— А как можно нанять лодку для посещения острова?

— Накануне желательного Вам дня сообщите мне, и я найду Вам лодку и договорюсь с лодочником.

— Дорого стоит это удовольствие?

— Если просто доплыть до острова и купить факел — пятьдесят тысяч драхм, да мне пять — за посредничество.

— Спасибо за интересный рассказ. Если надумаю побывать на Авго, обязательно обращусь к Вам за помощью.

Сергей прожил в Капсалионе пять дней. Ходил по городу, съездил на наёмном экипаже за город, посмотрел на виноградники, попил местного вина, пообщался с жителями.

"Ко мне все уже привыкли, я примелькался в городе, веду себя как обыкновенный турист. Пора посетить остров Авго."

Сергей сообщил служащему гостиницы о желании завтра посетить Авго. Тот организовал ему встречу с лодочником, получил плату за посредничество и оставил их договариваться.

Особенно обсуждать было нечего. Сергей оговорил время отплытия, время пребывания на острове — один час, покупку одного факела. Стоимость всего перечисленного составила пятьдесят тысяч драхм, половина выплачивается в виде аванса перед поездкой, остаток — после.

В десять часов утра Сергей отплыл на парусной лодке на остров Авго. Ветер был слабенький, лодка — тяжёлой, поэтому достигла острова только к полудню.

Лодочник привязал лодку к вбитым в песок на пляже деревянным кольям, забросил удочки, достал факел и повёл Сергея к входу в пещеру. Шли не более пяти минут. Передав ему зажжённый факел, владелец лодки поспешил обратно: удочки остались без присмотра.

Сергей огляделся. С левой стороны от входа в пещеру лежал вросший в землю не то валун, не то осколок скалы. Всё пространство от входа в пещеру до валуна было засыпано галькой.

"Похоже, это место то самое, что описано в письме. Не буду спешить. Сначала схожу в пещеру."

Там было всё так, как рассказывал служащий гостиницы. Сергей выбрался наружу. Подошёл к валуну, определил, какой его бок расположен ближе всего к входу в пещеру, и стал осторожно разгребать в этом месте гальку черенком от потухшего факела. Постепенно ямка увеличивалась, а никакого маленького серебряного футляра там и в помине не было.

Сергей выпрямился и ещё раз внимательно осмотрелся.

"В письме не было сказано, что вокруг валуна будет навалено так много гальки, а только, что захоронка зарыта на глубину пятнадцати сантиметров. Здесь же уровень гравия по высоте на полметра выше, чем у входа. Значит, копать надо глубже. И не палкой, а руками: на эту шкатулку могло налипнуть много грунта. Будет плохо, если я её не замечу."

Ещё десять минут интенсивного рытья, и Сергей наткнулся на довольно большой кусок грунта, который после очистки оказался шкатулкой. Он аккуратно засыпал гравием образовавшуюся яму и взглянул на часы: до отплытия осталось десять минут. Засунул найденную вещь в карман плаща: они были глубокие, а плащ висел на нём балахоном, поэтому ничего не было заметно. И быстро пошёл к лодке. Его уже ожидали. Обратно плыли значительно быстрее: задул ветер с моря.

— Похоже, надвигается непогода. Не волнуйтесь, успеем доплыть до берега.

Лодочник оказался прав: шторм начался после того, как Сергей добрался до гостиницы.

Сергей вымыл грязную шкатулку, протёр её ветошью и поставил на стол в номере гостиницы.

"Как же она открывается? Одно название: шкатулка, а на самом деле маленькая серебряная коробочка в виде усечённой призмы. Никаких запоров, защёлок, замков не наблюдается. Даже непонятно, где крышка, а где донышко."

Сергей покрутил в руках найденный артефакт, пытаясь решить эту загадку. Ничего не придумав, он поставил его на левую ладонь, потом сжал пальцы, зажав его в кулаке.

Сначала ничего не происходило. Потом он почувствовал тепло, исходящее от шкатулки. Подержав её ещё немного зажатой в кулаке, пока тепло не стало превышать уровень чувствительности кожи, он разжал кулак. Теперь на его ладони лежала усечённая призма с откинутым в сторону донышком. Сергей другой рукой осторожно поставил открытую шкатулку на стол.

