— Хм… — Виттория потёрла подбородок двумя пальцами. Прищурилась. — Я подумаю над этим. Ты обозначила любопытную проблему, моя дорогая. Мы к ней ещё вернёмся. А пока…

Некромаг поднялась из кресла, и Роза поспешила встать следом.

— Идём со мной. — Виттория сделала приглашающий жест. — Ты хорошая ученица, и часто радуешь меня своими успехами. А я так давно не делала тебе подарков.

Они вошли в спальню, и рыжая донна указала на застеленную кровать:

— Это тебе. Погода всё хуже, я не хочу, чтобы ты заболела.

На шёлковых покрывалах лежал белый плащ — толстый и тёплый, подбитый мехом, украшенный тонким золотым шитьём. Рядом с ним — берет с серым пером и пара длинных перчаток. На полу стояли высокие ботфорты. С первого взгляда они казались копиями тех, что Роза носила сейчас. Но подойдя ближе и взяв перчатки, девушка обнаружила, что те, как и плащ, утеплены изнутри мягким белым мехом. Это же касалось сапог, а у берета имелась толстая подкладка.

— Теперь ты можешь сохранить свой образ, не рискуя отморозить пальцы. — Виттория положила руку на плечо ученицы. — Нравится?

— Да, миледи. — Роза положила перчатки на плащ, повернулась к рыжей донне. — Но… Их делали те же мастера, что изготовили остальной мой костюм?

— Верно. — Кивнула некромаг, расплываясь в довольной улыбке. — Это вторая часть моего заказа, она просто припозднилась.

— Мой костюм шили эльфы Лиарата.

Виттория молча кивнула, всё ещё улыбаясь.

— Когда? — спросила Роза.

— Три дня назад. Их патрули вышли к нашим разведчикам на горных тропах. — Некромаг обошла ученицу и села на кровать. Хлопнула ладонью по покрывалу, предлагая сесть рядом. — Драконий рыцарь доставил их посла, а тот привёз подарки в знак того, что мы всё ещё друзья.

— У лиаратцев всё хорошо? — Роза послушно опустилась на край кровати. Теперь они с наставницей сидели бок о бок, будто две подруги-студентки, решившие посплетничать.

— Лучше, чем у нас. Империя вовсе их не атаковала. Полагаю, император не хотел волновать своих эльфов из вассальных княжеств. — Виттория качнула подбородком. — Но границы княжества также осаждают демоны и твари, а у эльфов почти нет магов, так что они сейчас слишком заняты, чтобы серьёзно нам помочь. Обещают прислать егерей и ссудить денег на жалованье солдатам.

— Думаете, Анелон тоже?…

— У анелонцев есть флот, опасный для Империи, да и другие эльфы их за сородичей не считают. — Некромаг потёрла ладонью колено. — Пока мы не связались с ними, однако я надеюсь на лучшее.

Рыжа донна уставилась в стену полутёмной спальни, проговорила:

— Мы собираем обломки, но слишком медленно. Боюсь, встречать имперцев придётся своими силами, надеясь, что помощь будет приходить постепенно.

Она наклонила голову, заглядывая в лицо ученицы:

— Я готовлю встречу, Роза. В Теллье уже прибыли посол Эрдо и посланец Лиарата. Есть первые сведения о четырёх великих герцогствах Коалиции. Столица Монфруа сожжена, правящая фамилия погибла целиком, там безвластие и война всех со всеми. Позже мы сможем прибрать герцогство к своим рукам, но поддержки от них ждать не стоит. В трёх других дела лучше. Я пригласила их правителей на совет в Теллье. Если мы убедим герцогов объединиться вокруг Чёрной Гвардии, то превратимся в силу, способную бросить вызов как имперской армии, так и Огюсту.

— А каковы силы короля, миледи? — Роза знала ответ на свой вопрос, но донне Виттории нужен был слушатель, так что девушка решила ей подыграть.

— Солидная часть коронных полков с тремя маршалами королевства из четырёх, войска его родного герцогства Веронни, какое-то число иолийской пехоты. — Некромаг вдруг зло усмехнулась. — По идее, он держит всю Иолию за глотку, и может получить оттуда целую армию. До Светлейшей Республики имперские драконы едва ли вообще долетели. Но если друзья моего дорогого Армандо справятся с одним поручением, Иолию из числа врагов мы вычеркнем. Эта капитан Вэлрия очень талантлива, если надо навести суету и беспорядок, как я понимаю.

