— Так лучше? — тихо спросила она, наклонившись к его голове.

Генерал учуял ее тонкий аромат, и его снова охватила новая волна возбуждения, но, быстро взяв себя в руки, он прохрипел:

— Да, так намного лучше. Шейма, Шубар сказал мне, что ты мертва. Я бы ни за что не ушел без тебя.

Она отвела глаза в сторону и коротко кивнула.

— Если бы я осталась в тот вечер в своей келье, то так бы оно, наверное, и было.

Шейма замолчала, подбирая слова.

— Настоятель Пармаш, он призвал меня к себе в тот вечер. А когда началось нападение, мы закрылись в секретной комнате. Нападавшие нас обнаружили, ломились к нам, а потом всё разом затихло, и они ушли.

Ледяной укол ревности кольнул в груди Гигемеша. Ну ничего… он еще доберется до этого Пармаша.

— А что было потом?

Она поудобнее устроилась на коленях и прошептала:

— Потом появились имперские штурмовики и освободили нас. А потом…

Шейма немного отодвинулась и, заглянув в глаза, чуть помедлив, продолжила:

— Потом меня призвал к себе сам император. Спрашивал о тебе, о чём мы с тобою говорили, как проводили время. Спрашивал о каком-то там ключе и секретном хранилище, о замке на Суири, где я прожила много циклов.

Старому генералу стоило большого труда, чтобы не выдать волнение, вызванное ее словами.

Император что-то знает?!

Ну, допустим… он сам сказал Шубару про кулон, и телохранитель своими глазами видел, что в замке на Суири тот не пригодился. Это для Изгуша прошло много времени, а для Шубара пролетели какие-то там считанные мгновения.

Неужели он что-то заподозрил?..

Нет! Навряд ли… тем более, когда он как бы невзначай просил показать ему кулон, то Изгуш без проблем ему его показывал.

— А что, этот Кушиг… он тоже от императора?

Шейма тихо рассмеялась и отрицательно мотнула головой.

— Нет, что ты… он и вправду меня выкупил. Для этого Тайная служба провела целую операцию.

Шейма замолчала. Лицо стало серьезным. Она отстранилась от Гигемеша, слезла с его колен и, развернувшись к широкому во всю стену иллюминатору, уселась прямо на пол. Ее спина касалась его колен, но смотрела она строго в пол.

— Хочу, чтобы ты знал. Я, как и ты, больше не принадлежу своей судьбе, и теперь я на службе у императора.

Он посмотрел на ее разукрашенный цветными узорами затылок и, наклонившись почти к самому капюшону, еле слышно прошептал:

— Мы все на службе у императора.

Ее плечи расслабились, она развернулась и положила голову ему на колени.

— После того приема, — вспоминала она, — меня не отпустили. Поселили в каком-то доме при дворце и неплохо содержали. Правда, под усиленной охраной и никого ко мне не допускали. Со мною общался только Шаагум — личный телохранитель императора. Он приносил еду и много чего мне рассказывал, инструктировал.

Шейма, не поднимая головы, взглянула на бывшего генерала.

— Этот Кушиг… за ним уже давно следит Тайная имперская служба. В этом им активно помогает один из его самых ближайших помощников. Он постоянно доносит на него, получая за это неплохое вознаграждение.

Шейма развернулась и оперевшись спиной об его ноги, уставилась вдаль.

— Когда подтвердилась информация Шубара о том, что тот выходил с вами на связь, у императора появилась идея внедрить меня к вам. Помощник подсказал Кушигу, какой бы, по его мнению, подарок тебя устроил, и они занялись «поисками» кого-нибудь из твоего старого гарема. Как бы случайно наткнулись на подставного торговца, потом помощник Кушига меня якобы узнал и успешно выкупил.

— Какая твоя роль во всём этом?

Шейма пожала плечами.

— Следить, смотреть и докладывать.

— Кому, Шубару?

— Нет, Шаагуму. Император никому не доверяет.

— Каким образом ты должна передавать информацию?

Шейма молча встала с пола, поправила на себе почти ничего не прикрывающую хани и направилась в соседнюю комнату, где находился ее вещевой контейнер.