"Что меня заставило зажать артефакт в кулаке? Неужели я сделал это совершенно бессознательно, только по наитию? Ладно, потом разберёмся. А начала рассмотрим содержимое шкатулки."

Он повернул призму донышком к себе. Внутри неё как бы в гнезде из серебра достаточно плотно "сидел" золотой перстень-печатка. Сергей вынул его оттуда. Стал внимательно рассматривать.

"Обычное золотое кольцо, только более массивное, с наплывом золота на одной стороне в виде усечённой призмы, по форме полностью копирующей шкатулку. Изнутри со стороны печатки на внутреннем ободе кольца заметен небольшой темный камень, вмурованный в его толщу и на миллиметр или ещё меньше выступающий над поверхностью. Сверху поверхность печатки — гладкая. Попробую надеть на безымянный палец правой руки. Надеюсь, ничего плохого со мной не случится."

Кольцо на пальце сидело как влитое. Сергей покрутил его: печаткой вверх — вниз. Ничего не происходило.

"Ладно, поношу на руке. Как там написано в письме? "Кольцо должно признать хозяина". Вот пусть и привыкает ко мне. Кстати, надо купить похожий перстень-печатку у местного ювелира. Я видел у него несколько штук, сделанные из меди, позолоченные. Это чтобы меньше заглядывались на мой настоящий перстень: пусть думают, что он поддельный."

Сергей прожил в Капсалионе ещё несколько дней до прихода дилижанса, связывающего его с городом Каравасом, расположенным на северной оконечности Китеры. Оттуда на маленькой шхуне, курсирующей вдоль берегов Греции, можно было добраться до Афин. Спустя три дня после отплытия он сошёл в порту Пирей, что около Афин.

Всё это время перстень-печатка был надет на его руку. Сергей уже настолько привык к нему, что перестал замечать. Когда он о чём-нибудь размышлял, то всё время вертел печатку на пальце. Сначала он думал, что чёрный камень, постоянно касающийся его пальца, будет натирать кожу, но этого не происходило. Печатка ему не мешала, никак себя не проявляла, он перестал обращать на неё внимание.

Из Пирея на повозке Сергей переехал в Афины. В Греции никто не проверял его документы, никто их не регистрировал, никому это не было нужно. Всё было очень дёшево: и еда, и услуги. Но работы для него не было: биржа была в зачаточном состоянии, финансистов и экономистов хватало собственных, да и у тех не было работы.

Прожив в Афинах две недели, познакомившись с городом, осмотрев все достопримечательности, он стал задумываться над своим будущим. В Греции ему делать нечего. Это Сергей отчётливо понимал. Деньги на анонимном счёте в английском банке у него были. И немалые. Вполне можно купить приличный домик и жить как рантье. Но это было скучно. С момента попадания в этот мир прошло около двух лет. Прошедшее время было насыщено таким количеством неординарных событий, что организм без выбросов адреналина уже не мог обойтись.

"Куда податься? О возвращении во Францию, Германию или Чехию пока рано думать. Переправиться через Средиземное море и попробовать устроиться в Африке или на Ближнем Востоке — совершенно не прельщает. Переехать в скандинавские страны? Конечно, можно, но без знания языка, чем там заниматься? Оставались только две страны, где он мог найти применение своим силам: Англия и Америка.

Сергей понимал, что начни он опять также удачно играть на бирже в любой из этих стран, то могло повториться то же самое, отчего пришлось бежать из Германии. А играть только ради игры, искусственно поддерживая паритет между суммами выигрышей и проигрышей, зарабатывая игрой только на достойную жизнь, ему было не интересно.

Вот на таком душевном изломе он, наконец, почувствовал, что перстень-печатка признал в нём хозяина.

Впервые Сергей заметил нечто необычное с ним происходящее совершенно случайно. Он как обычно крутил печатку на пальце сидя за столом в своём номере в гостинице, раздумывая о своём будущем. За окном светило солнце, лёгкий ветерок шевелил листья на деревьях. В номере было жарко.