— Пришлось модернизировать ретро-бронетехнику. Вы, ребятки, находитесь сейчас внутри раритета из столичного музея, тайно доставленного в Ростовск в закрытом контейнере. Кажется, раньше эта машина называлась бронетранспортером. «БТР-80», если не ошибаюсь… Точно сказать не могу.

БТР?! Ни фига себе колымага! Это ж когда такие выпускали? Представить страшно!

— Не бойтесь, — успокоил Кожин, — Машина хорошая. Броня — лучше сейчас и не выплавишь, скорость — на уровне, а по проходимости — так вообще зверь. Не чета БГМ-эшкам. Без всякой Трассы прет — дай бог каждому. Если, конечно, — не по самым гиблым местам и не очень долго. Для Каравана, правда, не годится, если своим ходом пойдет… В общую колею не попадет, да и движок уже сильно изношен. И некомфортабельная, и громоздковата для боевых маневров в колонне, и вместимость небольшая — с грузовым контейнером не сравнить. Зато для Ростовска — самое то! Главное, места детектору и десанту хватает, а большего — не надо. Отсюда мы разве что под землю заглядывать не умеем.

Н-да, — прицокнул языком Славка, — это ж покруче «Летящего глаза» будет. И внутрь к вам никак не сунешься. Автоматы, смотрю, у вас, и пушка, вон, наверху.

— Вообще-то лучше всяких стволов нас оберегает страх, — невозмутимо произнес посол. — А это, уж поверьте мне, самая надежная степень защиты. Потусторонний Катафалк-Призрак способен вызвать больший ужас, нежели осязаемая боевая машина с самым мощным вооружением. Главное — ненавязчиво поддерживать образ ночного монстра своевременными страшилками.

Ах, так вот откуда берутся жуткие городские легенды… Да, любопытные вещи рассказывает федерал. Кстати, насчет беспомощности чудо-детектора перед подземными коммуникациями — тоже очень интересно. Значит, там от Катафалка можно прятаться…

— Дамы и господа, мы уже на месте, — заявление посла прозвучала неожиданно. — Прошу на выход. Приехали.

Приехали? Куда?

Денис вышел первым. И…

Нога скользнула с осыпавшегося края. Яма? Но похоже… до чего же похоже на провалившуюся могилу! Он огляделся. Да уж! Вид поваленных надгробий — обросших мхом и потрескавшихся от времени — никому еще не внушал оптимизма.

Кладбище… Все-таки их привезли на кладбище. Так и есть. Старый, заброшенный погост без конца-краю. Единственное, пожалуй, место в городе, куда не совались даже орги. Дурная слава — штука такая. А о том, что на Старом кладбище бесследно пропадают люди известно каждому. Да и слухи о Катафалке-Призраке, выезжающем отсюда по ночам, опять-таки…

Здесь очень удобно убивать.

Денис вздохнул. Ждать выстрела в затылок было обидно и неприятно. За что? Почему?

— Прогуляемся?! — веселый окрик вывел его из оцепенения.

Денис повернулся. Нет, убивать их пока не собираются. Федеральный Полномочный Посол и Военный Глава Ростовска по-прежнему скалился вполне дружелюбно. И оружия в его руках не было.

Кожин стоял рядом с операторами — на расстоянии вытянутой руки. Один стоял, без охраны. Что бы это значило?

— Пойдемте-пойдемте, друзья мои.

Федерал обошел машину спереди. Денис, Славка и Юла, переглянувшись, проследовали за ним. Перебрались через просевший и размытый могильный холмик (Нога Дениса чуть ли не по колено ушла в вязкую грязь и была поспешно выдернута).

Перелезли, держась за броню БТРа через разбитый памятник (Белый мрамор. Отколотая голова. Отбитые крылья. Ангел что ли?), через поверженный каменный крест (Черный мрамор. Треснувшее основание. Выщербленная верхушка. Стертое изображение в центре. Надпись? Или фото? Или то и другое?)

И могила, и памятник, и крест — все это было впечатано колесами в кладбищенскую землю. Плотно так впечатано, основательно. Бронированный призрак, взгромоздившись на древние надгробия, словно попирал забытую память ушедших поколений. Да и вообще…

Здесь и сейчас Катафалк вообще выглядел особенно странно. Страшно. Хищно. Наверное, потому, что бронещитки на смотровых окошках подняты, а внутри горит свет, мигают диоды, мерцает экран детектора. И кажется, будто в ночи светятся не бойницы боевой машины, а прищуренные глазки чудовищной твари.

— Нас не жди, — приказал посол водителю. — Езжай на базу!