Через минуту она вернулась и протянула Изгушу продолговатую коробочку, в которой митхарианские женщины обычно хранят свои ценные безделушки.

— Это устройство мне выдал Шаагум. Сдвигаю вот эту панель, говорю сюда то, что надо передать, и задвигаю ее обратно. Всё! Как это работает и по какому принципу, я не знаю. Знаю только, что эта штуковина напрямую привязана к Шаагуму.

Гигемеш повертел в руках замаскированный под обычный пенал передатчик и вернул обратно Шейме.

— А какая твоя основная цель?

Шейма прямо посмотрела ему в глаза и чуть с запинкой произнесла:

— Вытащить из тебя всю информацию о ключе и хранилище. Шаагум считает…

Ее прервал тревожный писк переговорного браслета на руке Изгуша и слегка взволнованный голос Шубара:

— На крейсере и других кораблях сопровождения объявлена боевая тревога. Возмущение пространства в соседнем секторе. Предположительно, жреческий Шуинг касты Зиджим. Тебе надо прибыть в рубку управления. Поторопись.

Вскочив на ноги, он метнулся к одежде, на ходу бросив Шейме:

— Оставайся здесь.

Верховный жрец Фиршуд

Тройка боевых кораблей касты Зиджим зависла перед огромным крейсером и другими кораблями сопровождения, выстроенными в боевой порядок.

В рубке управления, помимо капитана и дежурной смены, находились Изгуш, Шубар и хозяин «Иншана» Крихшой.

— Как они нас нашли? — немного взволнованно спросил Крихшой.

Шубар спокойно пожал плечами.

— У Зиджим везде глаза и уши. Мы хоть и меняем часто места стоянок, но для касты это, скорее всего, не тайна.

Шубар указал рукой на корабли жрецов.

— Не думаю, что они будут сейчас нападать. Если бы они хотели, то сделали бы это уже давно.

Как бы подтверждая его слова, в рубке прозвучал голос дежурного офицера:

— Головной корабль жреческого Шуинга запрашивает активацию телепорта.

— Шубар, зови всех. Тут скоро может быть жарко, — приказал Изгуш.

Телохранитель кивнул, и через пару мгновений в рубку ворвался Шалей, а за ним Алиш, Накош и Агеш.

Они сходу распределились по рубке и, изготовив оружие, замерли в ожидании.

Площадка телепорта окуталась искрящимся туманом, из него вышел жрец в одеждах Верховного с двумя сопровождающими его помощниками.

Мигом вычленив из присутствующих главного, они молча уставились на него злыми кроваво-красными глазами.

От этого взгляда по спине бывшего генерала пробежала волна ледяных, колючих мурашек, которые зародились где-то на макушке и водопадом хлынули вниз к кончику хвоста.

Быстро взяв себя в руки, он поприветствовал прибывших:

— Приветствую Верховного жреца касты Зиджим и его помощников. Чем обязаны столь высокому визиту?

Жрецы обвели взглядом всех присутствующих, после чего голос подал Верховный.

— Разговор будет наедине.

Обведя взглядом помещение, он брезгливо фыркнул:

— На этом корабле найдется место, где мы сможем поговорить наедине?

— Найдется, — недовольно пробурчал Крихшой и направился на выход.

За ним последовал Верховный и Изгуш. Шубар с командой было двинулся за ними, но им преградили путь помощники жреца.

Крихшой привел их в небольшое помещение, которое находилось рядом с рубкой примерно в двадцати шагах.

Из мебели всего два кресла и небольшой столик, на котором стояла ваза, доверху наполненная ягодами айфо.

— Я прослежу, чтобы вам не мешали, — буркнул хозяин крейсера и вышел из комнаты.

Жрец достал из-под балахона какой-то прибор и, сдвинув вазу на край стола, установил его по центру. По комнате разлилось голубое свечение, но кое-где стали проявляться красные пульсирующие вкрапления.

Жрец кивнул на них и прошипел с ехидной ухмылкой:

— Ты точно уверен, что окружен верными и надежными союзниками?

Изгуш пожал плечами и, обведя глазами помещение, так же ехидно улыбнулся в ответ.

— В знании сила.

Верховный склонил голову набок, затем медленно кивнул, соглашаясь.