Местные вообще, как правило, убирались с дороги ордынского войска и исчезали на степных просторах. Видимо, они тоже вели кочевой образ жизни, а соседство с Котлом научило их прятаться быстро и не оставляя следов.

Чужаков, спасавшихся бегством, не преследовали. Но вскоре объявились воинственные кланы, которые попытались атаковать дозоры Удуга. Такого хан простить не мог. Немногочисленный враг был разбит карательным туменом, а его стойбища, которые удалось найти, — сожжены. Двигавшийся на запад ордынский каток сминал всех, кто осмеливался встать на его пути, — и людей, и нелюдей. В этом Удуг был последователен и принципиален. Место для своего нового улуса и будущих торговых путей хан чистил основательно.

После успешной карательной экспедиции сразу несколько местных племен прислали послов и заключили с Удугом мирный договор. Новые кланы влились в Орду и пополнили ханское войско. Правда, пополнение оказалось хиленьким и плохо вооруженным. Судя по всему, немногочисленные обитатели здешних земель сами рады были возможности встать под сильную руку Великого хана.

И все же союзники принесли пользу: они многое знали о южных и западных землях, расположенных под Большим Котлом.

— На юге, между Аралом и Каспием, жизни практически нет, — по просьбе Виктора Батцэцэг вкратце обрисовывал ситуацию. Виктор слушал и запоминал незнакомые названия. — Там не селятся ни люди, ни мутанты. Сейчас там только пустыни и солончаки. Арал почти полностью пересох. Вокруг северного и северо-восточного Каспия — зыбучие пески. Засасывают любого, кто сунется. Дальше на запад — калмыцкие и южнорусские степи. Еще дальше — кавказские предгорья. По степям и вдоль предгорий можно выйти к Южным морям. Но идти придется между Большим Котлом и воинственным Кавказским эмиратом. Тамошние горцы часто совершают набеги. Они хорошо вооружены, у них есть своя нефть, а в бою кавказцы подобны бешеным волкопсам. С горцами воюют казаки, заселившие пространство между эмиратом и Котлом. В общем, неспокойные земли. Местные стараются в те края не соваться.

Удуг повел войско в обход каспийских зыбучих песков. Мастера из ханского войска построили переправу через большую реку («Раньше ее называли Волгой», — пояснил Батцэцэг), и Орда снова углубилась в степи.

Как вскоре выяснилось, новые союзники сказали правду. Хотя никаких гор еще не было в помине, их обитатели дали о себе знать.

Поначалу на юге начали появляться неизвестные всадники, разворачивавшие быконей и уносившиеся прочь при малейшей попытке приблизиться к ним. Стало ясно: за передвижением ордынского войска следят.

Потом было несколько стремительных наскоков, которые, впрочем, без особого труда отбило фланговое охранение.

Стычки оказались несерьезными, почти без стрельбы. Видимо, горцы лишь прощупывали силы ордынцев.

Но, прощупав, кавказцы навалились всерьез.

Все произошло средь бела дня. Орда двигалась в походном порядке, когда откуда-то с левого фланга к ханскому БТРу примчался гонец на взмыленном быконе. Войско остановилось. Отряды Удуга начали перестраиваться в боевые порядки.

В степи послышалась частая стрельба. Заволновались купцы, засуетилась обозная охрана. Со всех сторон посыпались команды и ругань.

— Нападение, — озабоченно сообщил Батцэцэг, перекинувшись парой фраз с каким-то ханским нукером.

— Эмират? — спросил Виктор. — Горцы?

— Да, — кивнул толмач. — Похоже, кавказцы. Много. Хорошо вооружены. Вырезали дальний дозор, напали на ближний, смяли фланговое охранение. Сейчас прут сюда.

— Хреновое у вас охранение, — недовольно заметил Костоправ, — охренение, мля, а не охранение!

— Помолчи, — посоветовал Виктор лекарю. Нашел, блин, время лезть с критикой!

А в их сторону уже скакали всадники. Рассыпавшиеся по степи ордынцы отстреливались из луков. Патроны либо уже были потрачены, либо степняки экономили боеприпасы, понимая, что при такой скачке попасть в противника будет непросто.

Враг несся следом. Валил сплошной лавиной.

— Ал-л-ла-акба-а-ар! — ухо различило отголоски незнакомого боевого клича.

