой друг Кушиг из рода Михааш, что я выдаю Гчеж только первой сотне моих друзей, и сколько бы их потом ни было, и какие бы они выгодные условия сотрудничества мне не предлагали, они его не получат. Только первая сотня.

Тут глаза торговца разгорелись неподдельным живым интересом, и он поспешно кивнул.

— Если я смогу войти в эту сотню, то я согласен на сто циклов и еще добавлю к своим кораблям наемников из клана Каюф. У тех около пятидесяти кораблей, но каждый из них стоит десяти.

Изгуш с немым вопросом посмотрел на него.

— Все расходы беру на себя! — поспешно добавил Кушиг.

Предводитель восстания улыбнулся и медленно кивнул.

— Я обещаю.

Кушиг поклонился немного ниже, чем того требовал этикет, и сказал:

— В знак моего особого расположения разреши мне преподнести тебе подарок.

Он оглянулся назад и затем вопросительно посмотрел на Шубара.

— Пусть, — тихо обронил Изгуш и с любопытством уставился на торговца.

Главный телохранитель что-то пробубнил в переговорное устройство, и через несколько мгновений дверные створки распахнулись.

В зал вошла невысокая стройная митхарианка с накинутым на голову покрывалом.

Что-то кольнуло в груди бывшего генерала, и от волнения перехватило дыхание.

Неужели?..

Эта походка… запах… его не спутать с каким-нибудь другим…

— Насколько мне известно, — торжественно продолжал торговец, — после того как ты покинул храм Шахри, ты еще не успел обзавестись новым гаремом. Поэтому я решил преподнести тебе этот подарок. Поверь, ее нелегко было найти… — с этими словами он сдернул покрывало с головы женщины.

Изгуш ахнул, вскочив с кресла. Он даже не обратил внимания на то, как рядом недовольно зашипел Крихшой.

— Шейма?! — его голос сбился, и он прохрипел: — Ты! Ты жива?..

Та, улыбаясь, изящно поклонилась и ответила:

— Да, мой повелитель, это я. Благодаря щедрому Кушигу я снова счастлива, что могу видеть тебя.

Изгуш перевел восторженный, полный благодарности взгляд на торговца, и коротко кивнул ему.

— Я не забуду этого, Кушиг из рода Михааш! Ты вернул мне радость жизни.

Затем он в восхищении посмотрел на Шейму и произнес громко:

— Отведите ее в мои покои!

Тут же появился один из телохранителей, который коротко поклонившись, предложил девушке следовать за ним.

Когда ее увели, Изгуш, улыбнувшись, посмотрел на Кушига.

— Ты знал, что она была фавориткой в моём старом гареме?

Торговец кивнул.

— Да. Ее узнал один из моих помощников, и я выкупил Шейму.

Изгуш посмотрел на Шубара.

— Выдай ему жетон.

В руках у телохранителя появился блестящий жетон с пятью небольшими красными камушками по центру.

Он протянул его торговцу со словами:

— Держи его постоянно при себе. Через него ты узнаешь время и место общего сбора. И… помни о своих обещаниях.

— А мы не забудем о своих, — добавил Изгуш и встал с кресла.

Аудиенция была окончена.

Шейма

Когда они усталые, но довольные отползли друг от друга, Изгуш произнес шепотом:

— Одевайся Шейма, пойдем, полюбуемся видами.

Она изящно сползла с широкого ложа и накинула на себя почти невесомую хани, через которую легко просматривались все прелести.

Гигемеш привстал на локте, любуясь ею. Затем кивнул в сторону смотровой площадки и, проводив взглядом, последовал за ней.

— Здесь можно говорить открыто, но негромко, — предупредил он, пододвигая к креслу Шеймы свое.

Та, вскочив, возмущённо зашипела, усадила его в свое кресло, а сама взобралась к нему на колени. Устроившись поудобнее, она прильнула к нему, одновременно гладя его босые ноги своим хвостом.