— Мэтр, вы же знаете, что церковь Единого не одобряет браков между женщинами, а старая эльфийская вера — браков с людьми? — с абсолютно серьёзным лицом сказала леди-капитан. Юная учёная проигнорировала шутку:

— Война только разгорается, леди. А мне нужно продолжать исследования — в том числе в опасных местах. Я не хочу постоянно заимствовать солдат у полков Гвардии. Не хотели бы вы возглавить… что-то вроде моей личной роты? — Девушка сделала пространный жест кистью. — Маленький отряд, который всегда будет при мне. Солдаты, следопыты и маги. Люди и эльфы. Добровольцы, на которых можно положиться. Я в любом случае намерена его создать, но если вы согласитесь принять перевязь капитана — это сделает мне честь, леди.

Однорукая эльфийка отставила чашку. Обхватила локоть левой руки пальцами правой. Розе сразу вспомнилась, с каким трудом команда хирургов и целителей спасла этот самый локоть, отняв руку Литэль ниже сустава.

— Меня могут отозвать на родину, — после секундных раздумий предупредила леди-капитан.

— Вы можете не поехать, — улыбнулась Роза. — Помню, как вы грозились сбежать помогать нам, даже если князь лично запретит…

Эльфийка улыбнулась в ответ. Кивнула:

— Обещайте, что мне будет интересно.

— Обещаю. — Роза подняла ладонь. — Уж в этом не сомневайтесь.

Ведущие к Теллье дороги заполнились людьми — и теперь это были не бредущие вдоль обочин измождённые беженцы, ищущие спасения за крепостными стенами. Мчались гонцы, скрипели осями тяжело гружёные телеги, маршировали роты солдат, стучали подковами конные эскадроны. Посланцы Эрдо и Лиарата, уже присутствующие в городе, получали новости из своих столиц и отсылали донесения. Уцелевшие поселения королевства слали свои делегации с просьбами о помощи и скудными подарками для Гвардии. Маленький кусочек Коалиции оживал после ночи, в которой сгорел старый мир.

Следом за лиаратцами явилось посольство великого герцогства Санилья, граничащего с приморским Анелоном. Его возглавлял родич правящей фамилии, носящий титул графа де Пианоза. От посла Роза узнала, что над эльфийским княжеством видели столбы пламени, однако той же ночью эльфы закрыли границу, и что происходит внутри Анелона — никто сейчас не знает. Пограничная стража, во всяком случае, до сих пор несёт службу как ни в чём ни бывало.

Герцогство Дараццо прислало совсем небольшую группку всадников в латах, ведомую командиром одного из городских полков, низкородным дворянином на службе герцога. Он, однако, имел при себе верительные грамоты, позволяющие говорить от имени своего правителя. Наконец, пришёл черёд посольства из Шанон…

— Это знамя герцога. Личный штандарт, — негромко сказала Роза своей единственной спутнице — донне Минерве. Гостей с родины Жанны девушки встречали вдвоём, оставив смуглую воительницу в отеле под надуманным предлогом. Караульные без вопросов пропустили их обеих на стрелковую галерею над воротами, дававшую прекрасный обзор.

— То есть вон тот молодой мужчина с усами — сам герцог? — уточнила рыцарь, взглядом указывая на человека, едущего под штандартом. В седле он держался очень плохо. Роза поспорила бы на деньги, что большую часть пути герцог проделал в удобной карете, забравшись на лошадь только для торжественного въезда в город.

— Брат прежней хозяйки Жанны, — подтвердила волшебница. — Точно как она описывала. Минерва, нам надо в отель. Постараемся опередить слухи. И почему из всех правителей — именно он?…

Решение оказалось верным — промедли Роза хоть минуту, и опоздала бы. Жанну они застали уже в коридоре, спешащей к лестнице. Гвардеец была в кирасе и наручах, при шпаге и кинжале, а в руках несла свёрток, подозрительно напоминающий замотанный в ткань арбалет. Не сбавляя шага, ученица некромага врезалась в подругу грудью, схватила за локоть. Куда более сильная и рослая, всегда готовая к бою Жанна, кажется, не на шутку опешила от подобного натиска, и позволила втолкнуть себя в комнату Розы. Вошедшая следом Минерва захлопнула дверь, щёлкнула засовом.

— Жанна… — начала юная волшебница, отпуская локоть гвардейца. Но воительница прервала её, отстранившись:

— Так и знала, что надо выходить в окно. Да народу слишком много на улице.

— Жанна! — немного повысила голос девушка. И снова черноволосая женщина не дала ей продолжить. Она вдруг… улыбнулась. Печальной, виноватой улыбкой, от которой все слова, подготовленные заранее, умерли на губах Розы.