Среди вражеских всадников Виктор разглядел с полдесятка автоповозок — в основном на базе тяжелых грузовиков и внедорожников. Был даже один БТР вроде того, на котором ездит Удуг. Ветер доносил взрыки мощных двигателей. Невероятное по степным меркам расточительство: машины шли в атаку своим ходом. Горцы не жалели горючки.

Нападавшие стреляли не только из луков: в рядах противника слышались, хотя и редко, одиночные выстрелы и короткие очереди. Палили, кстати, кавказцы довольно метко. Вон вывалился из седла какой-то кочевник. Вон под другим убили быконя. Упали еще два ордынских всадника…

Однако отступление степняков было не паническим бегством, а спланированным и просчитанным маневром. Замелькали поднятые сигнальные бунчуки. Где-то возле ханской ставки бухнули барабаны. Отступавшие тут же раздались в стороны, освобождая проход свежим силам.

— Хур-р-ра!!! — грянул монгольский клич.

Навстречу горцам в лобовую атаку устремился отряд ханских нукеров. Экономными, но точными очередями их поддержали пулеметы, установленные на кибитках и автоповозках.

«И правильно», — подумал Виктор. Ситуация была более чем серьезной. Следовало любой ценой остановить вражескую лаву. Орда еще не перестроилась из походного порядка в боевой. Удугу нужно было выиграть время.

Пулеметы срезали первых всадников, немного застопорив движение противника. Ханские нукеры тоже открыли стрельбу из винтовок и автоматов. Во врага полетели стрелы.

Горцы огрызнулись. Коротко ударил пулемет в кузове одной из машин. Грохнули самопалы. Под копытами ордынских быконей взорвалась граната.

Однако сейчас уже не то время, когда исход сражения решали пули и осколки. Горцы и ордынцы схлестнулись врукопашную. Замелькали сабли и копья.

Ордынское «Хур-р-ра!» смешалось с многоголосым «Ал-ла-акба-а-ар!».

Атака воинов эмирата захлебнулась. А тем временем два крупных отряда, к которым примкнули и отступившие ордынские всадники, выдвинулись вперед, охватывая противника с флангов.

Стрельба из старого огнестрельного оружия стала интенсивнее. Стрелы с обеих сторон сыпались градом. Ордынцы на флангах закрутили «карусель»: лучники один за другим проносились на полном скаку вдоль рядов противника, пуская стрелы, затем возвращались назад, уступая место следующим всадникам, накладывали стрелу на тетиву, поворачивали быконей и атаковали снова.

Горцы, видимо не привычные к подобной тактике, смешали ряды. Спасая ситуацию, вперед и влево выдвинулся вражеский бронетранспортер, изрисованный диковинными узорами поверх камуфляжной раскраски. Причудливая вязь шла по всему борту машины. Над башней развевался зеленый флаг с изображением полумесяца.

Зарокотал крупный калибр, ломая живое колесо ордынских лучников. Орудие горского БТРа разносило любой доспех и рвало в клочья плоть, выкашивая десятки людей и быконей.

Нескольких очередей оказалось достаточно, чтобы пробить брешь в плотной ордынской «карусели». Вражеский бронетранспортер, пара автоповозок и подвывающая толпа всадников устремились в образовавшийся проем. На этот раз радостное и громогласное «Ал-ла-акба-а-ар!» заглушило боевой клич степняков.

Но и БТР кавказцев тоже заткнулся. Видимо, в момент прорыва его экипаж расстрелял весь боезапас. Это, однако, не помешало бронемашине врезаться в группку кочевников, прикрывавших какого-то нойона и знаменосца с сигнальным бунчуком. Людей и быконей разбросало в стороны.

Левый фланг Орды, оставшийся без командования и не имеющий возможности что-либо противопоставить бронетранспортеру, рассыпался окончательно.

— Етить вашу наперекосяк! — разорялся Костоправ.

Действительно, плохо дело! Виктор бросил взгляд на передвижную ханскую ставку. Удуг наблюдал за ходом боя, поднявшись над люком своей бронированной кибитки. БТР хана прикрывали несколько повозок и отряд верных нукеров. Над кормой бронемашины торчал бунчук с девятью белыми быконскими хвостами. В руках Удуг держал непонятный предмет. Ага, бинокль, похоже…