Некромаг помолчала, будто собираясь с мыслями, и внезапно совсем другим тоном сказала:

— Моя дорогая, я хочу предупредить тебя кое о чём, пока ты тут. Вопрос касается как политики, так и тебя лично…

Вскоре Роза, бледная и задумчивая, вышла в коридор, взяла под локоть ожидающую её Жанну, и повела к лестнице.

— Госпожа, что-то случилась? — нахмурилась гвардеец. — О чём вы говорили с донной?

— Через неделю наставница планирует большой военный совет с участием посланцев разных частей Коалиции, — объяснила девушка, покусывая на ходу сгиб пальца. Избегая встречаться взглядом с подругой, она смотрела себе под ноги. — Будут представители Эрдо, Лиарата, нескольких свободных герцогств.

— Каких именно? — Жанна заметно насторожилась. Роза вздохнула. Она знала, что смуглая воительница проницательна, и может сложить два и два, как ни виляй словами.

— Дараццо, Санилья, Шанон.

Гвардеец встала, как вкопанная. Глаза её округлились.

— Шанон… — хрипло выдохнула женщина и стиснула зубы.

— Едва ли кто-то из герцогов приедет лично, — торопливо продолжила Роза, сильнее сжимая локоть подруги. — Брат твоей госпожи наверняка останется в своём замке, пошлёт кого-нибудь из приближённых.

Воительница прикусила нижнюю губу — с такой силой, что секунду спустя по её подбородку потекла струйка крови.

— Жанна! — воскликнула юная волшебница, хватая гвардейца за плечи. — Смотри мне в глаза!

— Х-х… Простите, — с видимым трудом выдавила женщина. Она сглотнула, тыльной стороной ладони утерла кровь с подбородка. На чёрной коже перчатки остался блестящий мазок. — Не пугайтесь. Всё хорошо. Я в порядке.

— Жанна, ты ведь клялась мне, верно? — Роза не отпускала плечи подруги. — Клялась служить мне и оберегать меня? Верно?

— Да. — Гвардеец глубоко вздохнула. Снова вытерла кровь, продолжающую бежать из прокушенной губы. — Всё хорошо, госпожа. Идёмте уже. Нам сейчас в ваш любимый госпиталь, так?

— Ага. — Роза зашагала вниз по лестнице, поглядывая искоса на спутницу. Ей уже было ясно, что только словами тут не поможешь. Кто-то другой мог бы, более мудрый и опытный. Рассказывая Жанне о новом подарке наставницы, девушка в то же время думала, что надо украдкой переговорить с Минервой и Марием. И почему в последнее время ей приходится больше волноваться не о грозящем конце света и вторжении Империи, а о том, как бы защитить близких людей от них самих?…

Первыми прибыли, конечно же, эльфы из Лиарата. Две сотни конных егерей в чёрно-серых костюмах ехали на тонконогих конях с короткими гривами. Обоза при них не было, но некоторые везли на сёдлах звякающие металлом дорожные сумки. Егеря появились перед рассветом, пересекли город в темноте и заняли казармы при ратуше, сразу выставив караульных на входах. Ещё до зари их навестили Виттория, маршал и леди-капитан Литэль. Розу никто не позвал, однако Литэль сама навестила девушку во время обеда, и рассказала, что эти всадники — вся помощь, которую пока может оказать горное княжество. Они привезли ссуду в серебряных монетах, и сами должны были остаться при Чёрной Гвардии, поступив в распоряжении де Котоци.

— Наши разведчики пока не хотят к ним присоединяться, — добавила леди-капитан, потягивая предложенный Жанной горячий чай. На улице от дыхания поднимался пар, а Литэль и не думала менять гардероб. — Я имею в виду тех эльфов, что давно уже с нами, ещё с Трёхрогого ущелья. Там половина анелонцы. Им привычней дальше работать в составе человеческих полков.

— А вы сами, леди? — поинтересовалась ученица некромага.

— Не знаю даже. Меня допустили к обучению стрелков, но это скучно. Егерям и разведчикам я буду больше мешать. — Эльфийка приподняла культю и посмотрела на неё с усмешкой. — К этом я привыкну, однако требуется время.

— У меня предложение, леди. — Роза облокотилась о стол и сложила пальцы домиком. — Думала сделать его позже, но раз вы здесь…