— Я вернусь, госпожа, — мягко, почти ласково сказала воительница, кладя на пол свёрток с арбалетом. — Я вас не оставлю. Обещаю. Всё будет хорошо. Сделаю дело и вернусь к вам.

— Ты врёшь и знаешь это. — Роза сглотнула. — Даже если выживешь, после убийства герцога тебе придётся скрываться. Виттория не станет защищать тебя, ей нужен союз с герцогством.

— Я оставлю вас с Минервой. Она молодец, вам с ней нечего бояться. Потом всё уляжется, и я вернусь, — пообещала Жанна, делая шаг вперёд. Её улыбка погасла, глаза лихорадочно блестели, тон делался всё более напряжённым. — Прошу! Не мешайте! Мне не нужна ваша помощь, просто не мешайте! Я справлюсь сама, вам это не навредит.

— Чем бы твоя выходка ни кончилась, я потеряю тебя. Это точно мне навредит. — Роза сжала кулаки, сама шагнула навстречу подруге. — Не делай глупостей, мы можем…

— Я плыла по реке, — вдруг сказала Жанна, глядя девушке в глаза. Она будто совладала с собой и заговорила спокойнее. — Мне в грудь попало шесть пуль. Я была без доспехов, и меня прошило насквозь. Я выпала спиной вперёд в окно башни, и свалилась в реку. Я за что-то зацепилась рукой, и не утонула. Когда я очнулась, была ещё ночь. Я плыла по реке и смотрела на звёзды, зная, что осталась одна. Моих сестёр и госпожу убили, я это видела. А больше никого у меня не было. Потом я подумала, что всё же не одна. Есть ещё убийцы и их пособники. Мы с ними в одном мире живём, но это пройдёт. Не станет или их, или меня. Бредово звучит, правда? При потере крови такое бывает. Но когда меня выловили из воды и вылечили, я ничего не забыла. Я добралась до всех, кроме герцога и его союзников вне герцогства. Не останавливайте меня.

Гвардеец резко подалась вперёд — но Роза не отступила. Несмотря на искорки безумия, пляшущие в глазах воительницы, девушка ничуть её не боялась. Это была её Жанна, и Жанне требовалась помощь — чего бы там она ни говорила.

— Вы всё равно не остановите меня, — продолжила женщина тем же жутковато-спокойным, мягким голосом. — Вы не можете. Я уберу вас с дороги, не навредив. Вам даже не будет больно, просто полежите пару часов без сознания. Но лучше просто отойдите. Это слишком важно, я…

Минерва выступила вперёд, втиснувшись между Розой и Жанной. Сжимая рукоять шпаги, глядя на гвардейца снизу-вверх, она сказала:

— Угрожать госпоже Розе — значит угрожать её телохранителям. Если уж угрожать взялись вы, то принять вызов остаётся мне. Держите себя в руках. Выслушайте, что хочет вам сказать госпожа. Я не допущу…

И тут юная волшебница поняла, что они допустили ошибку. Даже ослеплённая ненавистью, Жанна не подняла бы руки на Розу. Но Минерва, Марий, другие близкие Розе люди не были важны для неё. Им с Жанной следовало говорить наедине.

— Минерва, отойди… — учёная тронула донну за плечо. И в тот же миг Жанна ударила рыцаря кулаком под дых.

Удар был молниеносен, донна не успела уклониться или заблокировать его. Светловолосая девушка охнула, сгибаясь, а гвардеец скользнула мимо неё, мимо Розы, потянулась к дверному засову. Выругавшись по-иолийски, ученица некромага повисла на руке Жанны всем весом. Рявкнула:

— Спокойно! Всем успокоиться!

Минерва, сумев-таки распрямиться, вцепилась в плечи Жанны, и немедля получила локтем в грудь. Рыча сквозь зубы, Жанна высвободилась из захвата Розы, повернулась лицом к рыцарю. Минерва обнажила шпагу, сделала выпад, метя в ногу гвардейца выше колена. Жанна отпрыгнула в сторону, бросила в рыцаря стоявший на резном комоде кувшин для воды, выхватила клинок из ножен. Шпаги со звоном скрестились. За считанные секунды рыцарь и гвардеец обменялись полудюжиной ударов. Пользуясь превосходством в силе и весе, Жанна сошлась с Минервой вплотную, практически отшвырнула рыцаря назад. Когда та открылась, восстанавливая равновесие, гвардеец сама сделала глубокий выпад. Остриё шпаги должно было вонзиться Минерве в левое плечо — или под ключицу, при малейшем невезении. Но удар не достиг цели. Роза, эти мгновения в растерянности стоявшая у двери, обеими руками схватила шпагу Жанны возле самого эфеса. Вскрикнула, когда острейшее лезвие рассекло ей ладони.