Денис не удержался — заглянул в левый глаз «катафалка». Изнутри — за баррикадой техблоков и экраном детектора движения он ведь так и не рассмотрел водилу. А вот снаружи… В тусклом свете приборной доски мелькнуло лицо…

Быть не может!

— Ночка?!

— Она самая, — усмехнулся Кожин, без прежнего, впрочем, добродушия, — но тебе теперь о ней лучше не думать, мой юный друг. Теперь она моя… Помощница.

Ревнует? Неужели?

— А думать тебе надо только о новой работе. Ее будет много. И она будет интересной.

Денису стало ясно. Все и сразу. Ну, не все, конечно, но… Вот, в общем, куда его сватала имитаторша с «Дождиком» промеж ног. Вот, на какую службу вербовала. И вот какие большие люди им интересовались. Не из мэрии-комендатуры — из посольства. И не люди даже, а один человек. Зато уж какой бо-о-о-льшой!

Только при чем тут Старое кладбище?

Забухтел мотор. Тихонько, почти неслышно: у федералов хорошими глушителями снабжены не только стволы. Бронемашина с приоткрытыми окошками-глазками попятилась назад. Развернулась…

Широкие протекторы БТРа сдвинули поваленные надгробия, вспахали размытую могилу. Под колесами шевельнулся потревоженный слой чернозема. Обнажилась труха истлевшего гроба. Или обломок раздавленной кости.

Катафалк давно скрылся из виду, а четверо живых все шли и шли по царству мертвых. Кожин, похоже, чувствовал себя здесь как дома. Он шагал впереди, не оглядываясь на спутников. Уверено и безбоязненно.

— … не для того, чтобы пугать вас, — речь Федерального Полномочного посла журчала гипнотизирующим ручейком, — просто я люблю прогуливаться здесь, среди тишины, вечного покоя и умиротворения.

Восхищение старым некрополем в устах Кожина прозвучало искренне. Пугающе искренне.

«Гот, блин!» — подумал Денис. Но промолчал.

— Объясните, наконец, в чем дело? Куда мы идем?

Первым не выдержал Славка…

— Пришли, — с улыбкой поправил его федерал.

И в самом деле, пришли!

Массивная дверь цвета грязи была превосходно замаскирована. Со стороны посмотреть — обычный, ничем не примечательный чуть просевший и немного перекошенный склеп. Замурованный, замазанный, запечатанный людьми и временем.

И лишь при внимательном рассмотрении, уткнувшись лбом в мшистый, шероховатый — под дикий камень литый — бетон, можно заметить ма-а-ахонькую щелочку. И неуместную на погребальной комплексе крашенную броню.

«Сука-блать!», как говаривал один знакомый группировщик… Денис растерянно хлопал глазами. Откуда она взялась, эта бронированная дрянь посреди заброшенного мертвятника?

— Входите.

Федерал — сама любезность — легко, без скрипа отворил приземистую дверь. Ах, тут даже не заперто! Тут ждут гостей? Денис заглянул внутрь. Хорошо освещенный коридор, ступеньки, уходящие вниз. Вот так склепец! Операторы застыли в нерешительности.

— Вхо-ди-те!

Теперь в голосе посла зазвенела сталь. Не рыпайтесь, типа, ребятки, и добро пожаловать в ад, где вам доходчиво объяснят вашу роль в дурном спектакле ужасов, — так получается, да?

Денис шагнул через порог.

Никакой это был не склеп, а просторный бункер с разветвленной системой боковых ходов. В центре — рабочий зал. По периметру, в переплетении коридоров, огороженных металлом, — жилые и хозяйственные помещения, арсеналы, столовая… Имелись, если верить Кожину, и стратегические продовольственные склады и гараж-ангар. Для «катафалка» и не только. Кучеряво, в общем, живут местные «покойнички»!

— Ворота гаража тоже спрятаны между могил, — объяснял посол. — Демаскирующие следы протекторов уничтожает дежурная команда после каждого въезда-выезда…

Денис слушал краем уха. Если честно — почти не слушал. Его сейчас интересовало другое. Они уже спустились вниз, прошли что-то вроде предбанника — небольшое помещение с электрощитом и двумя рядами опущенных рубильников на стене. Вошли в рабочий зал. Здесь, в самом сердце модернизированного склепа красовался компьютерный моноблок с жидко-кристаллической панелью — точная копия операторских рабочих лошадок. Рядом — три кресла. Пол — гладкий пластик. Или стекло, под которым — антрацитовая тьма. Почему? Зачем? Ладно, это потом…